— Un tael d'argent pour une livraison à Luoyang ? C'est sérieux ?
— J'aimerais bien envoyer quelque chose à ma famille, mais les agences d'escorte coûtent trop cher. Ce « Shunfeng Express » peut vraiment le faire ?
Jiang Rou répéta ce que Fang Zhiyi lui avait appris : « Aucune arnaque, les gens — pas la moindre ! Offre d'ouverture — la première fournée de clients a trente pour cent de réduction ! »
La foule bourdonna de discussions, la plupart encore hésitants. Mei Ruoxue prit alors la parole : « En plus, Shunfeng Express propose maintenant une police d'assurance ! C'est une garantie de sécurité pour vos envois. »
— Une assurance livraison ? C'est quoi, ça ? Les murmures enflèrent.
Jiang Rou leva les mains pour les calmer. « C'est simple. Prenez vous, tante, » dit-elle en désignant une femme au premier rang. « Dites que vous envoyez un jeu de vêtements à votre fils dans la capitale. Le port est de cinquante sapèques, et les vêtements valent une ficelle de pièces. Si vous craignez que des bandits les volent ou que la marchandise s'abîme, vous pouvez souscrire une assurance à la banque Jushan. Si quelque chose arrive, la banque vous indemnise ! C'est compris ? Applaudissez ! »
Silence.
Jiang Rou et Mei Ruoxue échangèrent un regard gêné, les yeux dartant vers l'arrière où Fang Zhiyi discutait avec un homme bedonnant.
Quelques secondes plus tard.
— J'ai compris ! Ça a l'air super ! cria soudain quelqu'un. « J'ai des trucs à envoyer ! Juste ici !
Les deux filles s'illuminèrent et se mirent immédiatement à prendre les commandes, la scène s'emballant vite.
— On ne peut livrer qu'à Luoyang pour l'instant ? demanda quelqu'un. Zhao Yang, qui gérait les inscriptions, sourit en réponse : « On vient d'ouvrir, donc beaucoup de lignes ne sont pas encore disponibles. Mais on va s'étendre bientôt ! »
Quelques-uns parurent déçus, mais beaucoup s'inscrivirent quand même pour des livraisons vers Luoyang, dont des marchands qui testaient le service.
Maitreya Rieur observa les inscriptions et grinça vers Fang Zhiyi. « Envoyé de Gauche. »
Fang Zhiyi le balaya d'un geste. « Je ne suis plus l'Envoyé de Gauche. »
Maitreya Rieur ricana. « Alors, "Frère Fang" ? »
« Frère Fang, j'ai déjà prévenu nos contacts à Luoyang. Quoi d'autre tu as besoin que je fasse ? » Il avait passé des jours à ruminer le projet de Fang Zhiyi et y voyait un profit sans fin.
« Plein de trucs. Pour le premier convoi, choisis des hommes compétents pour suivre discrètement. »
Maitreya Rieur accepta sans hésiter. En regardant les deux filles, il demanda : « Tu comptes les faire gérer l'affaire d'escorte ? »
Fang Zhiyi le détailla. « Forme-les. Je suis paresseux. À moins que tu préfères rester planté là toi-même ? »
Maitreya Rieur éclata de rire, balayant l'air de la main avec dédain.
Grâce aux prix bas, ils remplirent bientôt un charriot de marchandises — certains marchands envoyèrent même de petits lots de thé, bien que Fang Zhiyi sache qu'ils ne faisaient que tester le service.
Le charriot roula sur la route.
« Vous connaissez les risques de ce métier ? » demanda Fang Zhiyi. Il devait superviser personnellement la première livraison.
L'étudieuse Jiang Rou répondit la première : « Les longues distances, les bêtes sauvages et les bandits. »
À la mention des bandits, les jeunes guerriers ricannèrent. Les bandits n'étaient que des gens du peuple plus forts — même leurs meilleurs combattants n'étaient que des amateurs.
Fang Zhiyi sourit. « Et la concurrence. »
Juste à ce moment, des torches s'allumèrent devant eux.
« Lors de notre ouverture, je vous ai dit d'observer attentivement. Qu'avez-vous vu ? » Il avait de grands espoirs pour ces recrues triées sur le volet — il manquait cruellement de main-d'œuvre.
Jiang Rou réfléchit un instant. « Des gens du peuple hésitants, des officiels curieux, des marchands qui calculent leurs profits, et quelques artistes martiaux qui rôdaient dans la foule avec des mines sombres. »
Fang Zhiyi acquiesça avec approbation.
« Seuls les concurrents nourrissent une haine pure. » Les agences d'escorte avaient leurs règles — s'enregistrer auprès des officiels était facile (il suffisait de payer), mais le vrai défi était d'obtenir l'aval des rivaux. Fang Zhiyi avait zappé cette étape.
Petit Hei, en éclaireur devant, signala que des concurrents déguisés bloquaient la route.
Fang Zhiyi y vit une occasion.
Ils savaient qu'une nouvelle agence d'escorte avait ouvert à Yangcheng, mais ils n'avaient pas saisi son innovation centrale.
« Cette route est à nous, ces arbres sont les nôtres ! Pour passer par là, laissez vos richesses ! » Le discours de bandit classique.
Fang Zhiyi fit signe au charriot de s'arrêter et continua sa leçon : « Les agences traditionnelles facturent des frais élevés et offrent une piètre sécurité, alors pourquoi sont-elles encore en activité ? »
Bien que nerveux, les étudiants restèrent calmes avec Fang Zhiyi à côté.
« Parce que les gens du peuple ne peuvent pas combattre les bandits ? » hasarda l'un.
Fang Zhiyi secoua la tête. « La plupart de cette route vers Luoyang suit les voies officielles. Les bandits existent, mais ils restent dans les forêts denses. La vérité ? Si des marchands ou des familles riches essaient d'économiser en transportant leurs marchandises eux-mêmes, les agences envoient des hommes déguisés en bandits pour les détrousser — les forçant à engager des escortes. »
Le groupe figea.
Mei Ruoxue serra les poings. « C'est ignoble ! »
Fang Zhiyi étudia sa fille adoptive, soulagé. « Bien, elle n'a pas été exposée aux transmigrés. C'est encore une gamine normale. » Sous sa direction et celle de He Wugui, elle avait grandi sainement. C'est pourquoi il l'avait emmenée — il ne voulait pas qu'elle se cache dans les montagnes pour toujours.
Alors que des hommes masqués se rapprochaient, Fang Zhiyi grina. « Apprenez bien. Le monde martial ne se résume pas à défier des maîtres ou à crier à la justice. Ce n'est pas seulement se battre — c'est partout. Parmi les gens du peuple, les marchands, les escortes… là où il y a des gens, il y a le monde martial. »
« Toi — descends ! » Le chef brandit son arme, une faucille au bout d'une chaîne, impatient du baratin de Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi l'esquiva sans effort, attrapant la chaîne en plein vol.
« Bien sûr, la force fait la loi — mais c'est épuisant. » Continuant sa leçon, il tira légèrement, envoyant un tremblement dans le bras de l'homme. La faucille cliqueta au sol.
« Bloquer mon chemin ? Vous avez un désir de mort ? » Le sourire de Fang Zhiyi n'atteignait pas ses yeux.
L'homme resta béat, puis grogna. « Attaquez ! Ne laissez personne en vie ! »
« Vous attendez quoi ? Occasion d'entraînement parfaite. » Le ton de Fang Zhiyi était décontracté. Les jeunes passèrent à l'action.
« Vos mains ! Lu Zhaoran ne vous a rien appris ? Esquiver n'est pas bloquer — vous croyez avoir maîtrisé la Chemise de Fer ? »
« Pourquoi rentrez-vous votre épée ? C'est un tisonnier ? Il essaie de vous tuer ! »
« Derrière vous ! C'est tout ce qu'a appris He Wugui ? »