Wang Qianyue n'avait toujours pas d'argent, mais il ne s'inquiétait plus ni de manger ni de boire, et on avait même remplacé sa robe de taoïste par une neuve.
Cela le mettait un peu mal à l'aise, mais on ne lui permettait de circuler que dans une petite cour séparée. Depuis le jour où le protecteur l'avait interrogé, personne ne l'avait plus embêté.
Même lorsqu'il essayait de parler aux jeunes acolytes à la porte, ils gardaient leurs distances.
« Mais qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qu'ils veulent ? S'ils vont me tuer ou me découper, qu'ils le disent ! » Wang Qianyue se gratta la tête, frustré.
Heureusement, Petite Souris — non, — était entrée comme son acolyte, sinon il serait devenu fou d'ennui.
« Euh, Maître Ancestral, qu'est-ce que vous en pensez ? » Depuis qu'il avait confirmé l'identité de , Wang Qianyue avait avalé sa fierté sans hésiter, même si paraissait avoir près de vingt ans de moins que lui.
Comparé à Wang Qianyue, qui arpentait la cour dans tous les sens chaque jour, semblait bien plus posé, se contentant de s'asseoir en tailleur en méditation.
« Qu'est-ce que j'en pense de quoi ? »
« On a tué pas mal de gens, non ? Mais au lieu de nous interroger sur les affaires ou d'employer la torture, ils nous donnent à manger et des vêtements. Ça vous semble normal ? » Wang Qianyue n'était pas un imbécile.
« Interroger sur les affaires, c'est le travail du Ministère de la Justice », répondit sur un ton plat.
Wang Qianyue s'accroupit devant lui : « Je vous dis, Maître Ancestral, pourquoi ne me laissez-vous pas révéler votre nom ? Ça leur ferait une peur bleue ! »
Au fil de ses divagations, apprit aussi quelles rumeurs avaient couru depuis son départ — tout le monde disait qu'il avait accédé à l'immortalité, et même Jiang Mubai l'avait à moitié cru, pensant que son oncle avait atteint la transcendance.
ressentit une pointe d'exaspération. Ces imbéciles étaient-ils donc à ce point perdus dans leur cultivation pour en devenir délirants ? L'ascension ? Ha.
« Si on ne révèle pas nos noms, vous vivrez peut-être quelques jours de plus. Si vous révélez le mien, nous serons tous les deux morts sur l'instant. »
Wang Qianyue resta coi : « Attendez, pourquoi ? Commettent-ils un sacrilège contre leur propre maître ? »
« Quel sacrilège ? Ces gens ne sont pas de ma secte. »
« Mais… mais ce Précepteur d'État ! Tout le royaume sait qu'il vous vénère plus que quiconque ! » s'écria Wang Qianyue.
lui lança un regard noir, et Wang Qianyue se tut.
« Attends. Ça ne saurait tarder. » Sur ces mots, il referma les yeux.
Wang Qianyue n'eut d'autre choix que de retourner compter les briques grises au sol.
Trois jours plus tard, à l'aube, un cortège arriva. Deux protecteurs ouvraient la marche, suivis d'une douzaine de taoïstes en tenue cérémonielle complète.
Wang Qianyue, encore embrumé de sommeil, n'avait même pas compris ce qui se passait qu'on lui enfilait une robe cramoisie par-dessus la tête. Cela le perplexa, mais les nouveaux venus ne daignèrent pas s'expliquer ; ils l'habillèrent à la va-vite, puis l'entraînèrent avec eux.
Il tenta de se retourner pour appeler , mais ne vit que son ombre immobile, le regardant en silence. À cet instant, Wang Qianyue choisit de fermer sa bouche.
Le Maître Ancestral a ses raisons, pensa-t-il, et le nœud d'anxiété dans sa poitrine se desserra quelque peu.
On le poussait, on l'entourait, on le conduisit à travers la salle principale, puis par la porte de la salle arrière, par-dessus le seuil, et dans une autre vaste pièce. Mais contrairement à la salle avant, l'atmosphère y était lourde et glaciale, ce qui fit frissonner Wang Qianyue malgré lui.
Plus ils avançaient, plus il comprit qu'ils descendaient. La lumière naturelle n'atteignait plus cet endroit.
Finalement, ils s'arrêtèrent devant une paire de portes massives sculptées d'étranges bêtes.
Alors que deux silhouettes indistinctes poussaient les portes, le cœur de Wang Qianyue se mit à battre violemment. Un effroi écrasant le submergea, comme si quelque monstre terrifiant se tapissait au-delà de ces portes.
Mais ce qu'il vit ensuite fut d'un anticlimax déconcertant : la chambre de pierre vide ne contenait que des lampes de bronze le long des murs et un unique cercueil de pierre au centre. Ni esprits maléfiques, ni bourreaux sinistres, ni monstres.
Les deux protecteurs s'agenouillèrent respectueusement sur le seuil : « Précepteur d'État, la personne capable de prolonger votre vie a été trouvée. »
« Prolonger la vie ? » Wang Qianyue resta bête. Prolonger quelle vie ? Et comment était-il censé faire ça ?
Mais sa question resta sans réponse. Soudain, des mains s'abattirent sur ses épaules des deux côtés, le serrant fort.
« Qu'est-ce que vous faites ! Vous voulez vous battre ? » hurla Wang Qianyue, mais avant qu'il n'ait fini, on lui fourra quelque chose dans la bouche, et, à son horreur, il constata qu'il ne pouvait plus parler.
Puis on lui saisit les bras et les jambes, et on le porta à l'intérieur.
« Le Précepteur d'État a plus de cent ans. Compagnon taoïste, j'imagine que vous comprenez à quel point sa vie est précieuse. Vous avez manifesté une magie du tonnerre si pure, ce qui prouve que vous avez de vraies fondations dans la Voie. Pour le bien du royaume, pour le bien de l'Empereur, nous devons vous demander de faire un sacrifice. »
Les yeux de Wang Qianyue papillonnèrent. Une pensée terrible le frappa.
La rumeur dehors disait que tous les cultivateurs les plus puissants du royaume étaient rassemblés sous la bannière du Précepteur d'État. Mais il était là depuis si longtemps, et il avait à peine vu des taoïstes avec une vraie profondeur de cultivation. Et si…
À cet instant, des souvenirs d'enfance lui revinrent en masse — son maître disparu, ses frères aînés disparus. Si c'était le cas, alors tout s'expliquait.
Ces gens capturaient des cultivateurs pour prolonger la vie du Précepteur d'État !
Il pensa soudain aux villageois du Village de la Montagne Noire.
Il s'avérait que, quel que soit leur statut, ces gens étaient tous pareils au fond.
On le plaça devant le cercueil de pierre, et au moment où on le posa, il vit le vieillard aux cheveux blancs allongé à l'intérieur. Le visage du vieillard s'était consumé jusqu'à la peau et aux os, les yeux exorbités, fixés sur lui sans vie.
Wang Qianyue paniqua. Il pouvait accepter d'être décapité, même crier une réplique comme « Dans dix-huit ans, je serai de nouveau un héros ! » Mais servir de sacrifice ? C'était absolument hors de question !
Pourtant, il n'avait plus son mot à dire. L'instant où il fut posé au sol, quelqu'un tira des chaînes de fer du coin de la pièce et lui enserra solidement les bras et les jambes.
« Précepteur d'État, les cultivateurs de la Voie se font rares de nos jours. Cet homme est plein de ressources, et son maître a autrefois étudié sous votre tutelle. J'ai fait vérifier par mes hommes — il n'y a pas de problème. »
En parlant, un éclat étrange passa dans les yeux du protecteur.
Puis ils se retirèrent tous vers l'embrasure, observant le cercueil de pierre avec des expressions révérencieuses.
Les yeux de Wang Qianyue s'écarquillèrent tandis qu'il se débattait désespérément, mais tout était vain. Avec un grincement bizarre, il tordit le cou pour regarder derrière sa tête le cercueil de pierre — le Précepteur d'État s'était réellement redressé !
Il était encore plus terrifiant debout que couché. Il ne portait qu'une robe dont la couleur d'origine était impossible à deviner, le torse nu, son corps déjà proche de celui d'une momie séchée ! Une peau gris-blanc adhérait étroitement à ses côtes — rien en lui n'avait l'air normal !
Et dans son ventre, quelque chose semblait remuer, palpitant, rentrant et sortant.
L'instant d'après, de son nombril émergea une chose semblable à un long ver, rampant le long du cercueil de pierre, étendant lentement sa tête, comme pour localiser la position de Wang Qianyue.
Wang Qianyue fixa cette chose, et son cœur faillit s'arrêter.