Depuis qu'il avait compris la bonne façon d'utiliser ce livre, Wang Qianyue était devenu presque insupportablement arrogant.
Attraper des démons ? Chasser les mauvais esprits ? Tant que le prix était bon !
Bien sûr, il savait aussi que l'objet ne servait qu'une fois, alors il passait encore plus de temps à faire le mystérieux qu'à agir vraiment.
Mais cette fois, il n'avait pas pu résister : ce vieil homme en vêtements simples offrait bien trop.
Dix taels d'argent, rien que ça.
Wang Qianyue hésitait encore quand il tourna la tête et vit des gens dans la rue enquêter sur deux affaires de meurtre. Les portraits-robots sur les avis de recherche étaient grossiers à souhait, mais un prêtre taoïste et un jeune disciple — même lui savait que cela avait un lien avec lui, ne serait-ce parce qu'il avait eu le toupet d'éliminer un préfet de cette envergure.
Alors Wang Qianyue prit une décision immédiate, rangea ses bricoles et aide le vieil homme à avancer, jouant le fils dévoué. Il parvint à quitter la ville sans encombre.
« Bon sang, quelle frayeur. C'est pas moi qui ai tué ces gens, pourquoi ils nous courent après ?! » grommela Wang Qianyue.
Il avait été furieux sur le coup, mais une fois l'acte accompli, la peur avait commencé à le gagner.
Plus de vingt vies perdues — qui n'aurait pas eu peur ?
Petite Souris, elle, n'avait pas peur. Elle continuait de manger et boire comme d'habitude, mais Wang Qianyue trouvait ça normal : d'abord parce que Petite Souris n'était qu'un gamin, ensuite parce que, strictement parlant, Petite Souris n'était pas exactement humaine.
Toujours fallait-il garder la peau intacte.
Nulle part où aller pour l'instant, alors il décida de suivre le vieil homme jusqu'à son village. Tant qu'il y avait de l'argent à gagner, pourquoi pas ?
Le vieil homme s'appelait Ma. Il venait d'un obscur petit village de montagne, et ce ne fut qu'après avoir franchi la troisième colline que Wang Qianyue perdit enfin patience.
« Vieux, tu habites où, au juste ? Tu m'aurais pas été envoyé par des bandits pour me faire la peau, par hasard ? »
Le vieil homme était exténué lui aussi, et il agita les mains en panique : « Comment oserais-je vous faire du mal, Maître Taoïste ? Vraiment, je n'ai plus d'options — c'est pour ça que j'ai pensé aller tenter ma chance en ville... »
« Oh ? » Wang Qianyue s'affala par terre et jeta un œil à Petite Souris, qui croquait ses rations sèches avec un appétit d'ogre. « Si tu t'expliques pas aujourd'hui, je fais pas un pas de plus avec toi. »
Face à cela, le vieil homme hésita, puis bredouilla toute l'histoire.
Leur village était perché sur une falaise, fondé, disait-on, par des fuyards de guerre il y a cent ans. Mais depuis qu'il se souvenait, le village suivait une règle :
Sacrifier au dieu de la montagne.
Un dieu de la montagne, disait-on, habitait la Falaise Noire derrière le village, semant le trouble de temps à autre. Finalement, quelqu'un eut l'idée d'offrir une jeune femme au dieu chaque Fête de l'Herbe Lantern.
Étrangement, tant qu'une femme était offerte, le dieu cessait ses méfaits. La coutume s'était ainsi perpétuée.
Nul ne savait ce qu'il advenait de ces femmes enveloppées de rouge après qu'on les avait livrées. Personne ne voulait le savoir.
« C'est pas un dieu de la montagne ! C'est un monstre ! » La voix du vieil homme tremblait d'agitation en disant cela.
Wang Qianyue et Petite Souris échangèrent un regard.
Le vieux Ma avait été hardi dans sa jeunesse, assez brave pour aller seul dans la montagne chasser le sanglier. Une fois, comme il partait en montagne, sa famille l'avait supplié de ne pas y aller — la Fête de l'Herbe Lantern approchait — mais Ma n'avait rien voulu entendre. Il estimait qu'offrir un sacrifice au dieu de la montagne ne l'empêchait pas de chasser ; un homme doit bien manger.
Mais à peine eut-il pénétré dans les bois que quelque chose clochait. La brume entre les arbres était anormalement épaisse, et une odeur froide et humide, comme de la pourriture, flottait. Le vieux Ma connaissait le coin comme sa poche, mais ce jour-là, il se perdit.
Il erra jusqu'à apercevoir une lueur faible à travers le brouillard. Il s'en approcha, l'excitation montant à mesure qu'il se rapprochait, quand soudain son pied ne rencontra plus que le vide — il faillit basculer du haut de la falaise.
Ce ne fut qu'alors que le vieux Ma réalisa qu'il avait grimpé jusqu'au sommet de la falaise sans s'en rendre compte, et que la lumière qu'il avait vue venait d'en bas : les villageois accomplissant leur rituel d'offrande au dieu de la montagne.
Le vieux Ma se souvint vaguement que la « mariée » sacrifiée cette année-là était la fille du vieux charpentier du bout est du village.
Un peu dommage, celle-là — c'était une jolie fille.
Le vieux Ma s'allongea à plat ventre. La curiosité le piquait, et il voulut voir si le dieu de la montagne existait vraiment.
Les villageois se hâtèrent de se prosterner, allumèrent l'encens, puis jetèrent la femme ligotée avant de s'enfuir en courant. Les sanglots de la fille remontèrent jusqu'aux oreilles du vieux Ma. Il eut un pincement au cœur et songea même à descendre la secourir — après tout, les villageois ne sauraient jamais si elle avait été épousée par le dieu ou non.
Mais juste au moment où il allait bouger, une odeur de sang et de pourriture, plus épaisse, plus nauséabonde, monta vers lui, faillant le faire vomir.
Puis il vit une forme sombre filer à travers la brume, à une vitesse incroyable, fonçant droit sur la fille enveloppée de rouge.
Le vieux Ma ne put discerner ce que c'était, mais cette odeur lui dit que ce n'était pas un dieu de la montagne.
La chose ressemblait à un serpent ; elle hapla la fille de sa gueule, mais l'instant d'après, sa tête se fendit en trois, et le corps de la fille fut déchiqueté et dévoré sur place.
Le vieux Ma fut si terrifié qu'il en resta paralysé, et il rentra vite la tête.
Heureusement, une fois son repas fini, la chose partit. Le vieux Ma ne sut jamais comment il avait regagné son foyer, mais une fois rentré, il tomba gravement malade et ne remit plus jamais les pieds en montagne pour chasser.
Il n'osa jamais dire que ce qu'il avait vu était un monstre ; il enterra ce secret au plus profond de lui.
Mais chaque Fête de l'Herbe Lantern, en regardant les filles qu'on envoyait, quelque chose le rongeait. Pourtant, il ne dit jamais un mot. Cette chose était trop terrifiante. Le vieux Ma en vint même à penser que sacrifier quelques vies pour protéger le village n'était pas si mauvais marché — surtout des filles.
Jusqu'à ce que son fils se marie et ait une fille.
« Donc tu dis que ta petite-fille va être livrée en offrande ? » comprit Wang Qianyue.
Le visage du vieux Ma se tordit de misère : « Je n'avais pas le choix, Maître Taoïste. J'ai essayé de fuir avec ma famille, mais le chef du village faisait surveiller tout le monde. La seule raison pour laquelle j'ai pu sortir, c'est qu'ils me prennent pour un vieux bon à rien. »
Il soupira. « Tout le village vénère le dieu de la montagne, et le craint aussi. Presque chaque foyer a livré un sacrifice. C'est la première fois pour le mien, alors ils ne laisseront jamais partir ma petite-fille. »
« Pff — t'étais où quand tu regardais les drames des autres, à l'époque ? » Wang Qianyue pouvait avoir la langue bien pendue quand il voulait.
« Moi... moi... je pouvais rien faire ! À quoi ça aurait servi que je dise que c'était un monstre ? »
« On y va. » Wang Qianyue fit signe à Petite Souris.
« Hein ? On va où ? »
« En bas de la montagne ! » dit Wang Qianyue. « Tu l'as pas entendu ? Un monstre mangeur d'hommes ! Je peux pas lutter contre ça ! Allez, on se tire, dépêche-toi. »
Petite Souris ne bougea pas. Elle fixa le vieil homme à la place.
« Tu dis pas la vérité. »
Wang Qianyue avait déjà fait un pas, mais à ces mots il s'arrêta et se retourna : « Hein ? »
« On ne craint et on ne vénère pas quelque chose qui n'existe pas sans raison. T'es sûr que les gens de ton village savent vraiment pas qu'ils vénèrent un monstre ? »
Le vieux Ma se figea.
« Vous l'vénérez depuis si longtemps, et jamais une fois l'idée de demander de l'aide aux autorités ne vous a effleurés ? La cour impériale a les moyens de gérer les démons. » Les yeux de Petite Souris brillèrent. « Ton histoire est pleine de trous. Vous nous preniez vraiment pour des idiots ? Un vieux d'un village paumé qui balance un lingot d'argent comme ça ? Depuis quand l'agriculture paye aussi bien ? »
Wang Qianyue se sentit un peu gêné. Le gamin venait-il de le tacler, à l'instant ?