Vivian regrettait le retrait de Fang Zhiyi, mais elle avait ses propres plans à mener. De telles occasions chaotiques étaient rares.
La capitale royale fut inexplicablement saisie d'une frénésie d'enquête. Quiconque se voyait découvert en possession d'objets liés à la magie noire voyait sa famille entière arrêtée et jugée. La situation dégénéra rapidement. La menace des autres races écartée, les humains se mirent à purger les leurs. Les rumeurs sur les nécromanciens devinrent encore plus terrifiantes : certains dénonçaient leurs voisins pour collusion présumée avec des nécromanciens, pour des querelles futiles comme un petit jardin envahi, menant à des pendaisons publiques.
Pendant ce temps, l'instigatrice de tout cela se tenait docilement devant son père, feignant l'innocence.
Vivian avait tout prévu. Une fois que la foule ignorante aurait atteint le paroxysme de la panique, elle surgirait en sauvatrice, éliminerait quelques boucs émissaires soigneusement choisis, puis — avec l'appui de la Sainte Église — négocierait avec les nécromanciens retranchés dans les territoires de l'ouest. Ensuite, elle et Fang Zhiyi pourraient manigancer pour assurer son accession au trône.
Tout comme dans sa vie passée, elle était certaine qu'il la soutiendrait.
Pour l'instant, il lui suffisait d'attendre patiemment que son père succombe au poison.
Le vieux roi était indécis et faible — totalement inapte à régner. Quant à Fang Zhiyi, elle avait déjà consulté son mentor, le chef de la Sainte Église, l'ennemi naturel des nécromanciens.
Deux jours plus tard, le vieux roi mourut, plongeant le royaume dans un chaos encore plus grand.
Les rumeurs coururent que le roi avait été victime de magie noire, tandis que d'autres chuchotaient qu'il pourrait être ressuscité par la nécromancie. Le peuple était terrifié, et même certains mages commençaient à craindre ce que les nécromanciens pourraient faire du corps du roi, tant ils comprenaient peu ces arts interdits.
Sous la pression montante, l'aîné des frères de Vivian accepta de faire incinérer le roi — une décision qui arrangeait parfaitement Vivian, puisqu'elle savait pertinemment que son père était mort empoisonné.
L'incident relança une vague de dénonciations publiques. Des voisins qui vivaient en harmonie se regardèrent désormais avec méfiance, craignant que des nécromanciens n'aient infiltré la capitale.
Vivian fut surprise. Si elle avait semé les rumeurs initiales, les suivantes s'étaient propagées organiquement parmi le peuple.
Elle ne parvenait pas à chasser l'impression que les choses lui échappaient. Regardant son frère essayer la couronne, Vivian le louait en public tout en ourdissant déjà son prochain coup.
À cause de la guerre défensive de la capitale, même des combattants à moitié formés comme Ross avaient été envoyés au front. Heureusement, il avait beaucoup appris de Fang Zhiyi et avait réussi à survivre. Mais à peine la guerre finie, il fut arrêté par les chevaliers.
Vivian, rayonnante de lumière sainte, énuméra ses crimes : recel d'un nécromancien, pratique même de la nécromancie. Elle laissait entendre que sans son intervention, il aurait continué à mettre le peuple en danger. Pour faire bonne mesure, elle convoqua des camarades survivants de l'académie comme témoins — révélant à tous que le tristement célèbre nécromancien n'était autre que Fang Zhiyi.
La foule frénétique réclama que Ross soit brûlé vif, lui jetant des pierres ainsi qu'à ses parents pendant que les gardes restaient indifférents.
Ross rit amèrement. Maintenant, il comprenait pourquoi Fang Zhiyi ricanait chaque fois qu'on prononçait le nom de Vivian en privé.
Sous sa façade de sainte, cette femme était aussi venimeuse qu'un serpent.
La meute hurla pour l'exécution de l'apprenti de magie noire, mais Vivian, parangon de miséricorde, déclara le bûcher trop cruel. Elle condamna Ross à l'emprisonnement et bannit ses parents, jugés ignorants de ses crimes.
À l'aube, un garde assoupi cligna des yeux en apercevant quelque chose qui bougeait lentement au-delà des remparts. Plissant les yeux, il réalisa qu'un large groupe avançait vers la capitale.
« Des orques ? » Il se raidit, puis ricana. « Non, impossible. Les orques ont fui depuis longtemps. »
À mesure que les silhouettes se rapprochaient, une ombre massive passa soudain au-dessus de sa tête. Le garde resta bouche bée, figé un instant avant de sonner l'alarme frénétiquement.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! »
Ni la Sainte Église ni l'Association des mages n'avaient anticipé cela — les morts-vivants de ce territoire marchaient sur la capitale. Une mer de soldats squelettes s'étendait à perte de vue. Les mages se ruèrent sur les remparts, psalmodiant des sorts, mais les squelettes en bas ouvrirent leurs rangs, révélant des centaines de liches en haillons. Sans incantation, les liches levèrent leurs bâtons, déchaînant des torrents de magie de glace et de feu sur les défenseurs.
« Comment ? » Un vieux mage à lunettes haleta. « Autant de liches ! »
Fang Zhiyi émergea de la horde squelettique, aussi décontracté que jamais. « Bien sûr. J'ai déterré votre cimetière. »
Les cimetières des mages, autrefois appartenant au domaine de l'ex-famille Neke, avaient été pillés.
Ses mots envoyèrent une onde de choc chez les mages, suscitant fureur et effroi.
« Qu'avez-vous dit ? »
Fang Zhiyi grimaça. « C'est pratique de ne pas avoir à faire le sale travail soi-même… Attaque. »
Un rugissement de dragon assourdissant retentit depuis les cieux tandis que trois dragons d'os tournaient dans le ciel. Les squelettes déferlèrent, escaladant les remparts sans effort — les flèches étaient inutiles contre eux. Aux portes, un bélier zombie, bardé d'explosifs argileux, s'écrasa contre les portes, détonant avec une force tellurique.
« Utiliser des bombes dans un monde de magie. Classique, toi », remarqua Petit Hei.
Fang Zhiyi fit un salut moqueur. « Trop aimable. » S'il en avait eu le temps, il aurait armé chaque squelette d'armes à feu. La main-d'œuvre morte-vivante était imbattable — pas besoin de nourriture, de repos, ni de plaintes.
Les dragons d'os harcelaient les défenseurs tandis que les portes enfoncées vomissaient la charge des chevaliers, leur élan renversant même les zombies robustes.
« Hérétique ! » beugla leur chef.
Fang Zhiyi se contenta de le regarder. Les rangs squelettiques s'écartèrent, révélant une cavalerie de chevaliers de la mort montés sur des destriers squelettiques.
« Des chevaliers de la mort ?! » Un archimage grinca des dents, observant l'attitude décontractée de Fang Zhiyi. « Combien de forces ce nécromancien commande-t-il ? »
S'il l'avait entendu, Fang Zhiyi aurait pu pleurer — assembler cette armée avait exigé de piller des tombes et de supplier Petit Hei pour de l'aide.
« Le nombre ne le sauvera pas », intona un prêtre de la Sainte Église en avançant, bras écartés. « Une fois le lanceur abattu, ces abominations retournent en enfer. » Il entama un sort de purification.