Fang Zhiyi resta assis, hébété, sur son lit en bois branlant, toussant par intervalles tandis que l'intrigue transmise par « Xiao Hei » déferlait dans son esprit.
C'était un monde de magie. À tous égards, Fang Zhiyi aurait dû être le descendant de deux archimages. Mais depuis que ses parents avaient péri dans une révolte, sa vie avait basculé.
Fragile de constitution, il ne possédait qu'une réserve misérable de pouvoir magique — le plus faible de tous, la magie du vent. Les mentors de l'académie qui l'avaient jadis courtisé secouaient la tête et repartaient après l'avoir testé. Peu à peu, plus personne ne lui prêtait attention.
Le contraste le rongeait. Il se souvenait de son enfance, quand ses parents pouvaient l'emmener librement au palais du roi. À l'époque, une gentille petite princesse jouait avec lui. Mais à présent, il pourrissait dans une cabane délabrée en lisière des taudis.
Ses doigts effleuraient le pendentif squelette dans sa main — une babiole taillée dans un os blanchi. Un jour, alors qu'il se rendait comme d'habitude sur la tombe de ses parents, il avait croisé un vieillard frêle. Compatissant par nature, Fang Zhiyi offrit au vieillard affamé son unique morceau de pain noir. Les yeux du vieil homme s'étaient allumés tandis qu'il l'examinait, murmurant en lui tapotant la tête : « Quel beau potentiel. »
Dès ce jour, Fang Zhiyi devint, inexplicablement, le disciple du vieillard.
Son maître lui enseigna une nouvelle forme de magie : la nécromancie.
Pour la première fois, son esprit, qui war resté insensible à d'innombrables sorts, s'enflamma au contact des arts obscurs. Exalté, Fang Zhiyi se dévoua à l'apprentissage, fréquentant assidûment les cimetières — des lieux remplis de morts qui ne le méprisaient pas et ne lui lançaient pas d'injures.
En orphelin malade, Fang Zhiyi subissait souvent le harcèlement. La seule gentillesse qu'il recevait venait de la famille de Lily, qui habitait à proximité. Le père de Lily était un « déserteur », ayant fui après avoir refusé un ordre, ce qui avait valu leur expulsion de la ville intra-muros.
Un coup retentit à sa porte. Fang Zhiyi rangea prestement le pendentif squelette — son maître l'avait averti de ne jamais le montrer, de peur d'attirer le malheur.
« Frère Zhiyi. » Lily tendait un bol ébréché. « Maman a acheté de la viande bon marché aujourd'hui et fait de la soupe. Je t'en ai apporté un bol. »
Fang Zhiyi la regarda. Le visage de la fille était poudré de farine, et une rose sauvage piquée dans ses cheveux — le plus bel ornement qu'un enfant des taudis puisse s'offrir.
« Merci », dit Fang Zhiyi chaleureusement.
Depuis qu'on avait découvert ses excursions au cimetière, des rumeurs couraient qu'il pratiquait la sorcellerie. À présent, chaque fois qu'il arpentait les rues, il sentait le poids de regards méfiants, hostiles.
Son maître était mort, mais son visage était serein au moment de rendre l'âme. Il laissa à Fang Zhiyi un carnet défraîchi, l'exhortant à maintes reprises à défendre la justice.
« Même si tu manies une magie que le monde condamne comme ténébreuse, tant que ton cœur demeure droit, la magie elle-même ne sera jamais maléfique. »
Cette nuit-là, Fang Zhiyi invoqua et renvoya machinalement des cadavres morts-vivants, l'air vide, ne sachant que faire ensuite.
Au bout du compte, il prit une décision stupide : il postula à l'académie de magie de la ville.
Lorsqu'il entra dans la salle d'examen, bien des yeux s'écarquillèrent de surprise. On le reconnaissait — le fils de deux archimages, pourtant un déchet sans talent.
En utilisant les techniques des notes de son maître, Fang Zhiyi déguisa sa magie pour soutenir des sorts de vent, décrochant tout juste la note de passage. Il était possible que quelqu'un ait tiré des ficelles par respect pour ses parents.
Au début, il fut ravi. Obtenir son diplôme de l'académie signifiait devenir un mage reconnu, aimé du peuple, affranchi de la faim et de la misère. Il jura de partager la moitié de son futur salaire avec la famille de Lily.
Bien que ses notes restassent au fond du classement et que le mépris le suive, il trouva bientôt une lueur d'espoir — la princesse Vivian était aussi à l'académie. Elle était radieuse comme toujours, bien que son regard sur lui fût glacial. Pour Fang Zhiyi, elle était comme le soleil lui-même.
Sachant qu'il n'en était pas digne, il garda ses distances, se contentant de l'observer de loin. Parfois, il s'adonnait à des gestes sottes, comme déposer des fleurs sauvages sous sa fenêtre — pour se faire railler lorsqu'on le surprenait.
Fang Zhiyi était habitué aux moqueries. Il s'éloignait engourdi, à peine blessé.
Puis vint la nouvelle : les hommes-bêtes du sud s'étaient unis et avaient déclaré la guerre au royaume.
Fang Zhiyi ne pensa qu'à obtenir son diplôme. Une fois diplômé, il serait un mage certifié avec un revenu régulier de l'Association de Magie.
Mais l'ami d'enfance de Vivian, Rhein, semblait le mépriser. Après un harcèlement acharné, Rhein franchit enfin la ligne — il insulta les parents de Fang Zhiyi.
C'était la seule chose que Fang Zhiyi ne pouvait tolérer. Pour la première fois, il riposta, ce qui signifia accepter le défi en duel de Rhein.
Sous les quolibets de leurs camarades, les deux s'affrontèrent dans l'arène de combat de l'académie, ses barrières conçues pour contenir les sorts égarés.
Rhein était un lame-de-sort, excellant tant en magie qu'en escrime — l'un des meilleurs élèves de l'académie. Tout le monde s'attendait à ce que Fang Zhiyi soit humilié. Mais après avoir encaissé les coups, Fang Zhiyi craqua.
Il déchaîna la magie que son maître lui avait enseignée.
Une brume noire, comme les étudiants n'en avaient jamais vu, jaillit du cercle de sort dans sa main. Hurlant, ils s'enfuirent en panique.
Pour la première fois depuis des années, Fang Zhiyi sentit la puissance affluer en lui. C'était ça — la nécromancie, sa vraie voie.
Rhein resta grièvement blessé. Les instructeurs accourus maîtrisèrent Fang Zhiyi, bien qu'il n'opposât aucune résistance. Ils le ligotèrent brutalement et le jetèrent dans la prison anti-magie.
Il perdit la notion du temps dans les ténèbres — jusqu'à ce qu'un faisceau de lumière perfore sa cellule.
La princesse Vivian se tenait devant lui dans une somptueuse robe, se penchant avec le même doux sourire qu'il connaissait depuis l'enfance.
« Les territoires du sud sont tombés », dit-elle. « L'armée des hommes-bêtes marche sur la capitale. » Elle le supplia de sauver le royaume.
Fang Zhiyi ne comprit pas comment il le pourrait.
Mais Vivian le savait. Elle avait observé le duel depuis les gradins. Le Fang Zhiyi qui avait exhalé la magie noire avait été d'une puissance terrifiante — un nécromancien né.
Les mages du royaume étaient impuissants face aux armes anti-magie des hommes-bêtes. Vivian avait étudié la nécromancie, ne connaissant qu'une seule solution : « Une armée de morts-vivants est notre dernier espoir. »
Elle implora son père, le roi, qui garda le silence.
Le grand prêtre s'y opposa avec véhémence. « Jamais ! La nécromancie est une hérésie contre la Lumière ! À la fondation de ce royaume, un nécromancien a massacré une ville entière... »