Le visage du vieil homme Ma blêmit.
Fixant le regard agressif de l'enfant, il serra les dents. À côté de lui, Wang Qianyue avait déjà commencé à retrousser ses manches.
À son avis, rosser un vieux n'était pas exactement de l'intimidation.
« Je… je n'ai vraiment pas le choix ! »
Il s'accroupit au sol, se tenant la tête.
Le culte du Dieu de la Montagne au village de la Montagne Noire était réel, mais ce n'était pas du tout ce qu'il avait décrit. Quelqu'un avait découvert qu'en vénérant le Dieu de la Montagne, on recevait quelque chose de bien en échange — parfois de l'or et de l'argent, parfois de la porcelaine.
Aveuglés par la cupidité, les villageois avaient peu à peu perdu la tête devant ces trésors.
Au début, le village sacrifiait des filles, mais un seul village n'avait pas assez de filles à offrir au Dieu de la Montagne. Au bout d'un moment, les villageois eurent une idée.
Ils achetaient ou enlevaient de jeunes femmes à l'extérieur, leur brisaient les jambes, les ligotaient, leur donnaient juste de quoi survivre, et quand l'heure venait, les envoyaient au Dieu de la Montagne. Comme ils trempaient dans ce sale business, ils n'osaient pas le signaler aux autorités.
Pour éviter que leurs propres familles ne soient visées, pas mal de foyers allaient jusqu'à noyer leurs filles nouveau-nées, ce qui avait fini par créer un déséquilibre entre hommes et femmes dans le village.
La famille du vieil homme Ma avait aussi profité de tout ça. Le chef de village était très équitable — chaque fois que le Dieu de la Montagne donnait quelque chose, il le partageait entre tout le monde.
Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que cette année, à l'approche de la Fête des Lanternes d'Herbe, le chef de village s'était soudain pointé chez lui pour dire que cette fois, ils n'iraient pas chercher une fille à l'extérieur — le vieil homme Ma devrait offrir sa propre petite-fille.
La raison était simple : presque tous les foyers du village avaient offert un sacrifice au Dieu de la Montagne, mais les Ma étaient des étrangers qui profitaient de ces avantages depuis des ans sans rien donner. Il était normal qu'ils fassent maintenant preuve de sincérité.
Le vieil homme Ma regarda sa petite-fille, puis le chef de village, et il comprit — depuis leur installation ici, sa petite-fille avait déjà été vue comme une offrande qu'on pouvait monnayer.
Pour les empêcher de fuir, les villageois avaient posté des gardes devant leur maison.
C'était pour ça que le vieil homme Ma avait dit qu'il allait acheter des vêtements à sa petite-fille ; après maintes supplications, on l'avait enfin laissé quitter le village.
Dans sa jeunesse, il avait vraiment été chasseur, donc son corps était encore sec et vigoureux. Il pressa le pas au maximum pour gagner la ville.
Il avait songé à aller voir les autorités, mais avec les menaces du chef de village qui lui bourdonnaient dans les oreilles, il n'osa pas. Il avait touché cet argent, lui aussi.
Au bout du rouleau, le vieil homme Ma erra à la recherche d'experts, mais de nos jours, il y avait peu de daoïstes ou de moines dans le coin. Par hasard, il tomba sur Wang Qianyue qui installait juste son étal, et décida de tenter le coup.
« Tu es purement méchant, tu sais ça ? » Wang Qianyue lui donna un coup de pied.
Le vieil homme s'étala par terre. Voyant Wang Qianyue s'apprêter à partir, il cria désespérément : « Je paie ! Maître Daoïste ! Je paie ! »
Wang Qianyue cracha.
« Et alors, si t'as du fric ? »
Ceci dit, quand il vit le vieil homme sortir un autre lingot d'argent, Wang Qianyue ne put s'empêcher de ralentir.
« Petite Souris, vite — check le bouquin. Y'a marqué comment gérer les monstres ? » chuchota-t-il.
Petite Souris soupira.
« C'est marqué, mais ça va te coûter de la peine. »
« Hem, t'as de la chance d'être tombé sur le Maître Daoïste moi ! Tuer les démons et chasser le mal, c'est mon devoir ! Certes, tu es une ordure, mais ce Maître Daoïste ne supporte pas de voir des monstres faire la loi ! Montre le chemin ! »
Dise ce qu'on voudra, quand Wang Qianyue jouait la comédie, il avait quand même de l'allure.
Le vieil homme Ma se releva en se frottant les fesses, et marcha devant, tout en sourires et en flagorneries.
« Une fois sur place, je prends le fric d'abord, puis pendant que le vieux ne regarde pas, on se tire. »
Petite Souris fixa Wang Qianyue, médusé, qui avançait le torse bombé.
Ce type n'avait vraiment aucune honte !
Petite Souris avait cru un instant que Wang Qianyue allait vraiment prendre l'argent et faire le boulot.
Comme s'il lisait ses pensées, Wang Qianyue dit : « Si leur fric n'est pas arnaqué, il est de toute façon gaspillé sur eux. J'espère que le monstre les bouffera jusqu'au dernier ! »
Petite Souris soupira.
Comme ils ne pouvaient pas se montrer, le vieil homme Ma les mena jusqu'à une falaise et désigna l'endroit où l'on vénérait le Dieu de la Montagne. De là, on voyait clair.
Wang Qianyue en profita pour faire grimper le prix considérablement. On voyait bien que le vieil homme Ma en avait mal au cœur, mais après réflexion, il acquiesça — pour sa petite-fille — et dit qu'il allait revenir chercher l'argent.
Mais une fois parti, il ne revint jamais.
Wang Qianyue sentit que quelque chose clochait. Il se leva pour partir, mais constata que de la brume commençait à s'élever autour d'eux, et que l'air portait une légère odeur de pourriture.
« Bon sang, ce vieux salaud nous a roulés ! » jura Wang Qianyue.
Petite Souris retroussa la lèvre. « Tu crois vraiment que tout le monde est idiot ? Qui paye d'abord et bosse après ? »
« Oublie, oublie — j'ai déjà soutiré dix taels. Allez, allez ! J'ai marqué le chemin à la montée. » Sur ce, Wang Qianyue attrapa Petite Souris et fila vers la sortie. Il avait eu soin de laisser une petite marque à chaque tournant, et la brume n'était pas encore trop épaisse. Après avoir zigzagué de ci de là, Wang Qianyue parvint vraiment à redescendre la montagne.
Mais juste au moment où ils allaient atteindre un sentier étroit, un son dériva à travers la brume.
Wang Qianyue plaqua la tête de Petite Souris vers le bas, et tous deux s'aplatirent au sol.
Pas loin, un groupe avançait lentement. En tête, quelqu'un soufflait dans un suona strident, et derrière suivait une chaise à porteurs sommaire portée par deux hommes — une armature de perches de bambou, sans le moindre rideau ni auvent.
La jeune fille était drapée d'un tissu rouge, ses mains et ses pieds ligotés solidement à la chaise à porteurs de bambou, incapable du moindre mouvement. La bouche bourrée, elle ne pouvait que se tordre le corps.
Derrière eux, quelqu'un cria, et une silhouette se lança à la poursuite, mais fut vite saisie et ramenée par les autres.
Wang Qianyue leva un sourcil vers Petite Souris, signalant : c'est la petite-fille du vieil homme Ma ?
Petite Souris hocha la tête.
Heureusement, la brume était tombée, donc ils n'avaient pas été repérés. Les villageois déposèrent la jeune fille au pied de la falaise. Un vieillard tint de l'encens et s'inclina dans toutes les directions, puis fit signe aux gens à côté de lui. Le joueur de suona souffla encore plus fort — pas comme de la musique, plus comme pour faire du bruit — et un autre homme avec un gong se mit à taper dessus aussi. Le vacarme résonna dans les bois. Quelques respirations plus tard, tout le groupe détala en vitesse.
« Allez, allez. » Wang Qianyue bondit sur ses pieds à cette vue, mais après quelques pas, il s'arrêta net.
Il se retourna. La chaise à porteurs grossière restait là, abandonnée.
Autour d'eux, la brume s'épaississait.
Une odeur de pourriture commença à s'infiltrer dans l'air.
C'est donc à ça que servait tout ce raffut — dire à ce « Dieu de la Montagne » que le sacrifice était arrivé.
« Bon sang ! » Wang Qianyue piétina rageusement. « Plus de fric ! Tu ferais mieux de faire payer plus cher pour ça ! »
Il se tourna vers Petite Souris, le visage blême. « T'as dit que t'avais un moyen ? Quel moyen ? »
Petite Souris avait l'air de retenir un rire, mais il sortit ce bouquin quand même et en arracha une page. « Invoquer un dieu. »
« Invoquer un dieu ? » Wang Qianyue vit soudain quelque chose, et son visage changea.
Petite Souris se retourna. Une forme sombre serpentine glissa à travers la brume, fonçant à une vitesse incroyable vers la chaise à porteurs.
« Peut-être qu'on ferait mieux d'oublier… » marmonna Wang Qianyue, mais il sentit alors une tape dans le dos. Petite Souris lui lança un regard contrit. « Maître, fallait le dire plus tôt ! »