Jiang Rou et les autres restèrent stupéfaits tandis que l'homme à la cape de paille et les deux jeunes gens armés de longs bâtons se disputaient pour savoir qui passerait le premier.
« Nous étions là les premiers ! »
« Conneries ! »
« Regarde ta mine misérable — t'as seulement de l'argent ? »
« Qui tu prends de haut, gamin ? »
Soudain, un grand éclat de rire les coupa, suivi d'une silhouette qui s'envola dans les airs avec une légèreté exceptionnelle.
« Je n'aurais jamais cru que le démon Fang Zhiyi oserait montrer sa position aussi ouvertement. Je suis venu réclamer ta vie ! »
Les gens à l'entrée se retournèrent pour voir l'homme âgé atterrir.
« C'est l'« Épée du Gentilhomme » He Wugui ! » le reconnut quelqu'un.
« Qu'est-ce qu'on fait ? On a fait tout ce chemin pour rien, aujourd'hui ? » chuchota Jin Yidao, serrant la lame qu'il venait d'acheter.
Jiang Rou secoua la tête. « Attendons de voir. » Pour une raison qu'elle ignorait, elle espérait secrètement que Fang Zhiyi batte He Wugui.
Fang Zhiyi sortit à l'extérieur, et He Wugui rit. « C'est donc bien toi ! Je croyais à un imposteur, mais il semble que ton heure soit venue. Allons-y ! »
Fang Zhiyi, cependant, pointa la pancarte en bois près de la porte. « Dix liang par personne. » Puis il jeta un œil aux autres dehors. « Vous avez coupé la file — cinquante liang. »
He Wugui figea, son visage s'assombrissant. « Tu te moques de moi ? »
« Me moquer ? À quoi bon ? » dit Fang Zhiyi sans expression. « Ce sont les règles ici. Le monde martial n'est-il pas tout entier bâti sur les règles ? »
« Règles ? La seule règle dans le monde martial, c'est que les forts décident ! » He Wugui fonça en avant d'une vitesse aveuglante.
Juste au moment où son épée allait transpercer Fang Zhiyi, le démon sourit — mais son expression se tordit en choc. La sensation transmise par sa lame ne ressemblait pas à de la chair.
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, Fang Zhiyi s'était déjà retrouvé derrière He Wugui.
He Wugui enfonça immédiatement son épée dans le sol pour pivoter et frapper en arrière. Fang Zhiyi dévia la lame d'un coup latéral, tandis que son autre main saisissait le coude de He Wugui et le tordait légèrement. Un craquement net résonna, suivi du hurlement de douleur de He Wugui.
Tout se passa trop vite pour l'œil non exercé. Seuls les yeux du Vieux Lan brillèrent d'étonnement — l'Envoyé Gauche avait atteint un niveau supplémentaire !
Regardant He Wugui serrer son bras brisé et hurler, Fang Zhiyi tendit gaiement la main. « Cinquante liang. » Il ajouta : « En billets. » Il savait que personne ne transportait cinquante liang d'argent sur soi.
« Démon, tue-moi si tu veux, mais ne m'humilie pas ! » gronda He Wugui entre ses dents serrées, son bras droit désormais engourdi.
Fang Zhiyi soupira. « Ne pas payer, c'est embêtant. Tu as de la famille avec de l'argent ? »
À la mention de sa famille, He Wugui ricana. « Menacer mes proches ? Comportement typique de secte démoniaque ! Moi, He Wugui, je marche seul — ni amis, ni famille ! »
Fang Zhiyi claqua la langue. « Alors tu travailleras pour rembourser. » Il fit signe au Vieux Lan, qui s'avança, scella les méridiens de He Wugui et l'entraîna dans la cour. Bien qu'il ignorât les intentions de l'Envoyé Gauche, le Vieux Lan savait qu'il valait mieux obéir.
Fang Zhiyi se tourna alors vers la foule à la porte. « Bon, qui est le suivant ? »
Sa démonstration les avait tous intimidés. Aucun n'avait prévu que Fang Zhiyi mette hors de combat la célèbre « Épée du Gentilhomme » en un seul coup !
« Peut-être… vous devriez y aller les premiers ? » Les groupes qui se querellaient tout à l'heure s'effacèrent maintenant poliment.
« Non, non, notre niveau est mince. Vous semblez bien plus capables — après vous. »
« Nous, on y va ! »
La foule se retourna pour voir Jiang Rou et ses deux compagnons s'avancer.
Fang Zhiyi haussa un sourcil. « De retour ? Payez. »
Trente liang d'argent plus tard, le défi commença. Fang Zhiyi se défendait avec nonchalance tout en marmonnant des critiques. Cette fois, le trio n'attaqua pas avec la même férocité — en partie parce qu'ils avaient maintenant saisi le calibre de Fang Zhiyi, et en partie parce que leur vrai but était d'identifier leurs lacunes martiales.
Après tout, recevoir les conseils d'un maître comme Fang Zhiyi était quasi impossible ailleurs !
Lorsque leur temps s'écoula, les deux groupes précédents reprirent leur dispute jusqu'à ce que le trio aux chapeaux de bambou l'emporte en offrant cinq liang supplémentaires.
Alors que le soleil plongeait sous l'horizon, Fang Zhiyi s'étira paresseusement en regardant la foule se disperser, discutant entre eux.
« L'heure de cuisiner ! »
Avec les méridiens de He Wugui scellés, Fang Zhiyi ne craignait aucune rébellion. Il se contenta de remettre les articulations déboîtées de l'homme en place.
« Pas d'argent ? Alors tu bosseras pour moi. La cuisine a besoin de mains. »
He Wugui le fixa avec haine, mais Fang Zhiyi n'en tint pas compte, marmonnant les étapes de la recette tandis qu'il commençait à faire sauter. L'arôme des épices emplit bientôt la cuisine, et l'estomac de He Wugui le trahit d'un gargouillis retentissant.
Fang Zhiyi se retourna. « Tu plantés là à faire quoi ? Les bols ! »
« Tu crois que je vais — » La protestation de He Wugui mourut quand Fang Zhiyi saupoudra des cristaux blancs dans le wok. « Du poison ? Tu veux m'empoisonner ? »
Fang Zhiyi le regarda comme un idiot. « Si je voulais te tuer, j'aurais besoin de poison ? C'est du sel. Mon sel raffiné ! »
He Wugui y trempa un doigt sceptique et goûta. Ses yeux s'écarquillèrent. « Comment est-ce que… »
« Les bols ! J'ai faim, même si toi non ! »
Le dîner de ce soir-là rassembla quatre convives. Mei Ruoxue étudia l'homme âgé en face d'elle avec curiosité. He Wugui n'avait jamais mangé d'aussi bon plat — bien que la raison lui dît que le démon y avait forcément mis quelque chose, sa bouche refusa de s'arrêter.
À sa surprise, Fang Zhiyi ne le tua jamais, se contentant de lui confier des corvées comme couper le bois et entretenir le feu — allant même jusqu'à lui apprendre à cuisiner.
Quand Fang Zhiyi jeta des feuilles médicinales dans le wok, He Wugui sursauta. « Cette herbe est puissante ! Tu la mets dans la nourriture ? »
Fang Zhiyi expliqua : « Après fermentation en pharmacie, ça devient médicament. Là, c'est juste un condiment. Tu ne comprendrais pas, mais retiens — tu mets ça en premier, tu comptes jusqu'à dix, puis les piments. »
« T'as pas peur que je t'empoisonne ? » ricana He Wugui.
« Tu t'appelles "Épée du Gentilhomme". Un gentilhomme s'abaisserait à empoisonner ? »
Regardant Fang Zhiyi s'éloigner, He Wugui ressentit le premier doute sur la réputation du démon. Ces quelques jours de labeur simple avaient donné à son âme errante un sentiment de paix inédit.
Qu'est-ce que je fous ? Bah ! « Bon sang — ça brûle ! » Il se précipita pour sauver le plat.
Les challengers revenaient maintenant régulièrement, faisant la queue pour payer leur argent et croiser le fer avec Fang Zhiyi comme si c'était la routine. Ils donnaient même des conseils aux nouveaux venus arrivés pour « tuer le démon ».
Adossé au seuil en grignotant les baies sauvages que Mei Ruoxue avait cueillies, He Wugui ricana. « C'est risible — le seuil d'un Envoyé Gauche de secte démoniaque, grouillant comme ça. »
« Grand-père He, essaye celle-ci ! Elle est plus sucrée ! » Mei Ruoxue accourut avec plus de fruits.
Le visage de He Wugui s'adoucit. « Ah, j'en ai encore, mais merci. »
Une si gentille enfant… Dommage qu'elle soit la fille adoptive de Fang Zhiyi.
Juste au moment où Fang Zhiyi récupérait l'argent de la journée et s'apprêtait à fermer, un sifflement perçant fendit l'air — une ombre fonça sur lui, lame glacée scintillante.