À une époque indéterminée, de petits marchés commencèrent à fleurir au pied des montagnes où résidaient les grandes sectes. Les disciples s'y faufilaient souvent pour acheter des babioles ou goûter à la cuisine de rue.
Peu à peu, un nouveau produit fit son apparition sur ces étals.
« C'est une Pierre de Mémoire ? » demanda un disciple du mont du Nuage de Feu en en soulevant une avec curiosité. Ces pierres pouvaient être façonnées par des experts du stade de l'Âme Naissante, mais elles étaient pratiquement inutiles, si bien que la plupart des sectes les avaient oubliées depuis longtemps.
Le marchand se frotta vivement les mains. « Immortel, regardez donc de plus près. »
Flatté par le titre d'« Immortel », le disciple porta la pierre à son œil — et aussitôt, une scène saisissante lui frappa l'esprit.
Une belle femme en jupe courte dévoilant ses cuisses s'avança avec grâce, prit quelques poses comme pour présenter sa tenue, puis sortit une cape à volants qu'elle drapa sur ses épaules.
« La tenue la plus en vogue de l'année — laissez votre charme s'exprimer sans entrave ! » Sur ces mots, la femme s'inclina et sortit, remplacée par un beau jeune homme.
L'homme portait un pantalon singulier et des bottes inconnues. Son vêtement du haut était près du corps et sans entrave, laissant les bras nus, ornés de ce qui semblait être un artefact spirituel.
« Mode Fengyi — incarnez l'essence de la virilité ! »
« Vous voulez que vos compagnons de Dao vous courent après ? Habillez-vous comme moi ! »
Le disciple abaissa la Pierre de Mémoire, l'esprit encore occupé par les cuisses dénudées de la femme et l'accoutrement excentrique de l'homme. Il baissa les yeux sur lui-même : sa robe bleue délavée était usée, encombrante à porter, et l'obligeait à retrousser ses manches avant chaque passe d'armes.
À côté de lui, son condisciple restait figé, les yeux rivés sur sa propre Pierre de Mémoire. Curieux, le premier se pencha — et fut de nouveau saisi.
Cette fois, la scène montrait un groupe attablé autour d'une marmite bouillonnante. L'un d'eux tenait des baguettes et faisait tremper une fine tranche de bœuf dans le bouillon frémissant.
« Seul l'authentique Hotpot Xiaoyao procure le vrai bonheur — relevé, parfumé, absolument enivrant ! » L'homme trempa le bœuf dans une coupelle de sauce avant de l'engloutir, le visage fondant d'extase.
Les deux disciples s'entendirent mutuellement déglutir. Ils échangèrent un regard.
« Depuis quand le monde des mortels a-t-il évolué comme ça ? Qu'est-ce que c'est, ce "hotpot" ? J'en veux un. »
Le marchand se frotta de nouveau les mains. « Immortel, je ne suis là que pour la réclame. Pour le hotpot, il faudra vous rendre en ville.
— Et ces vêtements étranges ?
— Ils seront bientôt disponibles. Nous les apporterons ici dès qu'ils seront prêts. »
Des scènes semblables se jouaient un peu partout. Ces marchands n'avaient rien à vendre que des Pierres de Mémoire, et pourtant ils invitaient les disciples à regarder avec le plus grand empressement.
Pendant ce temps, dans le royaume des mortels…
« Immortel Fang, les réformes vestimentaires ont été mises en œuvre », dit un homme en robe de dragon en s'inclinant respectueusement devant Fang Zhiyi, lequel portait short et t-shirt. Fang Zhiyi lui lança deux pilules. « Merci, Votre Majesté. Tout cela est pour le bien du peuple. »
L'empereur accepta avidement les Pilules de Longévité, les renifla et les rangea. « Immortel Fang, à propos de ces vêtements… les tenues féminines, ne sont-elles pas un peu trop révélatrices ? »
Fang Zhiyi balaya l'objection d'un geste. « Votre Majesté se méprend. Rappelez-vous ce que j'ai dit : le progrès exige l'innovation. Telle est la volonté du Ciel. »
L'empereur leva les yeux au plafond et réfléchit un instant. « Si c'est le décret d'un immortel, alors j'obéirai. »
Fang Zhiyi sortit un ensemble de vêtements de derrière son dos. « Bien entendu, Votre Majesté n'est pas le commun des mortels. J'ai préparé ceci spécialement pour vous : tissé de soie, avec des broderies délicates. Essayez-le. »
Après le départ de Fang Zhiyi, l'empereur s'empressa d'enfiler sa nouvelle tenue. « Léger, sans contrainte », murmura-t-il en soulevant un mémoire posé sur son bureau. « Quel confort ! » Ravi, il courut au palais intérieur exhiber ses nouveaux habits devant l'impératrice — pour la découvrir en jupe courte et chemisier transparent. Ils étaient mariés depuis des années, et pourtant ce spectacle lui fit monter le sang au nez.
« Réforme et innovation sont merveilleuses ! Nous devons les embrasser ! »
Ailleurs, Yue Anyao fronçait les sourcils devant Fang Zhiyi. « Zhiyi, tout cela était-il vraiment nécessaire ? Si tu voulais faire du commerce, tu n'avais pas besoin d'impliquer l'empereur. »
Fang Zhiyi sourit largement. « Mais je suis paresseux. L'utiliser règle la plupart des problèmes. Et puis, quand un immortel parle, il doit écouter — que ça lui plaise ou non. Ça épargne tellement d'efforts.
— Zhiyi… il te reste de ces jupes courtes ? J'aimerais en porter une pour toi.
— Hein ? »
Dans le monde des mortels, le décret impérial simplifiant les vêtements se heurta à quelques résistances, mais les campagnes acharnées de la guilde marchande de Fang Zhiyi finirent par convaincre les foules. De plus en plus de gens adoptèrent la nouvelle mode épurée, tandis que les riches se ruaient sur les modèles les plus raffinés.
Le vent du changement atteignit bientôt les sectes immortelles.
Les disciples qui avaient vu les Pierres de Mémoire sans y croire profitèrent de leurs missions d'entraînement pour visiter les cités mortelles. Les hommes et les femmes étrangement vêtus dans les rues les laissèrent bouche bée, tandis que les hotpots et les brochettes grillées leur mettaient l'eau à la bouche — même si leur bourse vide les laissait frustrés.
Quand l'étrange devient courant, il cesse d'être étrange.
Les anciens en réclusion et les chefs de secte demeuraient ignorants de la transformation du monde mortel, mais leurs disciples s'agitaient. Certains allèrent jusqu'à échanger leurs pilules et leurs artefacts spirituels de bas grade contre de l'argent à la guilde marchande du Palais du Ciel Nuageux — rien que pour s'offrir les plaisirs des mortels.
Bientôt, les repas fades de la secte ne les satisfirent plus. Un disciple réclama ouvertement du hotpot, et un ancien de passage, intrigué après avoir consulté une Pierre de Mémoire, descendit discrètement de la montagne pour y goûter.
« Bon sang, si une nourriture pareille avait existé avant que je me mette à cultiver, je ne m'en serais jamais donné la peine ! » grommela un ancien de la Secte de l'Esprit du Vent entre deux bouchées.
« Exactement ! » approuva son compagnon de table, un ancien de la Secte de l'Esprit Ancien. « Ce gamin du Palais du Ciel Nuageux a raison : à quoi bon cultiver si on ne mange pas, ne boit pas et ne se marie pas ? Pourquoi vivre, alors ?
— À ce propos, mon frère cadet a développé des démons intérieurs récemment. Puis son disciple lui a rapporté en douce de la viande grillée — et les démons ont disparu après un seul repas ! »
Non loin, Fang Zhiyi — en tenue moderne — souriait en servant Yue Anyao, vêtue d'une tenue légère.
Yue Anyao lui fronça le nez. « Tu finiras par les entraîner tous dans l'hédonisme.
— Sottises. Le plaisir fait partie de la cultivation. Ceux qui ne connaissent que l'austérité et ne font jamais l'expérience du monde, ce sont eux qui s'égarent. »
Un disciple qui passait par là entendit et s'exclama : « Bien dit ! Dommage que notre maître refuse de l'entendre. »
Fang Zhiyi joignit les mains en signe de reconnaissance mais, avant que le disciple ait pu ajouter un mot, une cultivatrice l'entraîna au loin. « Arrête de parler à des inconnus. Finis ton assiette et rentrons. »