« Mais il y a maintenant 200 000 orques devant la cité ! Les bidonvilles sont tombés ! » s'écria Vivian, la voix tremblante.
À l'évocation des « bidonvilles », l'esprit de Fang Zhiyi fut traversé par le visage de Lily. Une vague de panique le submergea, et il cessa d'écouter leurs disputes.
Soudain, sa main fut saisie par quelque chose de doux et soulevée dans les airs : « Il peut se battre pour le royaume ! »
Fang Zhiyi regarda autour de lui, confus, les importantes personnalités qui l'entouraient. Le roi, le doigt tremblant, le désigna et dit : « Vous devez jurer de dissoudre l'armée des morts-vivants immédiatement après la guerre. »
Fang Zhiyi pensa à la petite fille qui lui avait apporté de la soupe de viande, lui avait donné des fleurs, et même de l'herbe hémostatique quand il était blessé. Puis il regarda Vivian, sa main serrant fermement la sienne.
« Je le jure. »
À minuit, au sommet de l'autel sacrificiel, le son des cors orques résonnait sans fin hors des murs. Les chevaliers avaient subi de lourdes pertes, disait-on. Debout au centre de l'autel, Fang Zhiyi se rappelait clairement le puissant sort interdit que son maître lui avait enseigné. Bien qu'il lui en coûtât une partie de sa force vitale, peut-être était-ce le moment pour lequel il était destiné.
Les vieux de l'Association des Mages insistèrent pour purifier son cercle magique avec de la lumière sacrée, provoquant une douleur cuisante sous ses pieds, comme s'ils étaient tranchés par des lames. Ils prétendaient que c'était pour empêcher « les ténèbres de corrompre le royaume ».
Fang Zhiyi entama son incantation. Il sentit son énergie spirituelle affluer : « Mon corps pour fournaise, mon sang pour combustible. »
Une lumière éclatante jaillit autour de l'autel tandis que l'énergie de magie noire tourbillonnait vers le ciel. La lumière sacrée sous ses pieds brûlait ses plantes. Au loin, il vit la princesse mordre sa lèvre, le visage tendu, et à ses côtés, Rhein, la main posée avec méfiance sur la garde de son épée.
La magie noire s'envola vers le ciel. Fang Zhiyi sentit son énergie spirituelle et sa force vitale se drainer. À ce moment-là, les portes de la cité avaient été franchies. Les orques, qui avaient à peine commencé à pousser des cris de triomphe, perçurent soudain quelque chose d'anormal. Les morts-vivants griffèrent leur sortie hors des cadavres, des lambeaux de chair — humaine et orque — encore accrochés à leurs corps. Leurs yeux avaient disparu, ne laissant que des orbites noires vides.
La charge orque s'arrêta net avant l'aube. Lorsqu'ils virent la marée de morts-vivants, leurs hurlements de terreur furent plus perçants que n'importe quel cor de guerre.
Debout sur l'autel, Fang Zhiyi avait le cœur brûlant comme s'il était consumé par les flammes. À chaque mort-vivant qu'il invoquait, une aiguille invisible lui transperçait le cœur.
Il regarda la princesse s'élancer à cheval, sa lance sacrée traçant des arcs dorés dans les airs. Rhein gardait son flanc tandis qu'ils menaient les chevaliers au combat.
« Acclament-ils pour moi ? Quand la guerre sera finie, ils sauront que je suis le héros. » L'esprit de Fang Zhiyi dérivait déjà.
Il tenta de sourire mais cracha du sang noir. Ses doigts devenaient transparents, comme de la fumée dispersée par le vent.
Au loin, la princesse pointa soudain une direction, et Rhein mena immédiatement une charge. Au milieu du vacarme de la bataille, des voix portées par le vent disaient : « Regardez ! Son Altesse a repoussé l'avant-garde orque ! »
Lorsque les premiers rayons de soleil touchèrent les flèches du palais, la vision de Fang Zhiyi s'obscurcit, et il s'effondra.
Lorsqu'il se réveilla à nouveau, il gisait sur le sol froid d'un cachot. Un garde était assis hors de sa cellule, le fixant avec impassibilité.
Après avoir rassemblée ses idées, Fang Zhiyi parla lentement, les lèvres fendues et sèches : « Les orques se sont retirés ? »
Le garde le regarda, ses yeux froids teintés de pitié. Après un instant, il hocha la tête.
Fang Zhiyi exhalait et leva la main pour l'examiner. La peau jeune était maintenant ridée et pelée. Il toucha son visage et laissa échapper un rire amer.
Voilà donc le prix que son maître lui avait prédit.
Peut-être parce qu'il n'était plus considéré comme une menace, ou parce que le vieux roi souhaitait honorer sa promesse, Fang Zhiyi fut libéré de prison. Sans nulle part où aller, il erra dans les rues en état de choc, écoutant les célébrations autour de lui. Des bribes de conversation parvinrent à ses oreilles : « La princesse Vivian a sauvé le royaume ! » « Rhein est un héros aussi ! »
Fang Zhiyi ne se souciait pas qu'on lui ait volé la gloire qui aurait dû être la sienne. Il n'était qu'un nécromancien en décomposition, n'est-ce pas ? Invisible, indésirable.
Il marcha contre la foule, boitant jusqu'aux bidonvilles. Les orques les avaient laissés en ruine. Bien que quelques personnes y restent, leurs visages étaient figés, soulagés seulement d'être en vie.
À sa surprise, sa masure tenait encore debout — peut-être trop excentrique pour avoir attiré l'attention. Mais non loin, la maison de Lily n'était plus qu'un tas de bois brisé.
Fang Zhiyi regagna sa demeure. Une part de lui souhaitait encore voir Vivian une dernière fois — la princesse qui avait été l'incarnation de la chaleur dans ses souvenirs. Mais le reflet dans le miroir, désormais marqué de rides, lui dit que c'était impossible.
Pourtant, Vivian vint à lui quand même. Elle était toujours aussi douce.
Elle parla longuement avec Fang Zhiyi avant de partir, le visage rayonnant de joie.
À partir de ce jour, des ombres de morts-vivants commencèrent à apparaître par intermittence à travers le royaume. Bien qu'elles ne causassent aucun vrai mal, la peur qu'elles instillaient suffisait. Et à maintes reprises, Vivian utilisa sa magie sacrée pour dissiper ces créatures des ténèbres. Sa réputation grandissait de jour en jour.
Peu après, la nouvelle se répandit que Vivian avait remporté l'élection à une écrasante majorité, battant son inutile frère aîné pour devenir la première reine du royaume.
Les émotions de Fang Zhiyi étaient emmêlées. Quelque chose clochait, mais il ne savait pas quoi. Pourtant, s'il avait aidé Vivian, cela suffisait.
Peu de temps après, le vieux roi mourut — discrètement, sans tambour ni trompette.
Des rumeurs suivirent rapidement : le roi avait été assassiné par un nécromancien, l'un de ces vils mages qui commerciaient avec les cadavres. L'Association des Mages affirma avoir trouvé un pendentif en forme de crâne imprégné d'énergie nécrotique dans la main du roi.
Oblivieux du monde extérieur, Fang Zhiyi n'ouvrit sa porte que pour trouver une foule rassemblée dehors. Leurs yeux brûlaient de peur et de fureur. En tête se tenaient Rhein et ses chevaliers, flanqués de mages en robes.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? » Fang Zhiyi ne comprenait pas, mais Rhein commença sa déclaration.
Alors que résonnaient les accusations enflammées, le cœur de Fang Zhiyi plongea dans des profondeurs glaciales. Bien qu'il n'opposât aucune résistance, la foule se referma prudemment sur lui. Il crut sa fin venue — jusqu'à ce que Vivian arrive et arrête tout.
« Nous ne pouvons condamner aucun citoyen sans preuve, peu importe où il vit », déclara Vivian, rayonnante de magie sacrée, comme une sainte descendue sur terre.
Son raisonnement doux gagna la foule — roturiers, mages et chevaliers confondus. Quelle reine juste et compatissante, murmuraient-ils, si bonne même pour un nécromancien des ténèbres.
Les chevaliers et mages du royaume se retirèrent.
Mais la foule en colère resta, leurs regards s'attardant sur la maison de Fang Zhiyi avec malice.