« Il me prenait pour un porte-malheur, a enveloppé mes ossements n'importe comment et m'a jetée dans un puits. Il a même dit qu'après ma mort, il ne me laisserait pas retrouver mon mari — il a enterré les restes de celui-ci dans la latrine, pour qu'il ne puisse jamais se réincarner ! »
Vint ensuite la confession de l'esprit vengeur suivant.
Il y avait des servantes, des concubines, des filles de chambre, et même une chanteuse ambulante de passage. Leurs morts étaient toutes différentes, mais elles nourrissaient toutes une haine immortelle pour ce Préfet.
Et la perversion de ce Préfet avait causé ce désastre. Il avait cherché à posséder chacune de ces femmes, allant jusqu'à enterrer leurs ossements dans l'enceinte même. Avec le temps, le lieu était devenu un terrain de yin extrême, et les esprits vengeurs s'y étaient manifestés les uns après les autres.
Mais quand le Préfet sentit le danger, il s'enfuit dans la nuit.
Devant la porte, Wang Qianyue écoutait en silence, les veines sur le dos de sa main gonflées par la prise sur son épée en bois de pêcher.
« Ce salaud ! Non content d'avoir tué toutes ces personnes, il ne voulait même pas me payer ! »
Petite Souris le regarda et secoua la tête. Celui-là aussi avait perdu l'esprit, à penser encore à l'argent.
« J'ai une idée... Et si on le leurrait ici ? Cela vous donnerait votre chance de vengeance ? » demanda soudain Wang Qianyue.
À l'intérieur de la maison, un long silence. Finalement, un fantôme répondit : « Oui. »
« Alors, si cela exigeait de sacrifier d'autres personnes, seriez-vous prêts ? »
Cette fois, le silence s'étira encore davantage.
« Maître taoïste, que comptez-vous faire ? »
« Simple. Je vous capture toutes, j'accomplis un exorcisme et une libération sous ses yeux, je le laisse regarder de ses propres yeux — et je m'arrange pour qu'une ou deux d'entre vous "s'échappent" commodément. Qu'en dites-vous ? »
« Maître taoïste, si vous nous mentez, nous serons vraiment finies. »
Petite Souris leva un sourcil, mais Wang Qianyue leva soudain la main pour couper court à ce qu'il allait dire. Wang Qianyue retira la petite épée en bois de pêcher de son chignon, puis écarta les bras : « Ma vie est là. Il vous suffit d'ouvrir la porte et de la prendre. Si vous ne me faites pas confiance, tuez-moi maintenant. »
Il fit une pause.
« Mais mon disciple ici ne sait rien. Ne lui faites pas de mal. »
Petite Souris acquiesça en silence. Si ce n'était pour les jambes de Wang Qianyue qui tremblaient, il aurait presque admiré cet escroc.
En vérité, Wang Qianyue était malin. Il savait que s'ils échouaient à capturer les fantômes, à l'aube, ce qui les attendait ne serait probablement pas agréable.
S'attendait-il vraiment à ce que ce pervers les laisse partir ?
Au chant du coq, les officiels qui avaient été curieux toute la nuit poussèrent la porte avec empressement.
Mais à l'instant où elle s'ouvrit, ils furent saisis.
Wang Qianyue se tenait au seuil, des cernes sous les yeux. Les voyant, il gonfla instinctivement la poitrine.
« Prévenez votre maître. Le travail est fait. »
Le travail était fait. Les fantômes étaient tous capturés — treize au total, ce qui correspondait exactement au nombre de femmes que le Préfet avait tuées.
Le Préfet le crut.
Surtout quand il apprit que la nuit suivante, le taoïste accomplirait des rites dans l'ancienne résidence pour détruire les esprits féminins. Le Préfet ressentit une excitation montante.
Il devait être là.
Pour aucune autre raison que de confirmer personnellement que tous ces fantômes seraient tués par le taoïste.
Une fois terminé, il ferait simplement exécuter le taoïste et le petit acolyte.
Alors quand le taoïste réclama son paiement, le Préfet accepta volontiers. De toute façon, il récupérerait l'argent avant la tombée de la nuit.
Sans compter les cent taels du travail d'invocation de la pluie.
Quand la nuit tomba à nouveau, quelques officiels et les hommes de confiance du Préfet entrèrent d'abord prudemment dans la résidence pour la reconnaître. Ne trouvant rien d'anormal — seulement l'autel rituel que le taoïste avait dressé — ils se détendirent.
Plus d'une douzaine d'officiels et plus d'une douzaine de serviteurs escortèrent le Préfet à l'intérieur.
Il ne pouvait attendre de voir ces fantômes féminines.
Il voulait leur dire que même en tant que fantômes, elles ne pouvaient pas le battre.
La méthode pour rendre les fantômes visibles était simple : appliquer de la bile de bœuf. Le Préfet prit avec empressement la bile que le taoïste lui tendait et s'en enduisit les paupières.
Quand il rouvrit les yeux, il tressaillit. Plus d'une douzaine de paires d'yeux emplis de haine le fixaient droit devant.
Mais il éclata de rire : « Hahaha ! Vous croyez pouvoir me combattre ? Pah ! Sales roturières ! Vous n'êtes toutes que des sales roturières ! »
Il se tourna vers Wang Qianyue : « Maître taoïste, commençons. »
Wang Qianyue hocha la tête, fit mine de sortir son épée en bois de pêcher, l'agita quelques fois sans aucune forme réelle, puis la remit en place.
Tous le regardèrent, confus.
Wang Qianyue se gratta la tête : « Pour dire vrai, je ne sais pas comment tuer les fantômes. Je n'arrive même pas à les attraper, honnêtement... »
Les pupilles du Préfet se contractèrent soudain.
Derrière lui, la porte vermillon se referma avec un fracas.
« Salaud ! Faux taoïste, tu oses me tromper ? Tu n'as pas peur que j'exécute toute ta famille ? »
Wang Qianyue pointa le visage rond du Préfet : « C'est toi le salaud ! Pourquoi ne m'as-tu pas payé d'avance ? »
« Gardes ! Tuez-les ! »
Mais une épaisse brume commença à s'élever dans la cour, et tous ces laquais paniquèrent.
Soudain, quelqu'un en perdit la raison, hurlant des absurdités tandis qu'il tirait sa lame et taillait en pièces son propre collègue. Un autre se griffait frénétiquement les cheveux, s'arrachant des lambeaux de cuir chevelu.
Wang Qianyue recula de plusieurs pas, une main protégeant la bourse à sa ceinture, l'autre cachant les yeux de Petite Souris.
« Vraiment horrifiant. »
Mais il savait aussi que personne parmi la vingtaine de personnes dans cette cour n'était innocent.
Les cris du Préfet durèrent près d'une heure. Ces fantômes mirent son corps en pièces et le dévorèrent.
Les meurtres de Jincheng secouèrent la cour impériale. Le Préfet et ses officiels avaient tous été assassinés, leurs morts atroces. La capitale envoya des enquêteurs, et la conclusion finale fut que des démons en étaient responsables. Un Protecteur sous les ordres du Précepteur impérial se présenta et libéra les esprits maléfiques.
Mais on disait qu'un taoïste avec son jeune acolyte s'y trouvait aussi ce jour-là. Pourtant, après enquêtes, personne ne reconnut ce taoïste.
De nos jours, chaque taoïste est enregistré par son nom, mais quel que fût le soin apporté aux registres, on ne trouva nulle trace de cet invocateur de pluie miraculeux.
Le Protecteur rentra à la capitale le front plissé.
Comparé à la mort d'un seul Préfet, c'était bien plus grave. Depuis le chaos de cette révolte, la cour maintenait une main de fer sur tous les pratiquants. Si quelqu'un parvenait à cultiver hors du contrôle de la cour, cela finirait par causer un désastre.
Ils décidèrent de demander au Précepteur impérial de deviner la localisation du taoïste.
Mais au final, même le Précepteur impérial ne put rien calculer sur les origines de cet homme. Tout ce qu'ils avaient, c'était un croquis abstrait, reconstitué d'après les descriptions des habitants de Jincheng — et il ne ressemblait à aucune personne réelle.
Les deux hommes qu'ils recherchaient, à cet instant même, s'amusaient ailleurs.
Malheureusement, leur chance ne dura pas. D'abord, Wang Qianyue but trop et perdit l'argent. Ensuite, il se fit prendre par des officiels alors qu'il installait un étal de divination et fut forcé de payer des impôts. Wang Qianyue fut de nouveau fauché du jour au lendemain.
« Tu n'as vraiment pas de chance avec l'argent », dit Petite Souris, impuissant.
Wang Qianyue était plein d'amertume.
« Dis, ce livre contient-il quelque chose sur la Méthode des Cinq Fantômes pour Attirer la Richesse ? »
Petite Souris secoua la tête énergiquement.
Wang Qianyue poussa un long soupir.
« Le ciel est contre moi. Je viens enfin de comprendre comment utiliser ce livre, et maintenant maître et disciple vont mourir de faim ici ? »
« Maître taoïste, pourriez-vous nous aider à attraper un démon ? » Un vieillard, courbé et frêle, s'approcha d'eux.