« Maître du Palais, vous négligez votre cultivation ces derniers temps, vous descendez sans arrêt de la montagne. Cela ne convient pas. »
Fang Zhiyi venait à peine de rentrer au Palais du Ciel Nuageux qu'il fut assailli par un groupe d'anciens furieux.
« Certains disciples suivent votre exemple et délaissent totalement leur entraînement. J'ai entendu dire que vous avez non seulement lancé une activité de livraison de légumes, mais que vous avez aussi ouvert un restaurant pour les mortels ? »
« Maître du Palais, quelle est cette tenue ? Absolument indigne. Les disciples se laissent égarer. »
Les anciens vociféraient tous en même temps.
Fang Zhiyi se frotta les tempes avec agacement et finit par les faire taire en libérant sa pression spirituelle.
« Maître du Palais, une telle imprudence ne peut aller. Notre Palais du Ciel Nuageux a bien trop de contacts avec le royaume mortel ces temps-ci, et nos dépenses ont explosé. Nous sommes déjà déficitaires. »
Fang Zhiyi haussa un sourcil. « Donc tout ce tapage, c'est juste une histoire d'argent ? »
Un ancien marmonna : « D'autres formes de compensation suffiraient. J'ai entendu dire que les sept grandes sectes ont mis des trésors en gage auprès de votre guilde marchande… »
Fang Zhiyi soupira. « La prochaine fois, dites simplement ce que vous pensez. Pas besoin de toutes ces simagrées ! »
Yue Anyao escorta prestement un ancien pour aller chercher des fonds, tandis qu'un autre prenait les clés fournies par Fang Zhiyi pour inventorier les gages des autres sectes. À leur retour, leurs yeux brillaient littéralement de plaisir.
« Autre chose ? » Fang Zhiyi toisa les quatre anciens restants.
L'un prit la parole. « Maître du Palais, je me disais… qu'on pourrait peut-être installer un coin fondue et barbecue sur la montagne. Comme ça, les disciples n'auraient plus besoin de descendre sans arrêt… »
« Approuvé. Suivant. »
« Maître du Palais, je continue de penser que c'est inconvenant. Les cultivateurs doivent renoncer aux désirs du monde pour atteindre la Grande Voie. »
Fang Zhiyi le dévisagea. « Ancien Wen, depuis combien de temps êtes-vous au stade du Raffinement du Vide ? »
L'ancien Wen leva les yeux. « Cent ans. »
« Et pourtant, malgré votre prétendu détachement, vous n'avez fait aucun progrès ? »
L'ancien Wen se troubla, incapable de répondre.
Fang Zhiyi lui passa un bras autour des épaules. « Faisons le calcul. Le Raffinement du Vide allonge votre vie de deux mille ans. Si je me souviens bien, vous en avez déjà quinze cents. Comptez-vous passer vos cinq derniers siècles à attendre la mort dans l'ascèse, ou allez-vous embrasser la vie et chercher une percée ? »
Une lueur de doute traversa les yeux de l'ancien Wen.
« Réfléchissez-y. Je vous ferai préparer une fondue tout à l'heure. Suivant. »
« Maître du Palais, des rumeurs circulent selon lesquelles vous et Yue Anyao seriez des cultivateurs démoniaques. »
Fang Zhiyi fut pris de court. Déjà ? Ça ne fait que quelques années.
Les autres se raidirent immédiatement — cela touchait à la réputation de la secte.
« Certains prétendent que vous ravivez délibérément l'appétit, les désirs matériels et les pulsions charnelles des cultivateurs pour affaiblir la voie droite et éroder la détermination des disciples. Ils disent que les cultivateurs démoniaques attaqueront bientôt les sectes orthodoxes à cause de cela. »
Fang Zhiyi hocha la tête. Les détails étaient faux, mais il semblait que la Secte Qihua était bien décidée à répandre la calomnie.
« Le dernier. C'est quoi, votre problème ? »
L'ancien Kong hésita. « Ah ? Oh, eh bien… quelques cultivateurs démoniaques ont déposé des dossiers pour ouvrir une franchise de votre affaire de fondue. Les jeunes disciples n'ont pas su trancher, alors c'est remonté. Je voulais votre avis. »
Un silence tomba sur la salle.
« Des rumeurs ! Qui répand cette immondice ? »
« Calomnie pure et simple ! »
L'ancien qui avait rapporté l'affaire ajouta : « J'ai déjà ordonné une enquête. La source semble être la Secte Qihua. »
Les anciens, à l'exception de l'ancien Wen, explosèrent d'indignation. « Exigeons des explications ! »
« Un instant ! »
Dans l'intrigue d'origine, le protagoniste aurait supprimé sa cultivation, infiltré la Secte Qihua, exposé leurs manigances et lavé son nom. Mais Fang Zhiyi avait d'autres plans.
« Le maître de la Secte Qihua n'est qu'au début du stade de l'Unité, c'est bien ça ? »
« Exact. Lors de la dernière compétition entre sectes, il a fait des remarques acerbes parce que nous avions recruté plus de disciples. »
« Cette fois, je vais le forcer à s'excuser ! »
Fang Zhiyi fit taire les protestations des anciens. « Pas besoin de compliquer. Rassemblez les troupes — on part ! »
« Frères ! »
Les disciples rassemblés étaient déconcertés, surtout par cette façon familière de s'adresser à eux.
« Quelqu'un répand le mensonge que votre Maître du Palais et l'Ancienne Yue Anyao sont des cultivateurs démoniaques ! Que devons-nous faire ? »
« Exiger justice ! »
« C'est ça ! Allons les confronter ! »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Qu'est-ce que la justice ? »
Les disciples se turent.
« Aujourd'hui, je vais vous donner une autre leçon. Une fois que vous entrez au Palais du Ciel Nuageux, vous êtes de la famille ! Si l'un d'entre vous est lésé au-dehors, c'est un affront à nous tous ! La justice n'a aucun sens — ce que nous cherchons, c'est la dignité ! Et la dignité se gagne à coups de poing ! Désormais, si l'on vous malmène, je me moque de savoir qui a raison. La force fait le droit ! Compris ? »
« Compris ! »
Ce jour-là, des milliers s'envolèrent du Palais du Ciel Nuageux, droit vers la Secte Qihua. Le monde de la cultivation trembla à cette nouvelle.
« Que se passe-t-il ? »
« Qui sait ? La Secte Qihua a tué un disciple du Ciel Nuageux ? »
« Vu l'ampleur, je croirais plutôt qu'ils ont assassiné le Maître du Palais. »
Des curieux affluèrent bientôt vers la Secte Qihua.
L'ancien portier de la Secte Qihua blêmit devant la mer de cultivateurs au-dessus de sa tête, mais feignit le calme. « La Secte Qihua et le Palais du Ciel Nuageux sont tous deux des sectes orthodoxes. Que signifie cette… démonstration ? »
Fang Zhiyi, en tête, en suspension sur son épée, baissa les yeux. « Oh ? Votre secte ne m'a-t-elle pas déclaré cultivateur démoniaque ? Les démons ont-ils besoin de raisons ? » Son aura enfla, écrasant les disciples Qihua en contrebas.
L'ancien jura intérieurement. C'était donc ça. « Maître du Palais Fang, calmez-vous, je vous prie. Ce doit être les paroles irréfléchies d'un disciple. Donnez-nous le coupable, et nous vous le livrerons. Il n'y a nul besoin de… »
Fang Zhiyi eut un mouvement du poignet. Une force colossale martela la formation protectrice de la Secte Qihua. Coup après coup, toute la montagne trembla.
« Qui ose défier la Secte Qihua ?! » Le Maître de la Secte Qihua jaillit avec des dizaines d'anciens, avant de se figer devant les milliers d'adversaires. « Fang Zhiyi ! Expliquez-vous ! »
Fang Zhiyi n'interrompit pas son assaut. « Vous m'avez calomnié. Maintenant je vais vous écraser. Des objections ? »
Des hoquets parcoururent les spectateurs comme les membres de Qihua. La mort pour des rumeurs ? Si cela devenait la norme, le monde de la cultivation sombrerait dans un conflit sans fin — d'autant que les ragots en étaient depuis longtemps le passe-temps principal.
Dans un ultime craquement, la formation protectrice vola en éclats.
« Vous — vous et votre compagne, vous êtes des démons ! » gronda le Maître de la Secte Qihua en déchaînant son aura de stade de l'Unité.
« Oh, stade de l'Unité. Fang Zhiyi n'est-il pas aussi à l'Unité ? »
« Alors ça finira en destruction mutuelle, non ? Devrions-nous prévenir notre chef de secte ? »
« Attends — la rumeur dit que Fang Zhiyi a percé jusqu'au milieu de l'Unité après son illumination. Le maître de Qihua est surclassé. »
La puissance de Fang Zhiyi enfla encore. Alors que le Maître de la Secte Qihua projetait un artefact magique, un fantôme colossal se matérialisa derrière Fang Zhiyi. Il tendit paresseusement trois doigts et les referma — l'artefact se figea en plein vol, immobilisé.
Un vieil homme ouvrit soudain les yeux et s'exclama : « Phase de la Grande Ascension ! »
« Quoi ? » Les spectateurs restèrent médusés.
Plus stupéfait encore, le Maître de la Secte Qihua : « Vous ! Comment est-ce possible ? »
« J'ai partagé la véritable voie de la cultivation avec de bonnes intentions, et vous osez me calomnier en me traitant de cultivateur démoniaque ? Me calomnier passe encore, mais vous avez même traîné ma compagne de Dao là-dedans ? Le Palais du Ciel Nuageux a-t-il été trop indulgent par le passé ? »