Dugu Yin regarda son disciple aîné, Jin Yidao — le plus satisfaisant de tous, qui parlait avec aisance et savait lire l'ambiance.
« Dans ce cas, qu'il reste et fasse les travaux divers. »
Lin Muran se vit confier les corvées — les tâches les plus épuisantes : vider les pots de chambre, nettoyer et aller chercher de l'eau.
Il ne comprenait pas pourquoi on l'avait réduit au rang de simple garçon de courses, mais il n'osait pas partir. D'une part, il n'y avait aucun chemin à l'extérieur, seulement une échelle de corde qui le terrifiait. D'autre part, il craignait d'être rattrapé par la secte Qingyun.
Tous les autres dans la grotte s'activaient, avec des gens qui allaient et venaient sans cesse. Il voulait poser des questions, mais personne ne lui accordait la moindre attention. Nul n'avait de respect pour le nouveau venu, pas même Dugu Yin, qui ne daignait pas lui adresser la parole.
Et ainsi, Lin Muran resta, ruminaire sa rancœur.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi attendait avec impatience que les artisans finissent d'agrandir les bâtiments et de niveler les terrains d'entraînement. Il n'avait pas imaginé que l'efficacité des anciens temps soit si lente. Néanmoins, il s'occupait — rédigeant des supports d'enseignement et arpentant la ville en contrebas, glanant les rumeurs du monde martial tout en prospectant le marché.
Trois mois plus tard, l'École Martiale de Youzhou était enfin achevée, et les économies de Fang Zhiyi avaient fondu entièrement.
Ce jour-là, les élèves montèrent comme d'habitude rendre compte de leurs progrès. He Wugui et Lu Zhaoran distribuèrent les repas pendant que Fang Zhiyi corrigeait leurs postures. Les élèves furent assez prévenants pour apporter à manger à Dugu Yin, mais Lin Muran n'eut pas cette chance. Il n'était pas un élève, et il n'osait pas grimper l'échelle de corde, si bien qu'il ne lui resta que les miettes — une humiliation qui lui tordit le cœur.
« Il y a un problème ! » Un élève dévala l'échelle dans la panique.
Fang Zhiyi haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'Aîné Dugu... il est mort. »
« Quoi ? » Fang Zhiyi resta interloqué. Dans l'intrigue originale, Dugu Yin avait vécu bien plus longtemps — comment avait-il pu mourir si brutalement ?
« Il a été empoisonné ! » Une autre voix s'éleva. Fang Zhiyi la reconnut — Jiang Rou.
« Siff... » Le regard de Fang Zhiyi balaya le groupe.
Jiang Rou continua : « Son manuel secret a disparu, et l'un de nous a disparu aussi. »
« Qui ? » La tension monta, mais après un décompte, tout le monde était présent.
Zhao Yang se souvint soudain : « Attendez — ce type qui a sauté de la falaise ! »
Les autres se rappelèrent le gaillard aux yeux fuyants qui marmonnait sans cesse d'incompréhensibles sottises.
« Étrange, comment a-t-il pu s'enfuir ? » Jiang Rou n'y comprenait rien.
Fang Zhiyi balaya l'affaire d'un geste. « N'y réfléchissez pas trop. Un élu comme lui survivrait probablement à un autre saut de falaise. »
Leur hébergement gratuit disparu, Fang Zhiyi les ramena à l'école martiale fraîchement construite, même s'ils devaient se passer de lits et de couvertures pour l'instant — de menus désagréments.
Une fois partis, une silhouette émergea lentement d'une cuve en pierre dans un coin. Inspectant la grotte vide, il serra un manuel en lambeaux et éclata de rire.
Après avoir installé les élèves, Fang Zhiyi posa un regard pensif sur Xiao Hei. Au cours des deux derniers mondes, la bête fournissait de moins en moins d'informations, souvent perdue dans ses rêveries.
Cela dit, elle n'avait jamais été d'une grande aide — au mieux un dispositif de surveillance mobile. Fang Zhiyi haussa les épaules. Même les outils de surveillance ont leurs jours sans.
Pour l'instant, il avait des affaires plus pressantes.
En tant qu'ancien Envoyé de Gauche de la Secte Démoniaque, Fang Zhiyi conservait encore des relations.
Lorsqu'il apparut dans la boutique, les yeux fendus du Maitreya Rieur se levèrent légèrement.
« Envoyé de Gauche Fang, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Fang Zhiyi ne tourna pas autour du pot, s'affalant sur une chaise. « J'ai besoin d'un service. »
« Oh ? Vous, me demander de l'aide ? C'est rare. »
Fang Zhiyi jeta quelques pièces d'argent sonnant. « Coupez le bavardage. Il me faut que vous suiviez un gamin. »
« Hein ? » Le Maitreya Rieur détailla la misérable paie, son expression s'assombrissant tandis qu'il faisait rouler une paire de boules de fer dans sa main charnue. « L'Envoyé de Gauche Fang est tombé dans la misère ? Ce n'est pas une gargote à commérages. » Son sens était clair — un vrai travail exige un vrai salaire.
Fang Zhiyi le savait, mais il était fauché. Le Maitreya Ruyer dirigeait un réseau de renseignement souterrain, quoique sa réputation fût douteuse — ils acceptaient n'importe quel travail pour de l'argent. Pour Fang Zhiyi, à court de main-d'œuvre, c'était l'option idéale.
Fang Zhiyi posa légèrement la main sur la table — puis, d'un craquement, le bois se fendit en éclats.
Le Maitreya Rieur tressaillit, les yeux s'élargissant brièvement avant qu'il ne pouffe. « Les rumeurs sur la maîtrise martiale de l'Envoyé de Gauche Fang n'étaient pas exagérées. Un spectacle à en mourir. »
Fang Zhiyi fronça les sourcils. Il s'attendait à de la résistance, mais ce type était inébranlable. Dans le même temps, il fut impressionné par le réseau de renseignements du Maitreya Rieur.
Après une pause, il dit : « Je suis à sec pour le moment. Et si on faisait comme ça — j'ai une idée commerciale plus rentable que la vôtre. Je vous offre trente pour cent des parts. »
Le Maitreya Rieur étudia le bois brisé, puis acquiesça après un moment de réflexion.
À l'aube, Fang Zhiyi était parti. En observant sa silhouette qui s'éloignait, le Maitreya Rieur frissonna. Comment n'avait-il jamais remarqué l'esprit commercial de Fang Zhiyi auparavant ? Terrifiant. Vraiment terrifiant. Mais la promesse de richesses futures lui fit chanter le cœur. Si le plan de Fang Zhiyi portait ses fruits, la retraite était à portée de main.
Fang Zhiyi convoqua Jiang Rou et quelques autres en ville, prétextant que le « directeur » les instruirait personnellement — au grand dam des autres élèves. Mais personne ne comprit la signification de l'enseigne derrière lui : « Express Shunfeng. »
« C'est comme une agence d'escorte », expliqua Fang Zhiyi.
Le groupe acquiesça. « Pourquoi ne pas l'appeler comme ça, alors ? C'est quoi ce "express" ? »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Faux. Les agences d'escorte sont tenues par des artistes martiaux, mais elles s'adressent à une clientèle huppée. » Il désigna Zhao Yang. « Est-ce que tu pourrais te payer leurs services ? »
Zhao Yang secoua la tête. Les agences d'escorte coûtaient bien trop cher.
« Exactement. Donc nous ferons un service d'express — on facture les livraisons longue distance et on garantit que les marchandises arrivent saines et sauves. »
Mei Ruoxue demanda : « Mais on ne va pas perdre de l'argent sur les longs trajets ? »
Jiang Rou coupa : « On facture à la distance ! »
« Précisément. Et on ne se déplace pas pour un seul colis — on calcule les coûts. » Fang Zhiyi lui lança un regard approbateur. Cette fille avait le sens des affaires. « On attend d'avoir rempli une ou deux charrettes, puis on attribue les tournées en conséquence. Vous pigez ? »
Les yeux du groupe brillèrent d'admiration. Un vrai maître — pas seulement en arts martiaux, mais aussi en commerce.
Une troupe de danse du lion attira la foule, et quelqu'un lut l'enseigne à haute voix :
« Express Shunfeng ? »