Sa voix était étrange, à mi-chemin entre un chant et une psalmodie. Après avoir achevé le verset, il frappa l'instrument trois fois de plus, puis se tourna vers Su Xun.
« Fils et filles pieux, ne pleurez plus. Le défunt a déjà posé le pied sur la route du paradis... »
Voyant que Su Xun était encore perdu dans ses pensées, le prêtre taoïste lui rappela : « Brûle le papier. »
Su Xun reprit ses esprits et se mit à jeter davantage d'offrandes de papier dans le brasero.
Le prêtre taoïste psalmodia un autre passage, puis parut se lasser. Il s'arrêta, et le silence retomba dans la pièce.
« Hum, je dois aller me reposer un moment. Vous deux, veillez. Brûlez du papier toutes les demi-heures. »
Su Xun acquiesça.
Le prêtre se leva et regarda autour de lui. Su Xun désigna une porte. « Cette chambre est la mienne. Tu peux te reposer là. »
« D'accord, d'accord. » Le prêtre s'y dirigea.
Wang Lei renifla et marmonna : « Ce taoïste n'est pas un peu trop peu professionnel ? Il chante un verset et a besoin de dormir ? »
Qu'il l'ait entendu ou non, le prêtre se retourna, une lueur d'irritation dans les yeux. Wang Lei n'eut pas la moindre peur — il avait toujours été culotté. « Quoi ? »
Le prêtre le dévisagea de la tête aux pieds. Puis, soudain, il sourit. « Rien. Je viens de penser à quelque chose. Connais-tu tes caractères de naissance ? »
« Caractères de naissance ? À quoi ça te sert, ces conneries ? » répondit Wang Lei brutalement.
« Il y a des règles pour la veillée funèbre aussi. Les gens dont les caractères de naissance s'opposent ne devraient pas veiller ensemble », expliqua le prêtre.
Wang Lei roula des yeux. « Aucune idée. Qui croit encore à ces foutaises ? »
Seul Su Xun donna honnêtement sa date et son heure de naissance. Après l'avoir entendue, le prêtre fit quelques gestes de calcul d'une main, puis hocha la tête en souriant. « Pas de problème. Vous deux, veillez. Je reviendrai après m'être reposé un moment. »
« Il sait aussi dire la bonne aventure ? C'est du pipeau, non ? De nos jours, les taoïstes ont la vie facile pour gagner de l'argent. Hé, tu en penses quoi ? Pourquoi pas devenir taoïstes nous-mêmes ? Toi, tu fais le prêtre taoïste, et moi, je ramène les clients. » L'imagination de Wang Lei galopait.
À ce stade, Su Xun avait quelque peu surmonté son chagrin. Il ne put s'empêcher de rire. « Tu crois que ce boulot ne demande aucune compétence ? »
Wang Lei lança un regard dédaigneux vers la porte que le prêtre avait refermée derrière lui. « Regarde-le. Est-ce que ça demande de la compétence ? »
Veiller toute la nuit était éprouvant. Il n'était que deux heures du matin quand Wang Lei baissa la tête et se mit à ronfler. Su Xun le réveilla et lui suggéra d'aller dormir dans la chambre, mais Wang Lei secoua la tête.
« J'ai dit que je te tenais compagnie. Les bons frères restent ensemble. »
Pourtant, quelques secondes plus tard, il recommença à piquer du nez. Su Xun n'eut d'autre choix que de baisser la tête et de continuer à brûler les offrandes de papier tout seul.
Su Xun était revenu de loin en vitesse, et les ronflements de Wang Lei l'endormaient aussi. Malgré tout, il se força à rester éveillé et à continuer d'alimenter le feu en papier.
Il ne savait pas si ces offrandes de papier jaune servaient à quelque chose, mais c'était la seule chose qu'il pouvait faire pour son grand-père.
Mais tandis qu'il brûlait le papier, Su Xun entendit soudain plusieurs bruits de tapotement.
Il se figea, pensant les avoir imaginés. Puis, instants plus tard, les tapotements reprirent.
Su Xun l'entendit distinctement. Lentement, il releva la tête et chercha la source. Il ne mit pas longtemps à la localiser : le bruit provenait du cercueil de son grand-père.
Grand-père pourrait-il être encore en vie ?
Su Xun se leva, avec l'intention de faire le tour pour vérifier. Mais l'instant d'après, tout son corps se raidit.
Une ombre noire se tenait au bout du cercueil, un couple d'yeux fixés droit sur lui.
« Grand-père ? » Su Xun était à la fois excité et effrayé. Est-ce que grand-père…
Mais l'ombre ne répondit pas. Au moment où Su Xun cligna des yeux, elle se retrouva soudain juste devant lui.
La chair de poule couvrit tout le corps de Su Xun. La silhouette d'une pâleur mortelle devant lui n'était pas son grand-père, mais… la vieille Madame Ma du bout est du village. Il s'en souvenait — elle avait un caractère terrible, et personne dans le village n'osait la contrarier. Mais pourquoi était-elle ici ?
Qui plus est, la vieille Madame Ma était vêtue d'un rouge vif. Cela ressemblait à… un linceul. Son visage était d'une pâleur mortelle, et un sourire étrange tordait ses traits ridés. Puis elle'ouvrit la bouche, révélant une cavité d'un noir d'encre.
L'instant d'après, Su Xun sentit une paire de mains glacées s'agripper à son cou.
Il était terrifié. Il voulut appeler Wang Lei, mais quoi qu'il fasse, il ne parvint pas à émettre un son. Alors qu'il se débattait, la voix de Wang Lei retentit soudain à son oreille.
« Su Xun ? Su Xun ? »
Les yeux de Su Xun s'écarquillèrent. Il se retrouva encore à genoux devant le brasero, une pile de papier d'offrande dans les mains. Wang Lei le regardait avec inquiétude.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as une sale tête. »
Su Xun regarda autour de lui. Tout cela n'avait-il été qu'un rêve ? Oui, ça ne pouvait être qu'un rêve. Il se souvint maintenant — son grand-père avait mentionné au téléphone que la vieille Madame Ma était morte plusieurs mois plus tôt.
« Je vais bien. Je viens juste… » De peur d'effrayer Wang Lei, Su Xun secoua la tête. « J'ai fait un cauchemar. »
« Quel genre de cauchemar ? » insista Wang Lei.
« Ah, enfin, c'était… » Su Xun tourna la tête, mais ce qu'il vit fit à nouveau bondir son cœur.
Le corps de Wang Lei faisait face droit devant, pourtant sa tête était tordue à un angle anormal de quatre-vingt-dix degrés. Ses yeux pendaient bizarrement vers le bas, et les commissures de ses lèvres étaient relevées. Sous quelque angle qu'on le regarde, le spectacle était bizarre.
« Wang Lei ? » Su Xun tendit la main et le tapota, mais la sensation qui lui revint était… dure. Rigide.
La bouche de Wang Lei restait figée en un sourire, pourtant ses paroles étaient parfaitement claires.
« Quel genre de cauchemar ? »
Su Xun se figea. Wang Lei se pencha soudain vers lui.
« Quel. Genre. De. Cau. Che. Mar ? »
De fines fissures apparurent sur son visage. Toute sa tête semblait sur le point de se briser à tout moment.
Une bouffée de douleur atroce frappa Su Xun. Le Wang Lei devant ses yeux disparut, et il se réveilla en sursaut une fois encore.
Wang Lei secoua la main et marmonna : « C'est pas que je voulais te frapper. Le prêtre taoïste m'a dit de… »
Su Xun fit immédiatement un pas en arrière et observa Wang Lei avec méfiance.
Wang Lei lui adressa un sourire gêné. « Euh… t'es réveillé ? »
Ce fut seulement alors que Su Xun remarqua le prêtre taoïste mal fagoté debout à côté. Il se pinça violemment, cherchant à déterminer s'il rêvait encore.
Heureusement, la douleur lui confirma qu'il était bel et bien éveillé.
« As-tu… vu quelque chose ? » demanda soudain le prêtre.
Su Xun jeta un coup d'œil à Wang Lei avant de répondre : « J'ai vu… la vieille Madame Ma, et… Wang Lei. » Il désigna Wang Lei debout sur le côté.
Le prêtre marmonna : « Quelle vieille madame… » Mais il se redressa vite et prit un air solennel.
« Tu as rencontré quelque chose d'impur. »
« Hein ? »
« Quoi ? »
Su Xun et Wang Lei exprimèrent leur confusion presque en même temps. Su Xun était stupéfait, tandis que la réaction de Wang Lei était un pur dédain.
Le prêtre taoïste lança un coup d'œil à Wang Lei. « Crois-le ou non, ton thème astral est de nature yin. Tu as dû ramasser quelque chose sur le chemin du retour. »
Su Xun fronça les sourcils et réfléchit longuement. « Euh... il ne s'est rien passé d'étrange. »
Le taoïste renifla. « Bien sûr que tu ne le remarquerais pas. Mais laisse-moi te dire — si tu ne t'en occupes pas bientôt, ça te collera à la peau jour après jour à partir de maintenant. »
Wang Lei dit : « Bon sang, je connais la rengaine. La suite, c'est qu'il faut payer pour conjurer le malheur, c'est ça ? »
Su Xun ne dit rien, pendant que le taoïste répondit : « Rassure-toi, ceux qui cultivent le Dao ne parlent pas d'argent. Puisque je vous ai rencontrés par hasard, c'est que nous avons de l'affinité. Ce n'est pas impossible que je vous aide à régler ça. »
Su Xun était sceptique, mais en repensant au rêve dans le rêve, à l'apparence terrifiante de la vieille Madame Ma, et au sourire inquiétant de Wang Lei, un frisson lui parcourut l'échine.
« Alors... alors qu'est-ce qu'on fait ? »