Heureusement, l'arrivée de l'Église de la Lumière la sauva, celle-ci ayant l'intention de l'utiliser comme levier dans ses négociations avec le nécromancien.
Puisque Fang Zhiyi prétendait être le subordonné de Vivian, il avait une faiblesse — le cœur du pouvoir d'un nécromancien résidait dans le lanceur lui-même. S'il mourait, l'armée des morts se dissiperait d'elle-même.
L'expédition était composée de l'ordre des chevaliers, de l'Église de la Lumière, et des deux derniers archimages et cinq mages de haut rang de l'Association de Magie. Vivian demeurait dans la capitale royale, emprisonnée. Tant qu'elle y était retenue, leur sécurité était garantie.
Une fois tous partis, le prince aîné tira une feuille de papier de sa manche, le visage tordu par la cupidité. « Ce nécromancien est d'une générosité remarquable — il m'a même dévoilé tout le plan de Vivian. Heureusement que j'ai gardé la tête froide, sinon j'aurais fini comme le vieux. »
Il pouvait s'adonner aux plaisirs, mais il n'était pas idiot.
C'est pourquoi il avait exigé que Vivian prête serment. Si elle osait, cela prouverait que le nécromancien lui mentait. Sinon...
En échange, il accepta la demande de négociation de l'Église de la Lumière et envoya le commandant des chevaliers et Rhein avec eux. Il n'avait nul désir de guerre — si le nécromancien les tuait, il pourrait monter sur le trône en toute quiétude.
Cette pensée le rendit si goguenard qu'il déboucha une bouteille de vin pour boire à sa santé.
De la verdure luxuriante à la décrépitude, la délégation de négociation du royaume devint de plus en plus tendue à mesure qu'elle s'enfonçait. Ils avaient vu de leurs propres yeux la puissance de la légion des morts — elle pouvait même résister à la magie sacrée.
Comme s'ils attendaient leur arrivée, les morts-vivants errants le long de la route ne leur prêtèrent aucune attention.
Plus ils avançaient, plus leur malaise grandissait.
« Regardez — est-ce des terres agricoles ? » quelqu'un pointa au loin, où des teintes vives contrastaient avec la désolation environnante. Mais à peine la question posée, le travailleur se retourna — révélant un visage squelettique sous un chapeau de paille.
L'homme retira instantanément la main.
À quelques dizaines de mètres, la silhouette d'une ville apparut, et à son extrémité se dressait un château massif et sinistre — l'extension de Fang Zhiyi sur la forteresse du seigneur obèse d'origine.
Tout au long du chemin, de vastes étendues de terres agricoles et de cultures florissantes s'éloignaient de la route principale, toutes entretenues par des ouvriers morts-vivants. En entrant dans la ville, le groupe fut saisi par le son de rires d'enfants.
« C'est une blague — comment peut-il y des enfants ici ?! » s'exclama un chevalier.
Mais bientôt, il en aperçut sept ou huit, vêtus proprement, qui jouaient. À la vue des étrangers, ils se recroquevillèrent sur eux-mêmes, méfiants.
« Vous... » Rhein s'avança pour les interroger, quand deux zombies aux yeux verts, imposants, en armure de fer lourde, lui barrèrent soudain le chemin. Leurs crocs proéminents les marquaient comme d'anciens orques.
« Honorables invités, je vous prie de ne pas harceler nos résidents », un homme chauve aux jambes arquées, d'une pâleur cadavérique, s'approcha, dégageant une odeur de sang.
« La puanteur de l'hérésie... » La main du commandant des chevaliers alla à son épée.
L'homme agita les mains en hâte. « Comme vous le voyez, je ne suis qu'un vampire ordinaire. Le maître m'a envoyé pour vous accueillir. Bien que si vous tenez à la violence... » Il pointa vers le haut.
Le groupe leva les yeux et vit des dragons d'os passer en vol. Puis il désigna le côté, où des rangées de chevaliers de la mort en armure noire se tenaient dans un silence inquiétant, observant.
Le commandant relâcha son épée.
Alors que le vampire s'éloignait, il tira jouer la langue aux enfants, qui pouffèrent sans peur.
« M. Qi, t'as encore perdu tes cheveux ! »
« M. Qi, ma maman veut savoir si t'aimes le bœuf ! »
Le vampire rit, répondant à leurs questions pendant que le groupe le suivissait, totalement décontenancé par la scène surréaliste qui se déroulait sous leurs yeux dans cette terre.
« Peut-être que ces humains sont gardés comme du bétail », hasarda quelqu'un, une théorie grimace à laquelle d'autres acquiescèrent à contrecœur.
Lorsqu'ils se tinrent enfin devant le nécromancien assis sur son trône d'os, un malaise les piqua. Son sourire n'avait rien que de moqueur.
« Honorable... Fang Zhiyi, nous sommes venus négocier les termes », parla le grand prêtre de l'Église de la Lumière, le plus haut gradé parmi eux.
Fang Zhiyi à peine daigna le regarder. « Négocier ? Cela implique une parité de force. Ce que vous faites s'appelle supplier pour la merci. »
« Vous — ! » La fureur d'un mage s'embrasa, la foudre s'amassant au bout de son bâton. Fang Zhiyi ricana. « Ah, mon cher maître. Toujours en vie, je vois ? »
Le vieillard s'étouffa dans sa réplique, tandis que l'archimage à ses côtés le retenait. Les nécromanciens étaient fragiles mais rusés — pour ce qu'ils savaient, l'endroit tout entier était un piège mortel.
« Votre maîtresse, Vivian, est entre nos mains », insista le prêtre.
Fang Zhiyi souffla. « Vous croiriez n'importe quoi que je dis ? »
« Hein ? »
Il se leva de son trône. « Vous pourriez penser que je n'orchestrerais pas un stratagème aussi élaboré pour piéger une princesse. Mais la vérité, c'est que j'ai un sens de l'humour tordu. »
La réalisation les frappa — leur soi-disant assurance ne valait rien. En cet instant, le commandant des chevaliers bondit, sa lame sacrée transperçant la poitrine de Fang Zhiyi.
Le nécromancien baissa les yeux sur l'épée lumineuse qui l'empalait et soupira. « Vos tactiques de négociation sont... créatives. »
Puis son corps fondit, ne laissant qu'un squelette pendu à la lame sacrée.
« Maintenant, profitez du spectacle. »
« Une marionnette ! » L'archimage scruta les alentours avec méfiance. Leurs forces réunies — la lumière de l'Église, les chevaliers, l'élite de l'Association de Magie — pouvaient même défier un démon. Pourtant, l'inquiétude le rongeait.
Bip. Bip. Bip.
Un son étrange trancha la tension.
« Qu'est-ce que... ? » Quelqu'un repéra un petit dispositif carré collé à un pilier, émettant ce bruit rythmique.
« Qu'est-ce que c'est ? Il y a une faible émanation magique », marmonna un mage.
« Ici aussi ! »
Les yeux de l'archimage s'écarquillèrent d'horreur. Il dressa une barrière juste au moment où —
BOUM.
Le feu jaillit, engloutissant la salle. Le château s'effondra dans l'explosion.
Quand la poussière retomba, le groupe en ressortit meurtri mais vivant — sauf l'archimage, dont le visage était livide. L'explosion, les flammes et le soutien des décombres avaient drainé son mana à la limite.
Au loin, Fang Zhiyi expliquait aux enfants : « Voyez ? C'est la faille de la magie. Il faut vous en souvenir — la magie a ses limites, mais la technologie est sans bornes. En scellant l'énergie magique dans des explosifs, nous obtenons une double frappe. Un peut sembler insignifiant, dix équivalent à une boule de feu, cent rivalisent avec l'incantation d'un mage de haut niveau, et mille ou dix mille ? »
Un enfant leva la main. « Ça égalerait le pouvoir des arts interdits ? »