« Attends ! Cette ordure sournoise ! Le cultivateur fantôme Gu Tiande ! Qu'est-ce que tu fabriques du côté de la voie orthodoxe ?! » Tang Yuan, le Démon Sanglant, venait de repérer un confrère cultivateur démoniaque au milieu de ses ennemis.
Gu Tiande, vêtu d'un t-shirt à manches courtes orné d'une tête de mort, releva le menton avec arrogance. « Ce convoi marchand transportait aussi mes marchandises ! Espèce de vieux crétin aveugle, tu te crois tout permis parce que tu détrousses qui tu veux ? »
Tang Yuan le Démon Sanglant en resta un instant sans voix. Il comprenait enfin pourquoi ces gens étaient venus. Désormais, il ne pouvait plus qu'espérer que la marionnette qu'il avait préparée lui sauverait la vie.
L'instant d'après, une silhouette vêtue de robes portant l'inscription « Palais du Ciel Nuageux » s'avança. « Tang Yuan, Démon Sanglant, tu as attaqué un convoi marchand sans raison, blessant gravement trois disciples, endommageant cinq chars immortels et causant des pertes de marchandises considérables. Tu as maintenant deux options. »
« Première option : tu nous dédommages de toutes nos pertes, plus une amende. Le montant exact sera fixé après discussion avec les représentants de chaque secte. »
« Deuxième option : nous te tuons, puis nous prenons tout ce qui se trouve dans ta caverne pour solder la dette. Et si cela ne suffit pas, nous emprisonnerons ton âme dans une lanterne d'âme que nous suspendrons à l'entrée du marché immortel, en guise d'avertissement à tous ! »
Tang Yuan le Démon Sanglant retint son souffle. Le Palais du Ciel Nuageux n'est pas censé être orthodoxe ? Comment leurs paroles peuvent-elles être plus impitoyables que les miennes ?! Emprisonner mon âme et l'exposer en public ?!
« Je paie l'amende ! » Tang Yuan le Démon Sanglant abandonna toute dignité, agitant les bras en hurlant. Face à des dizaines de cultivateurs de sa propre force, il n'osa pas ajouter un mot.
Lorsque la nouvelle parvint au Palais du Ciel Nuageux, Yue Anyao parut hébétée. « Zhiyi, tu es incroyable. Exactement comme tu l'avais dit — si cela continue, le monde de la cultivation n'aura plus besoin de bains de sang à répétition. »
Fang Zhiyi gloussa. « C'est ce qu'on appelle le pouvoir du capital. »
Yue Anyao était perplexe. « Le capital ? »
Fang Zhiyi n'expliqua rien et se contenta de lui ébouriffer les cheveux.
Les abords du marché immortel étaient bordés de petites échoppes. Dans l'une d'elles se tenait une jeune femme, occupée sans relâche à faire sauter des légumes infusés d'une faible énergie spirituelle.
« Patronne, une portion de poulet par ici en plus ! »
« C'est noté ! Un instant. »
La petite échoppe était bondée, et certains clients n'étaient là que pour voir la patronne.
« Elle est trop mignonne, cette patronne. Je me demande si elle a déjà un compagnon de dao. »
« La semaine dernière, le jeune maître du Pavillon de l'Épée Céleste s'est fait éconduire. Tu veux tenter ta chance ? »
« Tenter ? D'accord, je le ferai — quand il y aura moins de monde ! »
« Arrêtez vos bêtises. Dépêchez-vous de manger, sa cuisine est extraordinaire. »
Un jeune homme dans la file feuilletait un magazine, mais en surprenant la conversation, il jeta un regard à la patronne. Elle portait un jean et un chemisier à manches courtes garni de volants, les cheveux relevés en queue-de-cheval haute.
Jolie silhouette.
À peine avait-il pensé cela que la patronne acheva sa cuisson et souleva le wok. Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent.
« Ça… ce n'est pas… ? » marmonna-t-il, sous le choc. Son compagnon, derrière lui, demanda avec curiosité : « Tu la connais ? »
« Elle… elle est le portrait craché de l'ancienne compagne de dao de notre seigneur du Palais ! »
Le compagnon la détailla un moment avant de lui donner une tape. « Impossible ! Cette petite naïve ne mettrait jamais les pieds ici. Tu ne te souviens pas ? Elle s'est enfuie avec le jeune maître de cette secte démoniaque, il y a des lustres. »
« C'est vrai, c'est vrai… ce doit être une simple ressemblance. Tu as une pierre de mémoire ? Je vais enregistrer son image pour la montrer au seigneur du Palais. »
« Tu cherches à te faire tuer ? La dame du Palais va t'aplatir et te jeter au fond des mines. »
À cet instant, Zhong Ling'er essuya sa sueur et leva les yeux, reconnaissant les deux visages juvéniles — juvéniles en apparence, mais en réalité vieux de plusieurs siècles.
Elle se souvenait vaguement d'eux : à l'époque où elle était au Palais du Ciel Nuageux, ces deux-là gardaient souvent les portes de la montagne.
Elle leur sourit et les salua d'un signe de tête. Les deux jeunes hommes lui rendirent son salut. « Patronne, on nous a recommandé votre établissement. Nous voudrions emporter quelques-unes de vos spécialités. »
« Bien sûr ! Vous êtes combien ? »
« Nous ne sommes que quelques-uns, mais emballez une portion à part, s'il vous plaît. L'épouse de notre seigneur du Palais adore les plats sautés — il faut absolument qu'on lui en rapporte. »
Les mains de Zhong Ling'er marquèrent un bref temps d'arrêt avant qu'elle ne réponde d'un ton enjoué : « Pas de problème ! Patientez un peu. »
Pendant ce temps, dans une maison de thé non loin de là, Fang Zhiyi sirotait un thé immortel en observant la scène de loin. Il secoua la tête avec un sourire. « Cette héroïne a l'esprit large et raisonnable. Ça m'épargne bien des tracas. »
Le système, à côté de lui, bavait en silence : il sentait l'arôme du thé sans pouvoir en boire.
« Allons-y. Il est temps de conclure. »
Sur un pic montagneux d'un noir d'encre, un disciple de garde à la porte battait distraitement un jeu de cartes acheté au marché immortel quand, soudain, ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Il leva les yeux et découvrit une silhouette en suspension très haut au-dessus de lui.
« Qui va là ?! »
Fang Zhiyi ne prit pas la peine de répondre. D'un simple geste de la main, la formation protectrice de la montagne vola en éclats.
« Nom d'un— mais qu'est-ce que— ?! »
Le vacarme fit sortir toute la secte démoniaque, y compris le seigneur démon qui avait autrefois secouru Chu Aotian.
« Toi ! Fang Zhiyi, du Palais du Ciel Nuageux ! Tu oses tendre une embuscade à notre secte démoniaque ?! » rugit le seigneur démon, la voix pourtant légèrement tremblante.
Fang Zhiyi agita un doigt. « Pas une embuscade. Je suis venu à découvert. Mon objectif ? Te tuer. »
« Pourquoi ?! Notre secte démoniaque n'a pas provoqué le Palais du Ciel Nuageux depuis des années ! »
Fang Zhiyi libéra toute la pression de sa cultivation au stade avancé du Royaume de la Transcendance. « Je préfère simplement éliminer les variables incontrôlables. Qui sait si tu n'essaierais pas de me saboter pendant mon ascension ? »
Dans tout le monde de la cultivation, Fang Zhiyi trônait au sommet, tandis que ce seigneur démon figurait parmi les tout premiers. Le système avait beau avoir confirmé que Chu Aotian était définitivement fini, qui disait que ce seigneur démon ne comblerait pas le vide ?
Le seigneur démon se figea. Il a raison… pourquoi n'ai-je pas songé à l'attaquer pendant sa tribulation ?
Mais il était trop tard. Fang Zhiyi avait un royaume entier d'avance sur lui. D'une simple poigne, le corps du seigneur démon explosa en un jet sanglant. Fang Zhiyi secoua la main avec dégoût. « Tu l'avais bien mérité, à saigner des mortels à blanc pour ta cultivation. Prends exemple sur la Secte des Chauves-souris : ils sont passés au sang de porc et ont même monté un élevage. »
Les disciples de la secte démoniaque restèrent médusés. Même les gardiens de gauche et de droite n'osèrent pas bouger sous la pression écrasante de Fang Zhiyi.
Tandis que Fang Zhiyi s'éloignait, les gardiens échangèrent un regard. « Nous suivrons les enseignements du seigneur du Palais ! »
Fang Zhiyi faillit trébucher en plein vol. Jetant un œil en arrière, il marmonna : « Belle capacité d'adaptation. »
Dans une masure délabrée au pied de la montagne, un Chu Aotian au teint blafard regarda la silhouette s'envoler, l'envie lui brûlant les yeux avant de se muer en soupir.
Le jour où Fang Zhiyi et Yue Anyao entamèrent leur ascension, d'innombrables sectes se rassemblèrent pour assister à l'événement — et, plus important encore, pour s'assurer du sort de leurs « parts ». Fang Zhiyi salua de la main en annonçant qu'après son ascension, les affaires seraient gérées par l'ancien chargé de la discipline. La foule se tourna vers le vieil homme aux lunettes de soleil, rayonnant de fierté.
Alors que d'innombrables tribulations célestes s'abattaient, Fang Zhiyi les affronta avec aisance, Yue Anyao fermement à ses côtés.
C'est alors qu'une silhouette appuyée sur une canne fendit la foule. « Fang Zhiyi ! Tu ne peux pas partir ! Tu me dois— » Le reste fut englouti par le tonnerre.
Le système fit remarquer : « Il s'en est souvenu. »
Fang Zhiyi acquiesça. Eh bien, ce type va passer un sale quart d'heure.
Au même instant, une femme se montra plus rapide que les disciples gardiens. En deux enjambées, elle atteignit Chu Aotian, l'empoigna et le projeta sur le côté. Puis, se retournant, son regard — chargé d'un tumulte d'émotions — croisa celui de Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi hocha légèrement la tête, attira Yue Anyao contre lui d'un bras et leva l'autre main pour invoquer son qi, s'arc-boutant contre l'ultime et colossale décharge de la foudre de la tribulation céleste.