La scène paisible explosa tandis que d'innombrables têtes se relevaient, sous le choc.
Yue Anyao fixa d'un air hébété la personne devant elle, des mots qu'elle n'avait jamais osé rêver d'entendre résonnant dans son esprit. Après avoir tendu la main pour toucher le visage de Fang Zhiyi et confirmer que ce n'était pas un rêve, elle hocha vigoureusement la tête !
À cet instant précis, le palier de cultivation qui résistait depuis si longtemps à toute percée montra le plus infime signe de relâchement.
Le remarquant, Fang Zhiyi dit : « Perce ce palier ici. Je te garderai. »
Sans hésiter, Yue Anyao s'assit en tailleur. L'aura de sa percée se propagea en ondes à travers tout le Palais du Ciel des Nuages. Quand elle rouvrit les yeux, la pression du stade du Raffinement du Vide émanait d'elle.
« Nom d'un chien ! Le Maître du Palais ne mentait pas ! Trouver un partenaire de cultivation aide vraiment à la cultivation ! »
« Tu te trompes — encore faut-il trouver le bon partenaire ! »
« C'est vrai, c'est vrai ! »
Hum-hum.
Les disciples cancaniers se retournèrent pour voir plusieurs aînés debout derrière eux et se dispersèrent aussitôt.
Folle de joie, Yue Anyao se jeta dans les bras de Fang Zhiyi. Il se contenta de la tenir et de lui tapoter doucement le dos.
« Je suis lent d'esprit. Tu as souffert à cause de moi. »
« Vous n'avez rien de mieux à faire ? » aboya l'Aîné de l'Application de la Loi, faisant fuir les curieux qui s'attardaient. Les aînés échangèrent des regards étranges devant le couple tout à leur affection.
« Aîné Kong, est-il vrai que trouver un partenaire de cultivation aide à la cultivation ? »
« Euh… je n'en ai jamais entendu parler, mais la cultivation de la Formation de l'Âme du Maître du Palais semble avoir de nouveau progressé. Avant, je pouvais encore percevoir son niveau, mais à présent il me dépasse complètement. »
« Tss… je viens de me rappeler que j'ai une affaire à régler. Excusez-moi. »
Une frénésie balaya le Palais du Ciel des Nuages. D'abord, les disciples externes furent mobilisés — ceux doués pour la cuisine préparaient les repas, tandis que les plus rapides étaient envoyés au pied de la montagne récolter des ingrédients. Les disciples de cuisine, à l'origine chargés de nourrir seulement les disciples externes, devaient maintenant approvisionner tout le palais. D'autres disciples externes furent finalement recrutés pour alléger la charge.
Ensuite, les disciples qui s'étaient jadis enfermés dans une cultivation solitaire pratiquaient désormais en couple. Ceux sans partenaire devenaient frénétiques.
Fang Zhiyi était ravi. Chaque jour, les disciples externes lui livraient des repas, et même certains disciples internes s'y mettaient, inventant de nouveaux plats.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? De la pastèque mijotée au bœuf ? » Fang Zhiyi fixa la mixture rouge sang devant lui.
Le disciple externe qui livrait le repas expliqua : « Maître du Palais, ce plat a été inventé par le disciple personnel de l'Aîné Kong. On s'est dit que vous deviez être le premier à y goûter, alors on vous l'a apporté. »
« …… » Fang Zhiyi réprima sa réaction, jaugeant le disciple plein de bonnes intentions.
À partir de ce jour, le Palais du Ciel des Nuages instaura une nouvelle règle :
« Les plats peuvent être peu conventionnels, mais pas franchement bizarres. Quiconque gaspille des ingrédients passera un an de pénitence à la Salle de l'Application de la Loi ! »
L'état mental de Yue Anyao se stabilisa peu à peu, et la cuisine devint sa passion. Elle bâtit même une petite cuisine à côté de la résidence de Fang Zhiyi pour ses expériences — même si les explosions fréquentes avaient de quoi inquiéter.
« C'est la troisième fois aujourd'hui, non ? » Deux disciples en patrouille tressaillirent à la dernière déflagration.
« La quatrième. Il y en a eu une avant ta prise de service. »
« L'Aînée Yue ne cuisine pas — elle raffine des pilules ! »
« Hé ! Vous deux ! » Yue Anyao apparut, les cheveux en bataille et le visage maculé de suie.
Les disciples se figèrent. « A-Aînée Yue. »
« Venez. Goûtez ça. »
Ils faillirent pleurer à la vue du plat non identifiable dans ses mains. Pour ne pas gaspiller d'ingrédients, Yue Anyao insistait pour faire goûter ses créations, appelant cela « dégustation ».
Mais qui osait refuser ? C'était la partenaire de cultivation du Maître du Palais !
Personne au Palais du Ciel des Nuages n'échappa à ses expériences culinaires — même l'Aîné de l'Application de la Loi fut un jour acculé à goûter sa cuisine. La rumeur disait qu'il faillit en perdre un royaume de cultivation.
Finalement, des protestations s'élevèrent. Pendant l'absence de Yue Anyao, six aînés confrontèrent Fang Zhiyi, qui faisait la sieste.
En entendant leurs griefs, Fang Zhiyi se contenta d'un sourire benêt, refusant de dire un mot. Pas question que je m'en mêle. L'obsession actuelle de Yue Anyao vient de son complexe de ne pas cuisiner aussi bien que Zhong Ling'er. Qui sait ce qui pourrait arriver si on l'arrêtait ? Il n'avait aucune intention de la laisser répéter ses erreurs passées.
« Messieurs, calmez-vous. » Voyant les aînés s'agiter, Fang Zhiyi recourut à un beau conte. Il relâcha une pointe de son aura, faisant instantanément blêmir leurs visages.
« Ceci… ceci… »
« Maître du Palais, vous avez atteint le stade intermédiaire de la Formation de l'Âme ? »
Fang Zhiyi ressemblait désormais à un gourou de secte. « Comme vous le voyez, j'ai progressé prestement jusqu'au stade intermédiaire de la Formation de l'Âme. Pourquoi ? » Il dressa une barrière insonorisante et chuchota d'un air de conspirateur : « Bien que les plats de Yue Anyao n'aient peut-être pas bon goût, ils sont infusés de passion. Lors d'une dégustation, j'ai entrevu une vérité indicible — une révélation qui a propulsé ma percée. »
Les aînés eurent l'air sceptiques.
« Les disciples ordinaires ont besoin d'expériences mondaines pour tremper leur cœur. En tant qu'aînés, votre compréhension est plus profonde. Embrasser toutes les saveurs — le sucré, l'acide, l'amer, l'épicé — est la voie de la Grande Voie. »
Comme le doute persistait, Fang Zhiyi faillit perdre son sang-froid.
Soudain, l'Aîné Kong se frappa la cuisse. « Je comprends ! L'autre jour, elle m'a fait goûter cette viande carbonisée — c'était salé et amer. Mais je réalise maintenant que je n'ai accepté que les plats délicieux des disciples, ignorant les saveurs naturelles qui devraient exister ! »
« Tout comme le monde a des grands et des petits, des bons et des méchants ! C'est semblable à un entraînement ascétique ! J'ai atteint l'illumination ! »
L'Aîné Kong était aux anges, et les autres semblèrent tout aussi inspirés.
Fang Zhiyi expira, soulagé. Dieu merci, ces vieux ne savent que cultiver. Ils surinterprètent le moindre de mes mots. Sa progression rapide venait en réalité de ce qu'il n'avait plus besoin de transférer sa cultivation à Zhong Ling'er — plus son auréole de protagoniste.
Comme les aînés s'en allaient, Fang Zhiyi décida de conseiller à Yue Anyao d'ajouter davantage d'ingrédients rares à ses plats.
Les rumeurs se propagèrent — des aînés aux disciples personnels, puis aux disciples internes. Bien que certains reculassent encore, beaucoup cherchaient désormais volontairement Yue Anyao pour « déguster ».
Bien que perplexe, Yue Anyao supposa que sa cuisine s'était améliorée et en fut ravie.
La question de la nourriture réglée, Fang Zhiyi tourna son attention vers une autre affaire : les finances.
Même le Palais du Ciel des Nuages était pauvre. En tant que secte de cultivation, ils se souciaient peu des luxes mortels, aussi leurs fonds étaient-ils limités. La majeure partie des revenus provenait de la location de terres et de bâtiments à des mortels contre de l'argent, servant à recruter des disciples et à assurer la subsistance des disciples externes. À présent, avec un millier de bouches à nourrir, le trésor s'épuisait.