Su Xun regarda la figurine en bois de sophora à ses pieds. Après un moment d'hésitation, il se baissa et la ramassa.
Il arracha le fil rouge qui l'enveloppait. L'homme lui lança obligeamment son briquet. À sa flamme, Su Xun examina la figurine. Les caractères étaient minuscules, mais ils contenaient bien sa date et son heure de naissance exactes, ainsi que plusieurs mèches de cheveux.
« Un cordon rouge lie l'âme et scelle le destin. Tu as failli échanger ta vie contre celle d'un autre, et tu as encore eu le culot de creuser ta propre tombe ? » ricana l'homme. « Donne-la-moi. »
Revenu à lui, Su Xun lui tendit la figurine en bois.
« Hmpf. La cupidité attire toujours les ennuis. » L'homme ricana de nouveau. Sans hésiter, il tapa trois fois du doigt sur le sommet de la figurine. Puis il prit le briquet et y mit le feu. Peut-être parce qu'elle était enveloppée de papier, la brindille brûla à une vitesse incroyable.
Tandis qu'il observait la petite figurine se consumer peu à peu, Su Xun crut entendre un cri.
Mais quand il regarda autour de lui, il parut être le seul à l'avoir entendu.
L'homme jeta la brindille, qui finissait de s'éteindre, fourra les mains dans ses poches et se mit en route vers le village. Après quelques pas, il se retourna et demanda : « Savez-vous où se trouve la maison de Su Jinsong ? »
Su Xun était toujours hébété. À la question, il tourna la tête. « Su Jinsong ? Su Jinsong… c'est mon grand-père. Il est décédé. »
« Sans blague. S'il n'était pas mort, je ne serais pas venu jusqu'ici ! » lança l'homme avec impatience. « Guide-moi ! »
Su Xun réfléchit un instant, puis fit demi-tour et récupéra le coq. Après tout, il l'avait emprunté.
Il restait encore un bout de chemin jusqu'à sa maison. De temps en temps, Su Xun jetait un coup d'œil en arrière vers l'homme. Il connaissait son grand-père ?
L'homme ne dit rien et continua simplement de marcher. Lorsqu'ils furent presque à l'entrée, Su Xun vit Wang Lei planté là, l'air affolé.
« Su Xun, te revoilà enfin ! Dépêche-toi, dépêche-toi ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Su Xun accourut en trois grandes enjambées.
« Ce faux daoïste — attendez, où est-il passé ? » Wang Lei désigna la pièce derrière lui, mais il n'y avait personne. « Il était là il y a un instant. Il a semblé faire une crise, se tenant la poitrine et se roulant par terre comme un ours blessé. Je pensais aller chercher quelqu'un, mais je ne savais pas qui appeler… Que fait ce type ? »
Su Xun entra dans la pièce, posa d'abord le coq, puis cherça partout. Étrangement, le daoïste avait vraiment disparu.
Une voix vint de derrière lui. « Arrête de chercher. Il a filé. »
Su Xun se retourna. À un moment donné, l'homme avait allumé trois bâtons d'encens et les avait respectueusement plantés devant le portrait funéraire de son grand-père.
« Vous avez dû offenser quelqu'un, non ? » demanda l'homme distraitement.
Wang Lei le regarda avec méfiance. « Qui êtes-vous ? »
L'homme le toisa. « Ne savez-vous pas qu'on est censé donner son propre nom avant de demander celui des autres ? »
Wang Lei renifla avec dédain. « Pourquoi le ferais-je ? »
L'homme resta un instant figé. « Maintenant je comprends comment vous avez réussi à offenser quelqu'un. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "offenser quelqu'un" ? Qui est-il ? » demanda Wang Lei à Su Xun.
Su Xun secoua la tête. « Eh bien, je m'appelle Su Xun. Je suis… le petit-fils de Su Jinsong. »
L'homme porta enfin toute son attention sur Su Xun. Après l'avoir examiné de la tête aux pieds, il dit : « Je m'appelle Zhao. Je suis daoïste. » Il s'assit en tailleur, jeta de l'argent d'esprit dans le brasero et regarda les billets de papier prendre feu. « Ton grand-père m'a rendu service une fois. Je lui ai dit que quand il mourrait, je viendrais l'accompagner une dernière fois. »
« Encore un daoïste ? » L'expression de Wang Lei devint indescriptible. « Y a-t-il vraiment autant de concurrence dans ce métier ? »
Le daoïste Zhao l'ignora et se tourna vers Su Xun. « As-tu donné ta date et ton heure de naissance à quelqu'un d'autre ? »
Su Xun acquiesça, l'air absent.
« Tu es d'une imprudence incroyable. Ce type a un sale caractère ; il risque de revenir chercher noise. » En parlant, il sortit un talisman froissé de sa poche de pantalon. Il y jeta un coup d'œil, l'air visiblement peinée à l'idée de s'en séparer. « Prends-le. Cela te protégera un moment. »
Su Xun le prit avec un air dubitatif. Le daoïste Zhao afficha immédiatement un air mécontent. « C'était un legs de mon maître. C'est le seul que j'ai. Si ce n'était pas pour ton grand-père, je… »
Il n'eut pas le temps de finir que son visage s'assombrit brusquement.
Il tourna la tête d'un coup sec. « Vous cherchez la mort ? »
Su Xun et Wang Lei regardèrent tous les deux dans cette direction, mais ne virent rien.
Lorsqu'ils reportèrent leur regard sur le daoïste Zhao, son expression auparavant décontractée était devenue sévère. Ses doigts bougeaient rapidement, comme s'il calculait quelque chose.
« Pas mal. Celui-là est plus professionnel que le précédent », dit Wang Lei en se rapprochant de Su Xun. Sa langue n'en restait pas moins venimeuse.
Sur le chemin de montagne plongé dans le noir, une silhouette qui courait en maugréant s'arrêta net. Il se pencha en avant et se mit à vomir violemment. Ce qui sortit n'était que du liquide noir, nauséabond et rance. Une fois fini, il tituba de quelques pas et s'essuya la bouche avec méchanceté sur sa manche.
« Attendez un peu. Vous tous, attendez un peu ! » hurla-t-il, sans qu'on sache à qui il s'adressait. Son visage se tordit de fureur, et il finit par s'éloigner en trébuchant sur le chemin de montagne.
Le lendemain, les parents de Su Xun arrivèrent avec son jeune frère. Ils voulaient enterrer le vieil homme au plus vite, mais le daoïste Zhao les en empêcha.
« Gardez le corps ici pendant trois jours. Vous ne respectez même pas les rites les plus élémentaires ? Êtes-vous vraiment sa famille ? »
Su Wenqiang fut mécontent. « Qu'est-ce que c'est que cette façon de parler ? Nous sommes la famille du défunt. Pourquoi devrions-nous suivre vos arrangements ? »
Le daoïste Zhao fronça les sourcils. « Si les rites ne sont pas accomplis correctement, je crains que vos lendemains ne soient pas paisibles. Cela pourrait même affecter les bénédictions de vos descendants. » En disant cela, il jeta délibérément un coup d'œil à Su Xiaobai, qui se tenait derrière Su Wenqiang.
Su Wenqiang semblait prêt à exploser, mais sa femme le tira par la manche. Songeant à l'avenir de leur fils, il ne put que ravaler sa colère.
« Bon, bon, bon. Mais soit dit en passant : je ne te paie que pour un jour. Si tu insistes pour garder le corps ici trois jours, tu n'auras rien pour les deux autres ! »
Le daoïste Zhao toisa l'homme devant lui avec dédain. « Étrange. Le vieux a passé sa vie à accumuler de la vertu. Comment a-t-il pu engendrer un fils qui n'a pas la moindre once de chance… ? »
Sur ces mots, il se retourna et entra dans la salle de deuil. Su Wenqiang était furieux, mais voyant que pas mal de villageois étaient déjà arrivés, il ne put que fermer la bouche et bouder.
« J'aime bien ce daoïste. Ton père, je le déteste depuis des lustres », dit Wang Lei gaiement.
Su Xun soupira. « Je vais dormir un peu. Tu viens ? »
Wang Lei lui fit un signe de la main. « Pas question. Y a le banquet funéraire ! Je reste pour manger ! » Il avait dormi par intermittence toute la nuit précédente, contrairement à Su Xun, qui avait passé la nuit entière les yeux grands ouverts dans le noir.
Su Xun regagna sa chambre. Il n'y avait pas habité depuis longtemps, alors il la rangea un peu avant de s'effondrer sur le lit et de s'endormir.
Dans un demi-sommeil, Su Xun comprit que quelque chose n'allait pas. Il essaya de bouger la main, mais ne la sentit pas du tout. Il ouvrit les yeux d'un coup et vit un vêtement rouge vif juste devant lui. Son regard descendit, atterrissant sur une paire de chaussures brodées. Puis il leva les yeux — et vit une scène qui faillit lui arrêter le cœur.
Le visage pâle de la vieille madame Ma pendait au-dessus de lui, le fixant. Sa bouche était encore ouverte, un vide noir.
Su Xun essaya de crier, mais aucun son ne sortit.
Il ne pouvait pas bouger non plus.
Foutu.
Ces deux mots apparurent dans son esprit.
À cet instant, il ne put s'en prendre qu'au daoïste Zhao. Si le daoïste Zhao n'avait pas interféré la veille, l'affaire serait peut-être déjà réglée.
Mais la vieille madame Ma se contenta de le fixer. Elle ne fit rien d'autre, jusqu'à ce qu'un cri retentisse près de l'oreille de Su Xun.
« Dégage ! »
Su Xun sentit son corps lui obéir à nouveau. Il se redressa brutalement, le dos déjà trempé de sueur froide.
Le daoïste Zhao se tenait dans l'embrasure de la porte, les yeux balayant la pièce.