Fang Zhiyi serra légèrement la main, et l'immense fantôme invoqué par l'artefact magique vola en éclats à l'instant même !
Le Maître de la Secte Qihua cracha une gorgée de sang, le visage empli de désespoir. Après tout, chaque royaume de cultivation se divisait en trois stades. Un écart d'un stade laissait encore une marge de lutte, mais un royaume entier d'écart signifiait une domination absolue !
« Toi ! Ce que tu fais là ne vaut pas mieux qu'un cultivateur démoniaque ! » s'écria-t-il, refusant encore de céder, tentant de brider Fang Zhiyi au nom de la droiture.
Fang Zhiyi balaya du regard les badauds alentour et demanda : « Ah oui ? Pourquoi ne pas le leur demander à eux — suis-je un cultivateur démoniaque ? »
Une pression écrasante émanait de lui, si bien que les spectateurs rassemblés secouèrent vigoureusement la tête. « Comment le Seigneur du Palais Fang pourrait-il être un cultivateur démoniaque ? »
« Exactement ! Vieux Monstre Ding, ta rumeur est bien trop grossière. »
« Tu as même calomnié Yue Anyao ? Tu ne l'as pas volé. »
Fang Zhiyi hocha la tête avec satisfaction avant de baisser les yeux vers les disciples de la Secte Qihua. « Je vous laisse le choix. Que ceux qui me croient cultivateur démoniaque se tiennent à ses côtés. Que ceux qui pensent qu'il raconte n'importe quoi s'avancent. »
Les disciples hésitèrent un instant, puis l'un d'eux gagna lentement la zone sûre. Bientôt, un flot de disciples le suivit, fuyant vers l'autre côté.
Le Maître de la Secte Qihua sentit son cœur se glacer. Deux de ses propres anciens l'abandonnèrent en toute hâte pour courir vers Fang Zhiyi.
« Seigneur du Palais Fang, vous arrivez à point nommé ! Ce Vieux Monstre Ding sème le trouble chaque jour, il pille les trésors et les manuels secrets des sectes mineures et réduit leurs membres en esclavage pour entretenir ses champs spirituels. Il a vraiment commis tous les crimes imaginables ! » s'écria l'un des anciens.
La foule laissa échapper un « Oh ! » unanime et tourna les yeux vers le Vieux Monstre Ding.
Un autre ancien ajouta : « Il interdisait à ses disciples de manger de la nourriture mortelle, et pourtant il a secrètement pris plus d'une douzaine de cultivatrices pour compagnes de la Voie, avec lesquelles il se livrait à tous les excès dans les cités humaines ! »
« Oh~ » Les spectateurs ne purent réprimer une pointe d'admiration — plus d'une douzaine de compagnes de la Voie ! Le Vieux Monstre Ding était décidément impressionnant !
Un troisième ancien, résolu à s'affranchir, déclara : « Qu'est-ce que vous racontez tous ? Ce Vieux Monstre Ding a secrètement remplacé les pierres spirituelles de la formation pendant l'ascension du précédent maître de secte, ce qui l'a fait foudroyer par la tribulation céleste ! Après quoi il m'a menacé pour que je me taise ! »
La foule explosa de stupeur — le scandale était trop énorme pour qu'on l'ignore.
Soudain, l'ancien sentit quelque chose le frapper par-derrière avant même qu'il pût se défendre. Son âme naissante fut arrachée de force de son corps, pour être aussitôt broyée dans la poigne du Vieux Monstre Ding.
« Tu gagnes, Fang Zhiyi. Aujourd'hui, je m'avoue vaincu. Nous nous reverrons ! » À peine eut-il fini de parler que sa silhouette s'évanouit dans le vide — un déplacement spatial que seul un expert du royaume de l'Unité de l'Âme pouvait accomplir !
Fang Zhiyi, pourtant, ne s'en émut pas. Il tendit la main avec nonchalance, agrippa le vide, et la silhouette en fuite du Vieux Monstre Ding fut ramenée de force dans le réel.
« Tu t'en vas ? » Fang Zhiyi ne gaspilla pas ses mots. D'une seule frappe de paume, une force invisible s'abattit comme un mur immense et écrasa le Vieux Monstre Ding jusqu'à ce que son corps explose. Yue Anyao fit claquer ses doigts et envoya une flamme qui réduisit les restes en cendres.
Fang Zhiyi balaya la foule du regard une fois de plus, le visage désormais paré d'un sourire chaleureux et affable. « Merci à tous pour votre aide aujourd'hui. Vous êtes les bienvenus au Palais du Ciel Nuageux pour y prendre le thé quand bon vous semblera. »
Les badauds joignirent les mains en hâte et acquiescèrent. Même s'il était réellement un cultivateur démoniaque, qui aurait osé le dire ? N'avaient-ils pas vu à l'instant un expert de l'Unité de l'Âme réduit à néant d'un seul geste ?
Après cet incident, la réputation du Palais du Ciel Nuageux monta en flèche. La nouvelle que le Seigneur du Palais Fang Zhiyi avait atteint le royaume Mahāyāna ancra un peu plus la foi dans les méthodes de cultivation qu'il prônait. Beaucoup de sectes encourageaient désormais leurs disciples à s'aventurer dans le monde mortel pour y faire leurs armes, et certains anciens s'installèrent même dans les cités humaines.
L'argent, cependant, devint un problème pressant. Ils n'eurent d'autre choix que d'envisager à nouveau de commercer avec les mortels — pour découvrir que la plupart des activités lucratives étaient déjà monopolisées par la guilde marchande du Palais du Ciel Nuageux. Faute d'alternative, ces sectes rejoignirent à contrecœur l'alliance commerciale du palais.
Pendant ce temps, la situation de Chu Aotian était bien moins confortable.
Il ne comprenait pas comment ses plans si bien ficelés avaient pu déraper à ce point. À en juger par le passé, Fang Zhiyi nourrissait sans le moindre doute des sentiments pour Zhong Ling'er. Bien que Chu Aotian fût tombé amoureux d'elle lui aussi, à force d'observer la domination sans effort de Fang Zhiyi, il avait peu à peu échafaudé un pari — celui d'occuper, lui aussi, une place dans le cœur de Zhong Ling'er. Et il avait vu juste.
Zhong Ling'er avait plaidé sa cause auprès de Fang Zhiyi, pour se voir opposer un refus catégorique !
À présent, Chu Aotian gisait, rongé de frustration. Il avait supplié son père de le blesser grièvement dans le cadre de cette mise en scène élaborée, et voilà que tout lui échappait. Ce qui aurait dû être gagnant-gagnant — si Fang Zhiyi avait accepté de l'aider, il aurait pu reforger ses os, se défaire de son aptitude médiocre et progresser plus loin dans la cultivation — s'était mué en impasse.
Une fois qu'il aurait dépassé son père, il aurait pu s'emparer du trône du Seigneur Démon. Alors seulement il se serait tourné vers Fang Zhiyi, pour reprendre Zhong Ling'er.
Mais aujourd'hui, Chu Aotian ne pouvait que rester allongé sur son lit de pierre, vaincu, à fixer le plafond d'un regard vide. Il savait que son père ne gaspillerait jamais sa propre cultivation pour le guérir.
Zhong Ling'er entra, vêtue d'une jupe courte et d'un haut sans manches fraîchement achetés ; ses cuisses et ses bras dénudés éveillèrent chez Chu Aotian une chaleur inquiète. Réprimant ses pulsions, il força un faible sourire. « Te voilà de retour, Ling'er ? Cette tenue te va vraiment bien — pas étonnant que tout le monde en achète. »
Zhong Ling'er lui jeta un regard aux émotions complexes, puis soupira. « Aujourd'hui, en sortant, j'ai surpris la conversation de deux cultivateurs. Ils disaient que le Palais du Ciel Nuageux avait mobilisé toutes ses forces pour anéantir la Secte Qihua. »
Les yeux de Chu Aotian s'illuminèrent un bref instant, avant qu'il ne feigne l'affliction. « N'étaient-ce pas deux sectes orthodoxes ? Comment cela a-t-il pu arriver… ? »
Zhong Ling'er murmura : « D'après ce qu'ils disaient, c'est parce que la Secte Qihua a fait courir le bruit que le Palais du Ciel Nuageux était démoniaque. Zhiyi a déclaré devant tout le monde que le calomnier, passe encore, mais qu'il ne tolérerait pas qu'on s'en prenne à Yue Anyao. » Elle serra les dents en prononçant le nom de Yue Anyao.
Pourquoi ? Pourquoi Yue Anyao avait-elle le droit de se prélasser si confortablement sous la protection de Zhiyi ? Le ressentiment et la jalousie bouillonnaient dans le cœur de Zhong Ling'er.
« Zhiyi… a atteint le royaume Mahāyāna. »
Les mots frappèrent Chu Aotian comme un coup physique. L'idée de cette silhouette hors d'atteinte lui coupa le souffle.
« Aotian, ton père t'a blessé à ce point… et il ne va vraiment pas t'aider ? »
Chu Aotian eut un sourire amer. « Il ne le fera pas. La seule chose qui compte pour lui, c'est sa propre cultivation. Il ne m'a sauvé que parce que je suis son fils, mais il ne gaspillerait jamais sa puissance pour me guérir. Peut-être… devrais-tu simplement retourner là-bas. Le Seigneur du Palais Fang doit encore avoir des sentiments pour toi. »
Zhong Ling'er hésita, puis secoua la tête avec une pointe d'autodérision. « Impossible. Il est passé à autre chose depuis longtemps. »
En voyant son expression chagrine, le cœur de Chu Aotian se serra. « Comment serait-ce possible ? La dernière fois que nous l'avons vu, il t'ouvrait son cœur. À moins d'avoir été possédé, comment aurait-il pu lâcher prise aussi vite ? »
Zhong Ling'er se figea. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Chu Aotian cligna des yeux, décontenancé.
« Possédé ? » L'esprit de Zhong Ling'er s'emballa tandis qu'elle recollait les événements récents, le soupçon grandissant dans son regard.
« Alerte, Hôte. L'héroïne commence à douter de ton identité. Si tu es démasqué, la mission échouera. » Le système noir agitait les bras, visiblement paniqué.