De l'autre côté de la ville, dans la capitale royale, deux jeunes nobles — désormais en tenue décontractée — marchaient épaule contre épaule, le bras passé autour du cou de l'autre.
« On a découvert où ce type habite. »
« Où ? »
« Les taudis. »
« Beurk, faut vraiment qu'on aille dans un endroit aussi crasseux et puant ? »
« Au fait, pourquoi Rhein ne s'en occupe pas lui-même ? »
« Il parait que la princesse Vivian prend ses distances avec lui ces temps-ci. Peut-être qu'elle n'aime pas qu'il cherche la bagarre. »
« Tch, ce type. Mais une fois qu'il aura épousé la princesse, nos familles pourraient grimper un peu dans le rang, non ? »
« Attends voir. Je vais rassembler quelques gars, et on ira donner une leçon à ce gamin. »
Les deux en appelèrent quelques laquais et, portés par l'alcool, prirent la direction de la périphérie. Le chemin de la capitale royale aux taudis traversait un tronçon isolé, réputé pour les attaques de brigands de basse extraction. Mais en tant qu'étudiants de l'académie de magie, escortés de leur suite, ils n'avaient rien à craindre.
À mi-parcours, ils furent bien arrêtés — mais pas par de vulgaires voleurs.
« Hé hé, ça va être marrant. » Pour eux, tuer quelques roturiers — surtout des bandits des taudis — n'était pas grand-chose.
Pourtant, sous la lueur vacillante des torches, les silhouettes bloquant leur route révélèrent leur vraie nature : des zombies à la peau grise et putride, certains avec la chair en décomposition laissant voir leurs dents blanchâtres et hideuses.
« Qu'est-ce que — »
« Je vous suis depuis un moment, curieux de voir combien vous amèneriez. Et c'est tout ? » Fang Zhiyi émergea de l'ombre.
« Toi ! » Les deux hommes dégrisent instantanément. Étudiants de l'académie de magie, ils avaient suivi le cours obligatoire d'histoire de la magie — où les légendes des nécromanciens ressortaient le plus vivement.
Sans un mot de plus, Fang Zhiyi laissa les zombies s'approcher maladroitement.
Plus tard, accroupi dans le cimetière, Fang Zhiyi étudia les trois cadavres frais devant lui, une petite bourse de pièces d'or récupérées en main. Des squelettes portèrent les corps sur un cercle rituel tracé au sol, suivi d'une longue incantation.
Les cadavres des jeunes hommes se flétrirent graduellement, leur peau devint cendrée et friable, leur sang semblant absorbé par la terre. Puis — un tressaillement de doigts. Des yeux cramoisis s'ouvrirent.
Fang Zhiyi leva la main, sentant l'énergie. Au bout d'un instant, il esquissa un sourire.
« Parfait. Les cadavres frais conviennent bien mieux. » Il examina les trois goules nouvellement relevées. « Vous avez eu ce que vous méritiez. »
Quand le week-end s'acheva, la nouvelle de la disparition de trois étudiants se répandit dans l'académie. Les professeurs s'agitaient, et les rumeurs enflaient : l'Association des Mages aurait dépêché plusieurs archimages pour enquêter.
Fang Zhiyi toucha sa bourse mensuelle, prévint Ross qu'il sécherait les cours, et se faufila hors de vue.
Personne ne se souciait de sa présence. Pour le corps professoral, qu'il soit là ou non ne changeait rien — sauf pour Vivian, qui observait avec un calme entendu. Elle n'avait pas révélé les secrets de Fang Zhiyi à son mentor, ayant elle-même enduré la trahison. Pourtant, elle le surveillait, certaine qu'il allait s'entraîner à la nécromancie.
Dans les taudis, le père de Lily étudia le jeune homme changé qui se tenait devant lui — et l'or dans sa main — avant de refuser net.
« Nous sommes chez nous. Je connais la menace des orcs, et bien que j'aie été déserteur once, je tiendrai pour le royaume quand il appellera. » Le visage buriné de l'homme tenait une résolution inébranlable. Fang Zhiyi soupira.
« Frère Zhiyi ! Maman fait un ragoût aujourd'hui, tu dois rester ! » Lily rayonnait, incapable de cacher sa joie.
Fang Zhiyi lui tapota la tête, déjà en train de revoir ses plans.
« T'es encore trop maigre. Les mages devraient s'entraîner plus », remarqua le père de Lily, l'œil critique. Fang Zhiyi acquiesça. « Noté. »
« Écoute pas, il n'y connaît rien », intervint la mère de Lily, apportant un plat. « Assieds-toi et repose-toi un peu. »
En regardant la famille, Fang Zhiyi sentit sa détermination vaciller.
Après le dîner, il les quitta — mais glissa l'or dans un chapeau posé près de leur porte. C'était l'une des rares choses qu'il pouvait faire pour le propriétaire d'origine de ce corps.
Au carrefour, Fang Zhiyi marqua une pause, jetant un regard vers la forêt lointaine.
Presque l'heure.
De retour à l'académie, il tomba sur un visage familier : Rhein, avec la princesse Vivian à ses côtés.
Fang Zhiyi ricana. L'expression de Rhein s'assombrit tandis qu'il s'avançait d'un pas décidé. « Tu as un rapport avec la disparition de mes potes ? »
Vivian le suivait, son regard scintillant de calcul.
« De quoi tu parles ? Quels potes ? » Fang Zhiyi joua l'innocence. « T'es encore malade ? Peut-être que tu ferais mieux de rentrer. »
Les yeux de Rhein faillit sortir de leurs orbites. « Rhein, c'est pas comme ça qu'on lui parle », le réprimanda Vivian.
Serrage de mâchoire, Rhein fonça soudain. Il dépassait Fang Zhiyi d'une bonne demi-tête et le dominait de toute sa taille.
« Toi — »
« Whoa ! Rhein, la distance ! J'suis pas homo ! » Fang Zhiyi recula en se tenant la poitrine comme une vierge effarouchée.
Les étudiants qui traînaient pendant la pause se retournèrent au vacarme. Le scandale, apparemment, divertit universellement.
Le visage de Rhein vira au cramoisi. « Fang Zhiyi ! Je te provoque en duel ! »
Fang Zhiyi leva les yeux au ciel. Le destin adore vraiment ses clichés.
« Pas envie. » Il haussa les épaules.
Rhein bouillait. « Espèce de merde ! J'imagine même pas quel genre de gouttière t'a craché ! »
Ah, l'insulte parentale classique. Le sourire de Fang Zhiyi s'effaça. Vivian rumina en silence, cherchant comment intervenir avec grâce.
« C'est quoi cette tête ? Tu pleures tes parents pathétiques ? » ricana Rhein.
Fang Zhiyi écarta les mains. « Je me demande juste — la nature t'a donné une tête uniquement pour la hauteur ? »
Rhein cligna des yeux, ne comprenant pas, tandis qu'un rire courait autour d'eux. Quelque chose clochait.
Secouant la tête, Fang Zhiyi déplora le manque d'insultes créatives de ce monde. Bon, s'ils en veulent…
Il posa les mains sur les hanches. Rhein, traitant enfin la pique, lui planta le doigt sous le nez. « Tu es un stupide, bon à r — »
« Rien ? Tu oses me juger ? Tes neurones ont déposé le bilan ? Secoue ce crâne avant d'ouvrir ta gueule ! Déverser des conneries sur la famille — t'as confondu bain de bouche et égout ? Aboyer comme un clébard enragé, et pourtant passer pour un être humain. Impressionnant, vraiment. »
Rhein resta coi, tout comme les gens autour. Vivian reprit ses esprits — depuis quand Fang Zhiyi était-il aussi vicieux dans ses insultes ?