Le lapin fut servi sur la table. Fang Zhiyi en goûta une bouchée et refusa d'en manger davantage. « Cette merde n'a pas assez de goût ! »
Mais Mei Ruoxue et le gardien, le vieux Lan, mangèrent avec grand enthousiasme. Le vieux Lan était le serviteur de longue date de Fang Zhiyi, habile en arts martiaux, taciturne, et suivant toujours Fang Zhiyi comme son ombre.
Mei Ruoxue n'avait jamais goûté un tel plat. Entre deux bouchées, elle s'exclama : « C'est si épicé, mais si délicieux ! La viande est si tendre ! »
Soudain, elle se souvint de quelque chose. « Père, où est ce lapin blessé ? »
Le vieux Lan se raidit à la question, jetant un coup d'œil à Fang Zhiyi. Il savait pertinemment qu'il s'agissait de viande de lapin.
« Où est-il ? » demanda gaiement Mei Ruoxue, surprise de la rapidité avec laquelle la blessure avait été soignée aujourd'hui.
Fang Zhiyi la regarda. « Il s'est enfui. »
Mei Ruoxue fit la moue, mécontente. « Quelle ingrate ! On l'a soignée, et elle s'en va comme ça. »
Fang Zhiyi répéta : « Ouais, quelle ingrate. »
Le vieux Lan garda la tête baissée, mangeant en silence, bien qu'il ne put s'empêcher de penser que son maître semblait un peu différent aujourd'hui.
Avant l'après-midi, des visiteurs arrivèrent à leur porte. « C'est ici la demeure de Fang Zhiyi ? »
Le vieux Lan garda le silence.
Les nouveaux venus étaient trois jeunes gens, vêtus d'habits martiaux, chacun portant sabre ou épée.
« Dites à ce démon Fang Zhiyi de sortir ! »
À la surprise du vieux Lan, Fang Zhiyi sortit effectivement. Il ouvrit la bouche mais ne dit rien. D'ordinaire, c'était lui qui chassait ces jeunes imprudents ; pourquoi l'Exécuteur Gauche se donnait-il la peine de s'occuper d'eux aujourd'hui ?
Fang Zhiyi lui jeta un coup d'œil et lui tapa sur l'épaule, laissant le vieux Lan encore plus perplexe.
« Alors tu es Fang Zhiyi ? L'Asura au visage de fantôme ? » demanda hardiment l'un des jeunes, pointant son sabre directement sur Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi fronça les sourcils. « Je n'aime pas qu'on me pointe une lame dessus. » L'instant d'après, ses doigts se refermèrent sur le tranchant du sabre. D'une légère pression du bout des doigts, la lame se brisa en morceaux.
Le jeune au sabre haleta. « Toi… toi ! »
« Moi quoi ? Vous n'étiez pas venus pour vaincre le mal et défendre la justice ? »
Les trois jeunes guerriers échangèrent un regard avant de prendre position de combat. Mais Fang Zhiyi leva soudain la main en un geste d'arrêt.
« Écoutez bien. En tant que maître à la retraite, j'ai des challengers tout le temps. Je ne peux pas tous les recevoir, si ? »
« Assez de vos sottises, démon ! » Une jeune fille d'apparence délicate cria en portant une estocade. Fang Zhiyi l'esquiva et saisit la lame entre deux doigts. Le visage de la jeune fille pâlit ; son épée ne bougeait pas d'un millimètre !
« Impatiente. Vilaine », ricana Fang Zhiyi. « J'ai décidé de changer les règles. Dorénavant, les challengers doivent payer en argent. »
« De l'argent ? » Le trio fut stupéfait.
« Oui, de l'argent. Dix taëls par personne. Réfléchissez ; vous êtes venus me tuer, non ? »
Le seul qui tenait encore une arme acquiesça.
« Si je suis vraiment un démon, et si je frappe trop fort et que vous finissez morts ? Ces dix taëls achètent vos vies. »
« Arrogant ! » Le jeune homme brandit son sabre. Fang Zhiyi soupira, attrapant la lame en plein élan et l'arrêtant net sans effort.
« Dix taëls, c'est une affaire honnête. »
« Toi… ! »
« Votre technique au sabre est lamentable. Qui commence par un coup descendant ? Votre intention est complètement fausse. » Fang Zhiyi relâcha l'arme, la lui rendant.
« Recommencez », dit-il en grinçant.
Les deux jeunes échangèrent un autre regard avant d'attaquer à nouveau.
« Non, non. Cette estocade aurait dû être un revers montant. Quel genre de maître vous a appris ça ? »
« Qui annonce ses coups pendant une attaque sournoise ? Vous êtes bêtes ou quoi ? »
Après plusieurs échanges, Fang Zhiyi n'avait pas été touché, tandis que les deux jeunes guerriers restaient haletants. Sous ses critiques incessantes, leurs mouvements devinrent hésitants, leurs yeux scrutaient son expression comme des élèves face à leur maître.
Le jeune désarmé observait attentivement, assimilant progressivement certaines techniques.
« Faux ! » Fang Zhiyi esquiva un autre coup, réduisant la distance en un éclair. La jeune fille poussa un cri, mais il se contenta de jeter un œil au ciel. « C'est l'heure pour aujourd'hui. » Il tendit la main. « Ça fera vingt taëls. » Il regarda le désarmé et secoua la tête.
« Toi… ! » Le porteur de sabre bouillonnait, mais la jeune fille l'arrêta. Elle fixa Fang Zhiyi. « Nous sommes battus. On reconnaît notre défaite. » Elle vida sa bourse, mais elle ne contenait que quelques pièces — bien loin du compte.
Les trois mirent leur argent en commun, réunissant péniblement dix taëls. Jettant des regards méfiants à Fang Zhiyi, soulagés qu'il ne les retienne pas, ils firent demi-tour et s'enfuirent.
Fang Zhiyi les regarda partir, faisant tourner l'argent dans sa paume. « Se trimballer une demi-livre d'argent ; faut vraiment n'avoir rien d'autre à faire. » Il le lança au vieux Lan, qui restait coi. « Achète des épices. » Il énuméra ce qu'il fallait, et le vieux Lan hocha la tête à plusieurs reprises.
« Je ne crois pas qu'il soit aussi impitoyable que le disent les légendes », marmonna le jeune désarmé.
Son camarade au sabre bouillonnait encore. « Il nous a humiliés ! »
« Zhao Yang, surveille mon épée ! » Une voix claire appela depuis l'arrière. Zhao Yang se tourna instinctivement pour parer, mais la lame de Jiang Rou changea soudain de trajectoire, glissa le long de son sabre et s'arrêta à sa gorge sous un angle bizarre.
« Jiang Rou, qu'est-ce que tu fais ? ! » s'écria Zhao Yang, terrifiée à l'idée qu'elle ait été ensorcelée par les arts noirs du démon.
Jiang Rou retira son épée, plongée dans ses pensées.
Jin Yidao, désormais sans arme, s'illumina. « C'est ça que le démon voulait dire par s'adapter à la situation ? »
Bien qu'il n'ait pas combattu, il avait tout observé.
Jiang Rou acquiesça.
Zhao Yang fronça les sourcils. « S'adapter à quoi ? Tu écoutes vraiment un démon ? »
Jiang Rou dit : « Repense-y. Il a eu d'innombrables occasions de nous tuer. »
La voix de Zhao Yang trembla. « Il voulait juste de l'argent… »
Jiang Rou secoua la tête. « S'il nous tuait, l'argent serait quand même à lui. »
Zhao Yang tomba silencieux, finissant par murmurer : « Alors qu'est-ce qu'il veut ? »
Jiang Rou haussa les épaules. « Aucune idée. Mais j'ai appris quelque chose. Ramassons plus d'argent et revenons dans quelques jours ! »
« Revenir ? ! »
Les deux jeunes hommes la laissèrent les entraîner en courant.
Pendant ce temps, Fang Zhiyi mit à profit les épices fraîchement achetées par le vieux Lan. Il s'émerveilla de l'étrange don de Mei Ruoxue pour tomber sur toutes sortes d'animaux, ce qui lui économisait certainement les courses.
Au repas, le vieux Lan garda la tête basse, écoutant Fang Zhiyi raconter des histoires de cerfs s'enfuyant en gambadant ou de sangliers faisant des culbutes hors de la cour. Il se mordit la lèvre pour ne pas rire.
Mais la jeune maîtresse mangeait avec délice.
Quand les trois jeunes revinrent, ils trouvèrent deux autres groupes déjà à la porte ; trois silhouettes encapuchonnées en capes de paille et deux gars armés de bâtons. Avant qu'ils ne puissent demander, le vieux Lan sortit, tenant une pancarte en bois :
« Défi à l'ancien Exécuteur Gauche de la Secte Démon — 10 taëls par personne. Limite de temps : une demi-heure. »