Lorsque la nouvelle parvint à la capitale, le prince héritier ressentit enfin une pointe de panique. Il rassembla ses serviteurs, pilla le trésor du palais et s'enfuit seul. Vivian, qui était emprisonnée, fut une fois de plus traînée dans les rues par la populace enragée et terrorisée — ils avaient l'intention d'exécuter la sorcière noire qui avait apporté la ruine au royaume.
À cet instant même, des centaines de démons nécrotiques accomplirent le rituel du Fléau des morts-vivants.
Des cris résonnèrent dans la ville tandis que des horreurs squelettiques pourchassaient sans pitié les habitants en fuite. Les soldats restants du royaume ne purent contenir la marée grandissante de zombies. Les morts se relevèrent bientôt, se joignant à la poursuite implacable des vivants. La capitale baigna dans le sang.
Après un jour et une nuit, les rues tombèrent dans un silence inquiétant.
Vivian était encore en vie — bien que peut-être pire que morte. D'innombrables spectres vengeurs rôdaient autour d'elle, tournant en cercle comme s'ils attendaient de déchirer sa chair et de la dévorer.
Une silhouette émergea de la horde de morts-vivants, libérant Vivian avec une dague d'os.
« Maintenant commence ton enfer », dit une voix familière. Vivian leva les yeux et vit le visage qu'elle connaissait trop bien.
Fang Zhiyi partit, laissant derrière lui une ville de morts et une seule âme vivante.
Vivian ne pouvait pas s'enfuir. Sa magie l'avait abandonnée, et les portes de la ville étaient scellées de l'extérieur. Elle fut livrée à la compagnie de ces esprits maléfiques, leurs chuchotements et leurs malédictions venimeuses hantant chacun de ses moments de sommeil. Lorsqu'elle vit Rhein — désormais un zombie titubant — dans le palais en ruines, elle laissa échapper un rire brisé avant de fondre en sanglots.
Les morts-vivants étendirent bientôt leur terreur à d'autres parties du royaume, laissant la zone autour de la capitale étrangement sûre. Les bidonvilles furent reconstruits, et les survivants s'y installèrent progressivement, formant une nouvelle ville. Sa dirigeante était une jeune femme nommée Lily.
Pour Fang Zhiyi, élever un successeur n'était pas un défi — il avait bien trop d'expérience.
Des rumeurs coururent selon lesquelles la reine Lily avait négocié un traité de paix avec le nécromancien. Le peuple loua son courage, car tandis que les morts-vivants leur offraient la protection, elle leur fournissait de la nourriture en échange. Chaque fois qu'elle s'aventurait dans cette terre lugubre et en décomposition, les survivants la regardaient avec une profonde admiration.
Bien que les morts-vivants chargés de maintenir l'ordre et de distribuer les vivres fussent terrifiants d'apparence, le peuple les trouvait justes — du moins, ils ne réclamaient pas de pots-de-vin comme les nobles d'autrefois. Pour les opprimés, les morts-vivants étaient de bien meilleurs dirigeants.
Alors que les morts-vivants s'emparaient des terres de l'empire, les royaumes voisins commencèrent à comploter en secret. Ils ne toléreraient pas la domination incontrôlée d'un nécromancien.
En l'an 239 de l'empire, de petits établissements devinrent de grandes villes. Cette même année, Lily, désormais reine, proposa une vision d'égalité et de gouvernance partagée. Elle publia une déclaration d'indépendance et lança la première rébellion contre les morts-vivants, menée par le capitaine Ross qu'elle venait de nommer. Les morts-vivants furent repoussés, et les terres autour de la capitale furent reconquises — bien que les ruines maudites de l'ancienne capitale restassent scellées.
Les royaumes voisins, sentant l'opportunité, devinrent agités. Avec la chute de l'empire, ils voyaient les territoires occupés par les morts-vivants comme mûrs pour la conquête. Pourtant, chaque incursion fut accueillie par une riposte brutale, certains perdant même leurs propres terres dans le processus. Ils ne comprenaient pas — comment un royaume naissant pouvait-il les surpasser ?
Les forces humaines avancèrent, récupérant davantage de territoire. Les morts-vivants reculèrent, mais ce faisant, ils submergèrent plusieurs nations opportunistes, anéantissant trois royaumes sur leur passage.
L'armée de Lily finit par libérer ces terres déchues, et les morts-vivants furent finalement anéantis à la forteresse du nord. Le nécromancien ensanglanté lui-même disparut sans laisser de trace.
Une nouvelle nation naquit — la République de Lily. L'ancienne noblesse fut abolie, remplacée par une gouvernance élue. Les écoles furent reconstruites, offrant une éducation à tous les enfants en âge. Ceux dotés d'une aptitude magique intégraient l'Académie de magie, tandis que les autres étudiaient l'agriculture, le commerce et l'industrie. La magie enseignée était avant tout pratique.
Le jour de la République, la reine Lily, la trentaine venue, se tenait sur une estrade, contemplant la foule en liesse. Après un long silence, elle murmura : « Il ne reviendra pas, n'est-ce pas ? »
Ross, désormais bedonnant, répondit : « Probablement pas. Frère Fang était épuisé. »
« Après tout ce qu'il a fait pour cette nation, nous ne pouvons même pas inscrire son nom dans l'histoire », se lamenta un autre homme. Ils étaient tous orphelins, leurs parents broyés par l'oppression des nobles, recueillis par Fang Zhiyi — désormais la colonne vertébrale de la république.
« C'est peut-être ce qu'il voulait », dit Ross, l'image de ce visage pâle lui traversant à nouveau l'esprit.
La République établit une branche spécialisée de nécromancie, bien que tous ses sorts aient été modifiés par Fang Zhiyi. Les nouveaux nécromanciens étaient étroitement surveillés, et les squelettes invoqués mis au travail dans la construction et la remise en valeur des terres. Certaines villes conservèrent même des gardiens de la paix morts-vivants.
La nouvelle République s'étendait sur un tiers du continent. Grâce aux armes, plans et mines des morts-vivants, même des civils légèrement entraînés pouvaient défendre leur patrie.
Lorsque les puissances étrangères testèrent la puissance de la République, elles firent face à une force écrasante. Des chars de fer propulsés par la magie, protégés par de puissants sorts, arboraient des canons jumeaux tirant à la fois des explosifs conventionnels et des projectiles arcaniques. Des véhicules aériens, propulsés par la magie, dominaient les cieux. L'armée de la République n'eut guère à lever le petit doigt avant que les agresseurs ne se rendent.
La République de Lily devint une puissance dominante. Même les hommes-bêtes cessèrent leurs raids, surtout après l'ouverture des frontières au commerce. Apprenant les techniques agricoles des humains, les hommes-bêtes tendirent une branche d'olivier.
Avec le temps, elfes, nains et autres races affluèrent vers la République.
Enfin, les portes scellées de l'ancienne capitale furent ouvertes. À la stupeur générale, on y découvrit une vieille femme démente — maigre, presque chauve, tremblant à la vue des gens.
Le vieillissant Ross étudia ce visage vaguement familier et soupira. Fang Zhiyi était un homme impossible à juger.
Il avait commis les actes les plus horribles, pourtant il avait propulsé l'humanité vers le progrès et l'espoir.
« Général Ross », rapporta un soldat, « le radar magique de la division nord a détecté une anomalie. »
« Hein ? » Ross prit le schéma qu'on lui tendait. L'image floue ressemblait... à un dragon squelettique ?
« Où ? » Il se dressa d'un bond. « Emmenez-moi là-bas immédiatement. »
Des années plus tard, une fille aux cheveux bouclés descendit du car volant magique et sortit son communicateur. « J'arrive. Oh, arrête de radoter — je rendrai compte à l'académie bientôt. » Elle leva les yeux vers la statue inconnue d'un homme dressée devant elle.
« Ouais, ouais, je vois. C'est la statue que la reine Lily a ordonné de construire sur son lit de mort, non ? Vous dites toujours qu'il était son amant, mais c'est faux. Regarde, il y a une inscription ici — euh, "Pionnier de la magitechnologie." »
« Ça veut dire quoi ? Probablement qu'il a été le premier à appliquer la magie à la technologie, je suppose ? Arrête de lire ces tabloïds louches — ils veulent juste te vendre des potions de santé. »
La fille s'éloigna, sa voix s'estompant dans la distance.