Les membres de l'agence d'escorte Mille Lieues furent stupéfaits : cette petite équipe d'escorte était entièrement composée d'artistes martiaux ! Bien que leurs compétences ne fussent pas exceptionnelles, sous la direction de l'homme assis dans la carriole, ils parvinrent à tenir bon.
Fang Zhiyi maniait la faucille à chaîne qu'il avait saisie plus tôt. Repérant une embuscade visant Mei Ruoxue, il claqua l'arme comme un fouet, envoyant la chaîne fouetter l'air comme si elle avait vie propre. L'assaillant fut projeté en arrière.
Il jeta un coup d'œil à Mei Ruoxue, qui tremblait légèrement. Elle se tourna pour croiser son regard, et Fang Zhiyi lui adressa un léger hochement de tête, les yeux pleins d'encouragement. Serrait les lèvres, Mei Ruoxue se raidit et reprit le combat.
Hormis Mei Ruoxue, qui manquait d'expérience réelle du combat, Jiang Rou et les autres avaient considérablement progressé sous la tutelle de Fang Zhiyi et des deux anciens. Coup pour coup, l'ennemi ne trouva aucun avantage.
Le chef d'escorte de Mille Lieues haletait, déconcerté. Les hommes qu'il avait amenés auraient dû suffire à submerger un expert de second rang, pourtant ces jeunes se révélaient si coriaces. Mais le plus terrifiant restait l'homme qui n'avait pas bougé de la carriole.
Il comprit qu'il avait peut-être vu trop grand.
« Repliez-vous ! » ordonna-t-il, prenant la bonne décision.
Mais Fang Zhiyi bougea. S'élançant de la carriole, il rattrapa prestement le chef d'escorte en fuite, écarta d'un revers un sbire qui lui barrait la route avant de refermer ses doigts sur la gorge de l'homme.
« Tu connais ton tort ? » dit Fang Zhiyi en tournant la tête. Des ombres vacillèrent au bord du chemin tandis qu'un autre groupe de silhouettes vêtues de noir surgissait, entièrement masquées de la tête aux pieds. Au signal de Fang Zhiyi, ils se mirent à traquer les bandits en fuite.
Les jeunes combattants reprenaient leur souffle, échangeant des regards — chacun portait des blessures.
« L'hésitation. Ou on ne se bat pas, ou on frappe décisivement. Ne vous l'ai-je pas enseigné ? »
« L-Lâchez-moi ! On peut en parler ! » supplia le chef d'escorte, la peur perçant dans sa voix.
Fang Zhiyi inclina la tête. « Parler ? Qu'y a-t-il à discuter avec des routiers ? »
Sa poigne se resserra. Les yeux du chef d'escorte s'exorbitaient de terreur. « V-Vous ne pouvez pas me tuer ! Je suis de l'agence Mille Lieues ! »
Ses mots furent brutalement coupés quand Fang Zhiyi le relâcha. Le corps s'effondra au sol.
« Des brigands déguisés en escorteurs ? Honteux », remarqua Fang Zhiyi.
Les jeunes étaient secoués. Ils avaient rêvé de parcourir le monde martial en justiciers, mais n'avaient jamais imaginé devoir tuer. Les yeux de Mei Ruoxue s'écarquillèrent, la scène devant elle laissant une empreinte profonde.
« Ces hommes ont du sang sur les mains. Rappelez-vous ce que je vous ai dit ? Quand les affaires vont bien, ils escortent ; quand elles vont mal, ils dévalisent. Pathétique. »
« En ce monde, si vous ne tuez pas, d'autres mourront de leur main. »
Un subordonné vêtu de noir fit son rapport : les imposteurs avaient tous été éliminés.
« En cette époque, une réputation terrifiante est tout aussi cruciale que la compétence dans le métier d'escorteur », songea Fang Zhiyi, observant les airs hébétés de ses élèves. Il soupira. « Si un jour vient où la plupart des conflits peuvent se résoudre sans effusion de sang, ce ne sera que parce qu'assez de gens sont déjà morts pour le rendre possible. »
La préparation psychologique était vitale. En ce monde, le royaume martial était un lieu où l'on tuait ou l'on était tué. Ces élèves devaient apprendre que l'idéalisme seul ne les garderait pas en vie.
Lorsque le groupe s'engagea sur un sentier boisé dense, ils tombèrent sur de vrais bandits.
Apercevant une bannière inconnue sur la carriole et remarquant des femmes parmi l'escorte, les hors-la-loi chargèrent en hurlant des insultes grossières.
Les élèves, désormais endurcis, s'engagèrent avec plus de sang-froid — bien que Mei Ruoxue hésitât encore. Mais quand Jin Yidao reçu une entaille au bras en la protégeant, quelque chose se déclencha.
Observant l'escrime désormais résolue de Mei Ruoxue, Fang Zhiyi sourit avec approbation.
Après avoir exterminé les bandits, Fang Zhiyi les envoya fouiller la planque. Deux heures plus tard, ils regagnèrent la route, menant des dizaines de femmes et d'enfants. Une fureur brûlait dans les yeux des jeunes héros.
Fang Zhiyi savait ce qu'ils avaient vu. La leçon était presque achevée.
À l'approche de Luoyang, ils furent stoppés à nouveau — cette fois par des hommes qui ne cherchaient même pas à se cacher. Une bannière flottait près d'eux : « Secte de la Lame Rapide ».
À court de fonds, la secte avait dressé un poste de péage pour rançonner les voyageurs.
Ayant vécu en recluse et sans médias sociaux pour propager sa renommée, Fang Zhiyi n'était pas reconnu.
L'ancien qui tenait le poste fut rossé à moitié mort. Un disciple s'enfuit chercher des renforts, et bientôt la Secte de la Lame Rapide tout entière fondit sur eux. Le maître de secte arriva dans une frénésie, brandissant un sabre à neuf anneaux.
« Avoir blessé mes gens ? Pas même les cieux ne pourront vous sauver à présent ! »
L'instant d'après, sa lame fut déviée, et deux gifles cinglantes claquirent sur son visage.
« Répète un peu ? »
Les yeux du maître de secte s'élargirent. « J'ai dit — vous frappez bien ! »
Fang Zhiyi acquiesça, se tournant vers ses élèves. « Voyez ? Le monde martial ne se résume pas à la force brute. Connaître la force de l'ennemi est la clé. » Soudain, il saisit l'autre main du maître de secte. « Feindre la faiblesse pour baisser leur garde, puis frapper avec de la chaux ou d'autres tours — bien de soi-disant héros meurent ainsi. Ne sous-estimez jamais les sales coups. »
Le visage du maître de secte pâlit, les jambes lui flageolèrent.
Fang Zhiyi l'étudia. « Je ne serai pas dur. Vous nous avez attaqués sans provocation et tenté de nous voler. Une compensation pour préjudice moral suffira. »
Le maître de secte faillit pleurer. « On est ruinés ! Le Manoir de l'Épée Cachée nous a pris nos affaires en ville. On n'avait pas le choix ! Épargnez-nous ! »
Fang Zhiyi se caressa le menton. « Pas d'argent, dites-vous ? »
Le maître de secte acquiesça frénétiquement, pleinement conscient du gouffre qui les séparait.
« Parfait. » Le sourire de Fang Zhiyi glaça même le sang de ses alliés.
Alors que la carriole entrait dans la ville, Zhao Yang serrait un fagot d'armes contre lui, le sourire aux lèvres, tandis que Jiang Rou rangeait soigneusement un manuel que Fang Zhiyi lui avait lancé, songeant à le rapporter à l'école d'arts martiaux.
« Père… c'était du vol, non ? » murmura Mei Ruoxue.
Fang Zhiyi écarta les mains. « Du vol ? C'était une compensation. Vous n'avez pas vu comme ils étaient contents ? »
Les élèves acquiescèrent vigoureusement. Ce voyage avec leur directeur avait remodelé leur compréhension — tant du monde martial que de Fang Zhiyi lui-même.
L'Émissaire de Gauche de la Secte Démoniaque ? Des balivernes. Pourrait-il seulement être pire que notre directeur ?