Cependant, un problème surgit rapidement. Quelle que soit leur taille, la plupart des sectes disposaient de fonds très limités pour commercer avec les mortels. Elles n'allaient tout de même pas envoyer leurs disciples gagner de l'argent ? Ce serait parfaitement indigne.
avait déjà anticipé la difficulté. Il était délibérément descendu de la montagne pour fonder une guilde marchande mortelle. Cette guilde avait pour vocation de faciliter les échanges avec les diverses sectes. Certaines manquant réellement de fonds, il proposa même un système de prêt sur gage. Ainsi, si la Secte de la Montagne Spirituelle voulait acheter des ingrédients sans avoir l'argent, elle pouvait signer un accord avec la guilde en offrant des artefacts spirituels ou des élixirs en garantie contre des marchandises. Faute de remboursement à l'échéance, la garantie revenait à la guilde.
La plupart des sectes de cultivation tenaient à leur réputation et ne se seraient pas abaissées au vol pur et simple. Et même quand certaines y songeaient, la vue des caravanes portant les bannières du Palais du Ciel Nuageux les faisait réfléchir à deux fois.
Dans la capitale, un nouvel établissement nommé le Pavillon des Immortels ouvrit ses portes, spécialisé dans la vente aux enchères d'artefacts spirituels et d'élixirs.
Le jour de l'inauguration, descendit du ciel, saisissant les mortels au point de les faire s'incliner très bas. Son entrée spectaculaire les convainquit que la maison de vente ne traitait que d'authentiques trésors — alors qu'en réalité, les articles proposés étaient plutôt ordinaires : lanternes lumineuses à longue durée, élixirs de longévité, armures légères gravées de réseaux protecteurs, et autres.
Le premier lot de marchandises avait été façonné par les disciples de , chacun y apportant son savoir-faire.
La vente attira nobles, parents de l'empereur et riches marchands. Jamais ils n'auraient imaginé que les immortels distants, dédaignant d'ordinaire tout contact avec les mortels, consentiraient un jour à leur vendre de tels objets divins. L'excitation était palpable, et le mécanisme des enchères la rendait plus grisante encore — l'objet revenait au plus offrant, et le pavillon garantissait la sécurité de tous les participants. Même en surenchérissant sur le beau-frère de l'empereur pour un trésor convoité, on n'avait rien à craindre !
observa la frénésie des enchères et secoua la tête. « Ce monde est absurde. Le principe de départ, c'était d'éviter tout commerce avec les mortels ? »
, captivé par le spectacle, agitait ses petites mains avec enthousiasme. « Hôte, regardez ! Le type au chapeau vient de miser cent mille taëls ! » Il semblait mourir d'envie de participer.
jeta un œil au système d'un noir d'encre. « Ouais, toi aussi tu es ridicule. »
L'entreprise se déroula sans accroc. amassa une fortune en argent, dont il confia une part à pour la comptabilité, le reste étant réinvesti dans les activités de la guilde. Après tout, échanger des légumes et de la viande de mortels contre des artefacts spirituels de sectes de cultivation était une affaire en or !
À la surprise de , même après avoir eu vent des activités du Palais du Ciel Nuageux, les autres sectes restèrent dédaigneuses, sans manifester le moindre intérêt pour la concurrence. Certaines allèrent jusqu'à qualifier avec mépris le Palais du Ciel Nuageux de complètement dégénéré.
« Ce postulat est vraiment imbattable », marmonna , résigné. Mais il chassa vite cette pensée.
Peu après son retour, un disciple rapporta que était venue le chercher, mais avait été arrêtée à la porte de la montagne.
« Ah ? Comme le temps passe », gloussa .
Il descendit tranquillement la montagne, trottinant à ses côtés d'un air d'orgueil hautain.
se figea à la vue de la silhouette à laquelle elle avait si souvent pensé. Puis, remarquant accrochée au bras de , son visage s'assombrit.
« N'est-ce pas mon ancienne disciple, celle qui a trahi la secte ? Qu'est-ce qui t'amène ? » demanda d'un air entendu.
sentit son sang bouillir. Elle inspira profondément et leva les yeux vers lui. « Zhiyi, je sais que tu es encore fâché, mais tu dois croire que je me suis toujours souciée de toi. »
« Mm », acquiesça . resserra sa prise sur son bras, toisant avec méfiance.
« Tu… c'est tout ce que tu as à dire ? Juste "mm" ? » s'emporta en tapant du pied de dépit.
grimaça — c'étaient des dalles de jade blanc de Han, à l'entrée ! Il comptait bien les descelller un de ces jours pour les revendre. Ne les réduis pas en miettes !
Voyant son expression, jubila en secret. Il l'aimait encore ! « Je suis revenue aujourd'hui pour te demander une seule faveur. Si tu acceptes, je ne verrai plus jamais personne d'autre. Je resterai à tes côtés chaque jour. »
Le regard de demeurait rivé sur les dalles de jade blanc. Il s'interrogeait sur leur cote actuelle. Peut-être devrait-il les faire sculpter en quelque chose de raffiné et convaincre la noblesse qu'elles étaient bénies par les immortels.
« Zhiyi ~ ! » roucoula en tapant de nouveau du pied.
« Arrête ! » aboya . Tout le monde se figea — les gardiens de la porte, les disciples tapis en arrière-plan, jusqu'aux badauds qui grignotaient des graines de tournesol.
« Tu… tu m'as crié dessus ? » recula en chancelant, l'incrédulité peinte sur le visage.
Soulagé de voir les dalles intactes, expira. « Qu'est-ce que tu disais, déjà ? Peu importe. Quoi que ce soit, la réponse est non. »
faillit s'étrangler. « Toi ! » Elle se ressaisit. « Ao Tian a été gravement blessé en me protégeant — ses os et ses méridiens sont brisés. Tu es le seul à pouvoir le guérir. C'est pour ça que je suis venue ! »
Avant que ait pu répondre, intervint. « Reconstruire des os et des méridiens ? As-tu la moindre idée de la cultivation que cela lui coûterait ? Et tu voudrais qu'il gaspille sa puissance pour un cultivateur démoniaque ? Le père d'Ao Tian n'est-il pas ? Ne fais pas semblant de l'ignorer. »
lui décocha un regard venimeux. « Si Ao Tian ne se rétablit pas, son père l'abandonnera ! Il s'est sacrifié pour moi ! Zhiyi, aide-moi, je t'en prie. Sinon, je… »
releva un détail crucial. Ainsi, était devenu Seigneur Démon par la suite parce que le d'origine l'avait sauvé ? Certainement pas. Hors de question.
« Fais ce que tu veux. Je suis occupé. » se détourna pour partir, extirpant des buissons un disciple en train de grignoter. « Toi, déterre-moi ces dalles de jade blanc de Han tout à l'heure et remplace-les par des pierres ordinaires. Je ne veux pas qu'on me les piétine la prochaine fois qu'on viendra faire des histoires. »
Le disciple cligna des yeux, perplexe, mais hocha la tête. « Oui, Maître du Palais ! »
En regardant s'éloigner avec joyeusement pendue à son bras, le visage de se tordit de fureur. « Si tu refuses, je détruirai ma propre cultivation ! »
s'arrêta, puis se retourna lentement. « Qu'est-ce que vous attendez tous, plantés là ? Allez appeler tout le monde ! Ce n'est pas tous les jours qu'on peut voir quelqu'un détruire sa propre cultivation ! » Les disciples hésitèrent, puis se dispersèrent — certains pour passer le mot, d'autres pour se réserver les meilleures places avec leur moitié.
« Tu le regretteras ! » repartit sans un regard de plus. , bouillonnante, s'en alla en trombe sous un concert de huées déçues, comme si le public s'était fait escroquer d'un spectacle promis.
En recalculant le calendrier, constata que le prochain point clé de l'intrigue était encore loin. Il se replongea donc dans ses affaires.