En voyant Su Xun poser la question, le prêtre taoïste sourit. « Ce ne sera pas difficile, mais il nous faudra préparer quelques trucs. Plus tôt ce sera fait, mieux ce vaudra. »
Wang Lei croisa les bras, attendant de voir comment ce charlatan comptait les berner.
« Je peux m'occuper de tout le reste. Il ne manque plus qu'un coq noir et une branche de vieux sophora. »
Su Xun répondit instinctivement : « Un coq noir ? Je crois que tante Wu en a un chez elle. Quant au sophora, il y en a un dans le village. Il est là depuis des années. »
Le prêtre taoïste acquiesça, satisfait. « Alors allez le chercher tous les deux. Je vais faire quelques préparatifs de mon côté. » Il étala sur la table le bric-à-brac qu'il avait apporté, puis pressa les deux jeunes gens de se dépêcher.
Wang Lei regarda Su Xun. « Frangin, tu n'y crois pas vraiment, j'espère ? »
Su Xun hésita, mais après y avoir réfléchi, il hocha la tête. « Ça me rassurera. »
Wang Lei soupira. « Bon, indique-moi la direction. J'irai te chercher une branche de sophora. » Baissant la voix, il ajouta : « Ce sera une bonne occasion d'apprendre comment arnaquer les gens, pour plus tard. »
Su Xun lui offrit un sourire crispé et lui indiqua le chemin. Il se rendit ensuite chez tante Wu pour emprunter le coq.
Quand tante Wu demanda à quoi ça servait, Su Xun ne s'expliqua pas. Il dit simplement que le maître taoïste en avait besoin. Tante Wu ne refusa pas. Su Xun et son grand-père avaient toujours joui d'une bonne réputation dans le village.
Au moment où Su Xun revint, Wang Lei était déjà là, plusieurs branches dans les bras. Il avait le cou tendu, observant le prêtre taoïste écrire, mais il ne comprenait rien. Il se contenta de froncer les sourcils en faisant semblant de suivre.
Quand il vit Su Xun revenir, le prêtre taoïste se mit à choisir une branche parmi celles que Wang Lei avait ramenées. Une fois son choix fait, il saisit un petit couteau et se mit à sculpter.
Su Xun soupçonna que le vrai métier de l'homme était menuisier. Dans les campagnes, il était courant que des gens fassent office de prêtres taoïstes à côté. En quelques coups, le prêtre donna une forme à la branche. Quelques coups de plus, et elle eut vaguement l'allure d'une figurine humaine.
Il la prit, l'examina, et fit quelques retouches. « Ça ira. »
Il prit ensuite le talisman jaune couvert d'écriture et l'enroula soigneusement autour de la petite figurine en bois de sophora. Puis il attrapa une poignée de cheveux sur la tête de Su Xun, le tirant si fort que ce faillit sauter de douleur.
Les yeux de Wang Lei allaient et venaient. Il ne faisait manifestement pas très confiance au prêtre taoïste.
Celui-ci saisit une cordelette rouge et commença à l'enrouler autour de la figurine en bois, marmonnant quelque chose entre ses dents.
De fines perles de sueur apparurent sur son front. Apparemment, ce n'était pas aussi facile qu'il en avait l'air. Une fois fini, il se leva et se précipita dehors sans un mot, laissant Wang Lei et Su Xun se dévisager.
« Je te le dis... c'est un escroc, non ? » Wang Lei brisa le silence. « On est des étudiants du supérieur, quand même ! Les élèves de DUT comptent comme étudiants du supérieur ! Tu crois vraiment à ces conneries ? »
Su Xun eut un sourire gêné. « L'ambiance nous a un peu menés là... En plus, il a dit qu'il ne nous ferait pas payer. »
Après quelques secondes de silence, Wang Lei ajouta : « Quand même, t'es un plutôt bon pote. »
« Hein ? »
« Je t'ai accompagné jusqu'ici, et tu m'as pas fait faire le trajet pour rien. Tu m'as même offert un petit spectacle. »
« Dégage. »
Su Xun réprima l'envie de lui mettre un coup de pied, tandis que Wang Lei pouffait. « C'est mieux comme ça. J'aime pas te voir avec cette tête misérable. »
Pendant qu'ils parlaient, le prêtre taoïste rentra en vitesse.
« C'est fait ! » Il tendit la petite figurine en bois de sophora à Su Xun. « Maintenant, porte-la au carrefour à l'entrée du village, et amène le poulet avec toi. »
Su Xun se sentit plutôt bête. Il tenait un gros coq noir dans une main et un bout de bois sculpté dans l'autre. Il regretta d'avoir écouté les balivernes du prêtre taoïste. Mais il était déjà allé si loin, et faire demi-tour maintenant aurait ressemblé à un refus des bonnes intentions de l'homme.
« Rappelle-toi, il y a un dispositif rituel au carrefour. Pose la petite figurine pile au centre, puis mords ton majeur et laisse ton sang couler sur la figurine en bois. Après ça, place le coq par-dessus. Et tu pourras rentrer. Mais attention : tu ne dois pas parler sur le chemin du retour. Quoi que tu entendes, ne te retourne pas — et ne cours pas ! »
C'était quoi, ce truc ? Une blague ?
À cet instant, tout lui parut parfaitement absurde. C'était un homme instruit, diplômé d'un DUT, et il avait vraiment commencé à croire à ces conneries. Il n'avait fait qu'un cauchemar, non ?
Si seulement son grand-père était encore en vie...
La pensée de son grand-père laissa Su Xun mélancolique.
Il atteignit bientôt l'endroit. Effectivement, un grossier diagramme yin-yang avait été tracé au sol à la cendre blanche, avec plusieurs symboles qu'il ne comprenait pas.
Su Xun mit le coq de côté, nerveux. Ses pattes étaient attachées avec la cordelette rouge, donc pas de risque qu'il s'enfuit. Il jeta ensuite un coup d'œil à la petite figurine en bois. Pour une raison quelconque, il lui sembla que la sculpture grossière lui ressemblait plutôt.
Il secoua la tête vivement. Il devait devenir fou. Ce n'était qu'une branche sculptée.
Il n'avait qu'à la poser et partir.
Su Xun déposa la figurine en bois au sol, mais il hésita en se rappelant qu'il devait encore se mordre le doigt. Il devait faire couler son sang en se mordant lui-même. Quel genre de dingue faisait ça ?
Il resta accroupi là, indécis. Juste au moment où il rassemblait son courage pour mordre, il aperçut quelque chose du coin de l'œil.
Son cuir chevelu lui picota. Il n'osa pas regarder autour de lui. Il glissa immédiatement son majeur entre ses rangées de dents supérieures et inférieures et se prépara à mordre.
Quelque chose le frappa à la tête.
Su Xun releva lentement la tête — et se trouva nez à nez avec un inconnu.
« T'es un humain ou un fantôme ? »
Le nouveau venu fronça les sourcils. « T'es aveugle ou quoi ? »
Su Xun bondit sur ses pieds et fit un pas en arrière, examinant l'homme devant lui avec méfiance. Il devait avoir la trentaine. Il portait des baskets, un jean ordinaire et un sweat blanc. Sa barbe de quelques jours lui donnait un air un peu usé.
Il n'avait pas l'air d'un fantôme, mais pas tout à fait d'une personne ordinaire non plus. Qu'est-ce qu'un mec faisait là, en pleine nuit, au milieu de nulle part ?
Su Xun paniqua. Au moment où il allait répéter ce qu'il était en train de faire, il reçu un nouveau coup sur la tête.
Su Xun leva la tête, furieux. « Hé, tu fais quoi, toi ? »
L'homme le regarda comme s'il était un idiot. « C'est moi qui devrais poser la question. Qu'est-ce que tu fous ? »
« Je... je fais un rituel ! Tu pourrais pas arrêter de me gêner ? » lâcha Su Xun. Il était déjà frustré, et maintenant il était à la fois anxieux et en colère. Qui va autour en tapant les gens sur la tête à la première rencontre ?
L'homme donna soudain un coup de pied dans le dispositif de cendre blanche, le piétinant en un désordre complet.
Les yeux de Su Xun s'écarquillèrent devant le rituel détruit.
« Un coq noir, une effigie en bois de sophora, et un carrefour ? Tu cherches à te faire tuer ? »
« Non mais sérieusement, t'es qui ? » demanda Su Xun, sentant le mal de tête venir en regardant le dispositif ruiné.
« T'es vraiment con, ou quoi ? » L'homme poussa la figurine sculptée du pied. « Le bois de sophora est de nature yin et peut servir de réceptacle à une âme. Un coq noir peut réprimer une âme. » Il fit une pause, puis s'accroupit pour examiner la figurine de près. Il sortit même un briquet pour l'éclairer. « Tu as même écrit ta date et ton heure de naissance dessus. Tu cherches à crever ? »
« T'es qui, toi ? Le maître taoïste m'a dit de faire ça. » Su Xun était complètement perdu.
L'homme le regarda avec suspicion. « Je m'en doutais. T'es vraiment un idiot. Quelqu'un t'a piégé, et tu t'en rends même pas compte. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
L'homme ne semblait pas vouloir toucher la figurine en bois de sophora, alors il la donna un coup de pied vers Su Xun. « Détresse la cordelette rouge et regarde par toi-même. C'est ton nom qui est écrit dessus ? Y a même quelques-uns de tes cheveux à l'intérieur ! »