« C'est quoi, un lavement ? » chuchota quelqu'un à son voisin, qui avait l'air tout aussi perdu. « Une nouvelle sorte de potion ? »
« Et c'est quoi, un vaccin contre la rage ? »
Mais tout le monde comprit que Fang Zhiyi insultait Rhein.
Les mains de Rhein tremblaient. Il avait imaginé d'innombrables scénarios — Fang Zhiyi acceptant son duel, ou fuyant honteusement — mais il ne s'attendait pas à se faire injurier ! Certains mots lui étaient inconnus, mais le venin qu'ils charriaient ne laissait place à aucun doute.
« Toi... toi, pauvre con... tu... » Rhein bredouilla. Les insultes n'étaient pas son fort.
« J'ai vu des toilettes dans les salles de bain, mais jamais dans la bouche de quelqu'un. Répéter les mêmes ordures — tu viens d'évoluer en humain et t'as oublié comment parler ? Sur les quatre mots "scène émouvante", t'en as maîtrisé deux. Tu piges pas ? Tant pis, je te le graverai sur ta tombe ! Espèce de clébard ! Si t'as rien d'autre à faire, rentre chez toi et déterre ton cerveau des chiottes. La bouche t'démange ? Va lécher un urinoir. Arrête de t'humilier ici ! »
Des exclamations jaillirent parmi les étudiants alentour. Personne n'avait jamais entendu d'injures aussi créatives. Certains sortirent même du papier pour prendre des notes.
D'un rugissement, Rhein dégaina son épée, ignorant le règlement de l'académie, et fendit l'air vers Fang Zhiyi. Fang Zhiyi l'esquiva sans effort, observant la lame imprégnée de magie avec amusement, sans jamais cesser ses piques.
« T'es vraiment qu'une merde, hein ? »
Rhein canalisa sa magie, certain d'en finir avec cet insupportable parasite. Mais Fang Zhiyi ne lui laissait aucune ouverture, se faufilant entre ses coups avec une agilité surprenante — bien que l'escrime le mette visiblement à rude épreuve.
La foule bourdonnait d'étonnement — non seulement devant les esquives vives de Fang Zhiyi, mais devant sa capacité à réduire la dignité de Rhein en miettes sans un seul mot vulgaire. À ce stade, Rhein avait été verbalement réduit à l'état de microbe.
La magie se condensa visiblement sur la lame de Rhein, témoignant de sa fureur. Au moment où il frappait à nouveau, Fang Zhiyi aperçut Vivian et cessa brutalement d'esquiver. Saisissant l'instant, Vivian se rua en avant et poussa Fang Zhiyi sur le côté. Rhein paniqua, mais son élan était imparable.
« Ah — ! »
Le tumulte prit fin aussi vite. Les gardes de l'académie arrivèrent, maîtrisant le Rhein enragé tandis que les infirmiers prenaient en charge Vivian blessée. Serrant les dents contre la douleur, elle sourit à Fang Zhiyi. « Ne t'inquiète pas, je vais bien. »
Fang Zhiyi resta impassible. Vivian crut qu'il était simplement sous le choc.
L'enquête se conclut par l'expulsion de Rhein. Fang Zhiyi aurait dû écoper d'une suspension, mais le témoignage de Vivian réduisit sa sanction à un simple avertissement. De quoi lui faire réfléchir aux avantages des relations.
Quand le fils du commandant des chevaliers rentra chez lui une nouvelle fois — cette fois expulsé —, l'homme faillit exploser. Comment Rhein avait-il pu merder si vite ? Rhein, terrifié par son père, rejeta toute la faute sur Fang Zhiyi.
Apprenant que son rival n'était qu'un gamin des taudis, le commandant plissa les yeux.
Avec Vivian blessée et Rhein parti, Fang Zhiyi se pavana dans l'académie comme un singe triomphant, sautant dans chaque cours et se portant volontaire pour chaque corvée. Bien que sa magie fût faible, son enthousiasme soudain charma le corps professoral, qui intrigua désormais pour le garder comme apprenti permanent. Le favoritisme de Vivian n'y était pas pour rien — la plupart le traitaient avec bienveillance, du moins en surface.
Seul Ross se réjouit sincèrement pour lui, soulagé que Fang Zhiyi puisse enfin décrocher un travail stable.
Leur conversation fut interrompue quand la professeure Li Mei convoqua Fang Zhiyi pour nettoyer la tour des mages. Une tâche normalement dévolue à un apprenti, mais le quart de ce jour était mystérieusement tombé malade. Personne ne craignait que ce « déchet dépourvu de magie » ne comprenne les grimoires avancés.
À sa pause suivante, Fang Zhiyi rentra chez lui, avec l'intention de prendre des nouvelles de la famille de Lily — pour apprendre l'horreur récente. Une douzaine d'hommes de la capitale étaient venus le chercher. Ne le trouvant pas, ils avaient démoli sa maison. Le père de Lily était intervenu et avait été tabassé à en perdre connaissance.
Fixant l'homme blessé, Fang Zhiyi se tourna lentement vers Petit Hei, qui haussa les épaules. « Je peux pas surveiller tout le monde en permanence. » Sous le regard noir de Fang Zhiyi, il ajouta prestement : « Je vais me renseigner. »
Silencieux, Fang Zhiyi se leva, s'excusa auprès de Lily et de sa mère avant de promettre : « Je vais arranger ça. »
La mère de Lily pâlit. « Ne fais rien d'imprudent. On a signalé ça aux gardes. »
Fang Zhiyi exhalait. Il savait déjà qui était responsable. D'un sourire crispé, il dit : « Je retourne à l'académie. »
Pendant ce temps, une Vivian guérie fit son retour, agacée que Fang Zhiyi ne soit pas venu la voir. D'un autre côté, les portes du palais étaient difficilement accessibles à un gamin des taudis.
Avec cet incident clos, son plan pouvait enfin commencer. En utilisant Fang Zhiyi, elle repousserait l'invasion des hommes-bêtes, boosterait sa réputation et rejetterait la faute sur les nécromanciens. En pensant à ses traîtres, son expression s'assombrit.
Mais Fang Zhiyi ne revint jamais — du moins, c'est ce que Ross lui dit. Il avait vidé sa chambre, emportant même le drap. Fixant la pièce nue, Vivian sentit ses machinations s'effondrer.
Sur le territoire de la famille Neke, le seigneur sombre débattait de faire un autre héritier quand un serviteur fit irruption.
« Mon seigneur ! Dehors ! C'est — ! »
« Crache le morceau, ou je te coupe la langue ! » claqua le seigneur. Le serviteur avala sa salive. Son maître était devenu encore plus cruel depuis la disparition du jeune maître.
« Le jeune maître — il est revenu ! »
Le seigneur bondit, son corps massif se mouvant avec une vitesse inattendue.
« Mais... » Le serviteur jaugea l'argenterie sur la table. Peut-être valait-il mieux fuir.
En sortant, le seigneur sut que la journée était maudite.
Devant son château s'alignaient rang sur rang de morts-vivants. Même un imbécile aurait senti les ténèbres émaner d'eux.