s'arrêta enfin. Il lança à Fang Qian un regard capable de lui arracher la chair des os. Fang Qian se tint la tête, l'air absolument abattu, fixant le père qui venait de surgir de nulle part.
« Fais tes bagages. Tu retournes à la cour avec moi ! »
Autant Fang Qian était obstiné avec son propre fils — insistant pour devenir moine —, autant il n'osa pas souffler mot de protestation devant son propre père.
« Bon, bon ! »
Mais quand la nouvelle se répandit que Fang Qian partait, l'abbé du temple Cihang ne put tenir en place. Il mena un groupe de moines au visage rouge droit sur eux pour les confronter.
Après tout, c'était l'abbé qui avait convaincu Fang Qian de devenir moine en premier lieu. Et depuis qu'ils avaient cet empereur au milieu d'eux, le temple manquait peut-être d'offrandes d'encens, mais les revenus ne s'étaient jamais interrompus. Chaque année, la capitale leur envoyait une belle quantité de beaux objets. Fang Qian était facile à manier, aussi les moines vivaient-ils fort confortablement. Impossible de laisser partir cet homme.
« Amitabha. Huijue, que faites-vous exactement ? »
Fang Qian jeta un regard excuse à l'abbé, puis scruta nerveusement le visage sévère de .
« Euh, Abbé, je sais que vous ne me croirez pas, mais… mon père est venu me chercher… »
L'abbé se tourna, surpris, vers . ne daigna même pas lui accorder un regard. Il se tint là, et une aura souveraine rayonnait de lui. Le vieux eunuque Fuhai se tenait respectueusement derrière lui, et le cœur de l'abbé se mit à battre la chamade.
Le défunt empereur ressuscité ?
Comment… comment était-ce possible ?
« Euh… Huijue, peut-être est-ce grâce à votre dévotion au bouddhisme que le ciel vous a permis de revoir votre père une dernière fois. Si vous quittiez maintenant la voie monastique, je crains que… »
Le visage de Fuhai s'assombrit. Qu'insinuait ce vieux moine ?
, lui, n'en tint pas compte. Il connaissait ces moines de temple comme sa poche. Quand les barbares avaient déferlé, des masses de réfugiés s'étaient pressées au pied de la montagne, mendient de la nourriture. Mais les portes du temple restèrent closes, gardées par des soldats, refusant même d'accorder un regard aux gens. Leur excuse ? Ils priaient pour la prospérité de Dayong et pour le peuple. Ha.
Pour garder cet empereur inutile, ils auraient recours à n'importe quelle ruse — sans parler de quelques mensonges.
Mais ce qui exaspérait vraiment , c'était que Fang Qian le croie vraiment.
Fang Qian hésita, regardant comme pour dire : Tu vois ? L'abbé dit que si je renonce à mes vœux, tu es fichu !
Ce qu'il récolta, ce fut le pied de . Un coup de pied sec, et Fang Qian bondit en se tenant les fesses, reprenant immédiatement ses bagages.
Fuhai approuva d'un hochement de tête. Oui, c'était bien le défunt empereur, impossible de s'y tromper. Il ne perdait jamais son temps en paroles quand un coup de pied suffisait.
« Amitabha. Monsieur, vous… » L'abbé se tourna vers , le soupçon écrit sur son visage. Lui-même était moine ; bien sûr, il savait que les morts ne revenaient pas à la vie. À présent, il commençait à douter de l'identité de .
« Fuhai », dit .
Fuhai répondit sur-le-champ : « À vos ordres. »
« Je reprends cet imbécile à la cour. Envoie quelqu'un régler cette affaire correctement. » fit demi-tour pour partir. « Et nettoie tout à fond. »
Fuhai esquissa un mince sourire sinistre. « Compris. »
Les paroles de l'abbé restèrent en travers de la gorge. Il ne put que regarder tourner les talons et s'en aller, ignorant tout ce qu'il avait à dire. Mais une boule glacée d'inquiétude se logea dans sa poitrine. Régler cette affaire ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Un moine tenta de barrer la route à , mais le cocher d'allure banale qui attendait à la porte frappa soudain. Deux moines postés à l'entrée s'effondrèrent sur le champ.
Fuhai avait peut-être pris sa retraite, mais pour sa propre sécurité, presque tous les serviteurs de sa maison savaient se battre. C'était son habitude.
L'abbé ne put que regarder, impuissant, Fang Qian trottiner nerveusement derrière . Il voulait les arrêter, mais le cocher à la porte avait déjà tiré sa lame.
Fuhai gagna lui aussi l'entrée, puis se retourna face aux moines rassemblés dans la cour du temple.
Le message était d'une clarté parfaite : s'ils voulaient les poursuivre, il leur fallait d'abord passer par lui.
Au pied de la montagne, les soldats de garde échangeaient encore des ragots sur les rumeurs concernant Fuhai quand ils virent la calèche redescendre. Ce qui les stupéfia encore plus, c'était qui la conduisait — l'Empereur Émérite en personne ?!
« Euh… bonjour », dit Fang Qian maladroitement.
Les soldats restèrent bouche bée, alarmés. « Nous rendons hommage à l'Empereur Émérite ! »
« Levez-vous, tous. » Fang Qian se frotta le crâne rasé et jeta instinctivement un coup d'œil vers l'intérieur de la calèche.
La personne à l'intérieur dit quelques mots, et Fang Qian les répéta docilement.
« Donc, je rentre à la capitale. Vous venez avec moi. Plus besoin de garder cet endroit. »
Les soldats le dévisagèrent, incrédules, mais s'exécutèrent prestement. Quels ordres pouvaient primer sur ceux de l'Empereur Émérite ?
Peu de temps après leur départ, une escouade d'hommes vêtus de noir gravit en hâte le sentier de montagne et se dirigea droit vers le temple.
Fuhai, calme et sans hâte, s'adressa aux moines réunis devant lui : « Comme je l'ai dit, le temps est presque venu. Mon offre tient toujours : quiconque veut quitter la vie monastique, qu'il sorte par cette porte tout de suite. Sinon, ça va devenir… difficile. »
L'abbé serra les dents et dévisagea le vieux eunuque.
La journée n'était rien de moins qu'une apparition de fantômes !
Était-ce vraiment le défunt empereur ? L'Empereur Émérite ne pouvait pas se tromper sur son propre père ? Mais c'était un mort — comment pouvait-il…
Avant qu'il n'ait le temps d'y comprendre quoi que ce soit, l'escouade d'hommes en noir arriva.
« Je vous ai laissé une chance », dit Fuhai en hochant la tête.
Les moines virent les armes aux mains des intrus, et sur-le-champ, l'un d'eux sauta hors du rang : « J'arrête ! Je quitte la vie monastique ! »
Là où il y en a un, il y en a d'autres.
Fuhai sourit. « Ça, c'est plus comme il faut. Prier les dieux et les bouddhas ne vaut pas le coup de compter sur soi-même. »
Ce jour-là, un incendie éclata sur le mont Qingluan, et il brûla longuement et vivement.
Le lendemain, on découvrit que les soldats qui gardaient le pied de la montagne avaient disparu. Ceux qui osèrent grimper jusqu'à mi-pente ne trouvèrent qu'un temple réduit en cendres.
La nouvelle se répandit que le Grand Empereur rentrait à la cour, ce qui prit Fang Tianyun, en pleine préparation d'une campagne personnelle, complètement de court.
Son père… avait-il enfin tourné casaque ?
Mais les mots de Qian Zhong le laissèrent mal à l'aise. Si son père revenait, qu'adviendrait-il de lui ? Devrait-il rendre le trône ? Il avait à peine eu le temps de s'habituer à être empereur !
Qian Zhong savait pertinemment que chaque règne amène ses propres ministres. Le Grand Empereur avait favorisé Fuhai, et Qian Zhong n'avait accédé à son poste qu'après le départ de Fuhai. Il n'y avait aucun moyen qu'il laisse le Grand Empereur tout détruire maintenant.
Mais assassiner le Grand Empereur… qui oserait faire une chose pareille ? Même s'il donnait l'ordre, ses subordonnés ne reculeraient-ils pas ?
Il courait même des rumeurs que l'homme même qui escortait le Grand Empereur vers la capitale était Fuhai !
En tant qu'ancien subordonné de Fuhai, Qian Zhong connaissait finement la ruse de ce vieux renard. Pourtant, se rappelant que le Dépôt de l'Est était désormais fermement sous son contrôle, Qian Zhong se força à rester calme.
À cause de cela, la campagne fut reportée. Fang Tianyun décida d'attendre le retour de son père au palais et ses explications avant de bouger.
Qian Zhong était aussi prêt. Si Fuhai osait revenir, il s'assurerait que Fuhai meure là, dans la capitale.
Les rapports affluaient sans cesse. Le cortège du Grand Empereur entra dans la capitale, mais contourna Fang Tianyun, venu l'accueillir. Il envoya plutôt un messager avec un édit, ordonnant à Fang Tianyun de patienter à la cour.
N'importe qui d'autre aurait provoqué sa fureur. Mais c'était son propre père, donc, quelle que soit son irritation, il ne put que l'avaler.
Les rapports des espions ne cessaient d'arriver.
Le Grand Empereur se rendit d'abord à la résidence de Wei Xun, l'ancien commandant de la garde impériale. Puis il visita l'ancien Grand Secrétaire du pavillon Wuying, suivi du Grand Maître des Cérémonies, du Censeur en chef de gauche, du Ministre des Rites…