La route cahoteuse arracha des gémissements à Wang Qianyue pendant tout le trajet.
Mais même ainsi, il refusa l'idée de Petite Souris d'entrer dans la ville.
« Tu es stupide ? Nous sommes des criminels recherchés, maintenant ! Des criminels ! D'abord, on tue un préfet, et maintenant on a massacré un village entier ! » À ces mots, Wang Qianyue eut l'impression de perdre la raison.
Pourquoi était-il maudit à ce point ?
À l'origine, il menait tranquillement sa vie d'escroc, et depuis qu'il avait découvert que ce vieux livre en loques servait vraiment à quelque chose, il semblait avoir été entraîné dans un cercle étrange.
« Petite Souris, brûle ce fichu livre ! Brûle-le ! » Ils finirent par trouver une maison délabrée et abandonnée pour se reposer.
Petite Souris, qui venait d'allumer un feu, regarda Wang Qianyue, puis regarda par la porte, son expression quelque peu sombre.
« J'étais un taoïste pur et innocent, et me voilà devenu un criminel du jour au lendemain ! Que le ciel m'aide ! » Plus Wang Qianyue y pensait, plus il se sentait misérable.
Une bourrasque s'engouffra par les interstices de la porte mi-close, faisant vaciller follement le feu fraîchement allumé.
« Bien sûr, ne le brûle pas vraiment — il pourrait encore servir. Au pire, on fera quelques gros coups de plus, et je t'emmènerai en mer ! » hurla Wang Qianyue. Il radotait tout seul, et même maintenant, il pensait encore à l'argent.
Le vent froid ne cessait de s'infiltrer par l'extérieur.
Le regard de Petite Souris se porta lentement vers la fenêtre, la fixant intensément.
« Dis donc, Petite Souris, qu'est-ce que tu fais ? Tu pourrais au moins essayer de me consoler — tu es partly responsible too. Si tu n'avais pas su lire ce truc, on n'en serait pas là. Bon, si tu n'avais pas découvert que le livre cassé était utile, on n'aurait pas gagné autant d'argent... mais à quoi sert l'argent ? On l'a à peine eu en main qu'il était déjà parti. » Wang Qianyue continua à jacasser jusqu'à ce qu'il suive le regard de Petite Souris vers la fenêtre — et se fige.
La fenêtre en papier était déjà vieille et usée, et l'ombre d'une silhouette aux cheveux en désordre s'y projetait, comme si quelqu'un se tenait juste dehors, les fixant droit dans les yeux à travers le papier.
« F-fantôme ? » Wang Qianyue cessa de se plaindre.
De faibles, très faibles bruits venaient de l'extérieur de la maison.
Wang Qianyue se leva en peinant ; chaque mouvement envoyait une douleur indicible dans toutes ses articulations.
Maintenant, c'était évident — il y avait bel et bien quelque chose dehors.
Wang Qianyue eut soudain une pensée : « Petite Souris, où sommes-nous en ce moment ? »
Petite Souris continua de fixer l'ombre sur la fenêtre : « Un village abandonné. »
Wang Qianyue maudit intérieurement. Il avait parlé tout le long sans prêter attention au chemin. Dans la nature, on doit éviter les temples abandonnés dans les collines reculées, les villages déserts, les sommets périlleux et les vallées miasmeuses.
Il lança un regard lamentable à Petite Souris : « Toi... pourquoi as-tu dû venir dans un endroit pareil ? Les villages abandonnés sont les lieux les plus impurs... »
Mais Petite Souris dit : « Ce n'est pas que le village soit impur. Ces trucs nous suivent depuis le début. »
« Hein ? » Wang Qianyue fut choqué.
Petite Souris soupira : « On a fait trop de bruit au village de la Montagne Noire, et puis la chose qui t'était attachée s'est soudain dispersée. Tous les démons et monstres des environs ont cru qu'un cultivateur humain était tombé, alors ils sont tous accourus en espérant ramasser les miettes. » Il fit une pause. « Bien sûr, certains sont là purement pour la vengeance — ces esprits maléfiques haïssent tous les cultivateurs. »
Wang Qianyue écouta cela et ne trouva rien d'anormal. Au contraire, il saisit tremblotant un bâton de bambou et se força à se tenir debout.
« Il reste quelque chose dans ce livre cassé qui pourrait aider ? »
Petite Souris leva le livre et le secoua : « Plus rien. Ce qui reste, ce sont soit des formations, soit des talismans d'exorcisme ordinaires... »
Wang Qianyue aspirbruyamment l'air froid.
Soudain, on frappa à la porte.
Tout se tut autour d'eux. Tous deux à l'intérieur se tournèrent vers la porte en bois mi-close.
« Maître Taoïste, puis-je entrer ? » Une voix rauque vint de l'extérieur.
Petite Souris venait à peine de froncer les sourcils que Wang Qianyue lui clappa la main sur la bouche, même si le mouvement lui arracha une grimace de douleur. Mais il serra les dents et tint bon : « Ne réponds pas — ces trucs ne peuvent pas entrer. »
Il regarda l'expression dubitative de Petite Souris.
« Vraiment. Mon maître m'a dit que tant que les gens à l'intérieur n'ouvrent pas la porte ou ne répondent pas de leur propre chef, les esprits maléfiques ne peuvent pas entrer d'eux-mêmes. »
On frappa de nouveau.
« Maître Taoïste, j'entre maintenant. »
La voix était devenue un peu impatiente.
Wang Qianyue haletait lourdement, que ce soit de douleur ou de peur, il ne savait pas.
On frappa aussi à la fenêtre — une voix perçante parla : « Maître Taoïste, j'ai si faim... »
« Maître Taoïste, laisse-moi entrer. »
« Maître Taoïste... »
Le visage déjà exsangue de Wang Qianyue devint encore plus pâle.
« Petite Souris, laisse-moi te demander un truc — quand on est entrés tout à l'heure, y avait-il des dieux de la porte affichés sur la porte ? » Il pensa soudain au point le plus critique. La condition la plus basique pour empêcher les esprits maléfiques d'entrer dans une maison, c'est d'avoir des dieux de la porte à l'entrée.
Mais il avait oublié qu'il couvrait encore la bouche de Petite Souris.
« Hahahaha... »
« Hehehehe... »
Des rires éclatèrent dehors.
Wang Qianyue fut trempé de sueur froide. C'était fini. Vraiment fini.
Si ça avait été n'importe quand d'autre, il aurait pu fuir. Mais maintenant, rien que se tenir debout lui coûtait toutes ses forces.
Il remarqua enfin le regard de Petite Souris et la main qu'il posait sur sa bouche, et la retira vivement.
« Des dieux de la porte ? Ces villages abandonnés n'en ont pas. Même s'ils en avaient, ils seraient partis depuis longtemps. »
Le dernier brin d'espoir de Wang Qianyue se brisa.
Les esprits maléfiques dehors le narguaient manifestement — non, ils le testaient.
Ils les avaient suivis jusqu'ici, sentant naturellement ce tonnerre céleste féroce. Aucun n'était sûr que le taoïste à l'intérieur soit vraiment au bout du rouleau, alors ils sondaient.
Ayant compris cela, Wang Qianyue rassembla son courage : « Démons effrontés ! Foutez le camp d'ici tout de suite ! »
Mais la douleur et la peur donnaient à sa voix un léger tremblement.
Il y eut un silence dehors, puis des voix encore plus clameuses s'élevèrent.
« Le cœur et le foie du taoïste sont à moi, à moi ! »
« Son esprit primordial est à moi. »
« Hahaha, hahaha... on a vraiment ramassé un taoïste aujourd'hui... »
Un vent bizarre et inquiétant s'engouffra soudain dans la pièce. La porte mi-close, délabrée, fut soufflée, et la fenêtre s'ouvrit aussi. Cette bourrasque maléfique éteignit le petit feu de camp.
À la lueur résiduelle, Wang Qianyue put voir plusieurs ombres sombres, difformes — certaines humanoïdes, d'autres bestiales. Même dans l'obscurité, il pouvait sentir la malice et la cupidité dans les yeux de ces esprits.
Le regard de Petite Souris s'assombrit. Dans l'instant d'après, Wang Qianyue serra les dents, l'attrapa et le tira derrière lui pour le protéger.
« Bon sang ! Quand la chance tourne, même l'eau froide te reste coincée entre les dents ! Petite Souris, tu n'es pas humain — pendant que je les retiens, toi, cours ! » Il fit une pause, puis baissa les yeux sur sa ceinture avec une pointe de réticence. « J'ai encore de l'argent planqué dans ma ceinture. N'oublie pas de le prendre, et sois doublement prudent à l'avenir. »
Petite Souris regarda Wang Qianyue avec une certaine surprise.
Wang Qianyue semblait deviner sa pensée et sourit amèrement : « Je n'ai pas le choix. J'ai été pauvre toute ma vie. Depuis que j'ai rejoint l'ordre, mon maître est parti et n'est jamais revenu. »