À mi-repas, les officiels du gouvernement arrivèrent. Le préfet avait appris qu'un maître des arts était venu en ville, et il voulait demander à Wang Qianyue de l'aider à gérer les fantômes qui hantaient son ancienne résidence.
Lorsqu'il posa les yeux sur le préfet, le visage de Wang Qianyue changea.
Il n'avait en réalité aucune vraie capacité, mais il possédait une boussole que son maître lui avait laissée. À cet instant, l'aiguille tournait si vite qu'elle ne s'arrêtait pas, comme si elle allait s'envoler en éclats d'une seconde à l'autre.
C'était précisément grâce à cette boussole qu'il avait toujours pu éviter avec précision les lieux vraiment hantés et maudits.
Mais en voyant les huissiers armés d'épées postés à la porte, Wang Qianyue sut que cette fois, il avait peut-être enfin tout gâché.
S'il n'avait pas été assez avide pour ces cent taels d'argent.
Ils furent « invités » dans l'ancien manoir du préfet par une escouade d'officiers armés. Après avoir échangé quelques politesses, on les enferma de l'extérieur.
« Disciple, on est mal. » L'expression sur le visage de Wang Qianyue était plus laide qu'un cri.
Petit Rat regarda la boussole abîmée dans sa main. L'aiguille tournait plus vite qu'un ventilateur.
« Bon, cherchons la porte de derrière ! On se tire tant qu'on peut ! » Wang Qianyue n'était pas du genre à attendre la mort assis. Selon ses propres termes, ses talents de fuite étaient absolument les numéros un au monde.
« On ne peut probablement plus s'enfuir maintenant. » Petit Rat inspecta les environs et poussa un soupir.
En l'entendant, Wang Qianyue suivit son regard. Même lui pouvait le dire — qui en son bon sens a de la brume qui roule dans sa cour ? Et accompagnée des sanglots funèbres d'une femme ?
À cet instant, cent plans de fuite traversèrent l'esprit de Wang Qianyue, mais il les rejeta un par un.
La brume épaisse les piégea tous les deux.
« Petit Rat ! Reste près de moi ! » Wang Qianyue décida de tout miser. Il sortit son bien le plus précieux : quelques pièces de cuivre laissées par son maître. À cet instant, les pièces émirent une lueur faible, et la brume sembla reculer légèrement de peur.
Mais quand il se retourna pour attraper Petit Rat, le garçon avait déjà disparu.
« Bon sang ! Petit Rat ! Petit Rat ! »
Wang Qianyue cria plusieurs fois, mais personne ne répondit.
Il serra les dents et fonça en avant, tenant les pièces de cuivre en l'air. S'il ne pouvait pas sortir par la grille d'entrée, il ferait une tentative pour la porte de derrière !
Petit Rat ! N'en veux pas à ton maître de ne pas t'avoir sauvé — je peux à peine me sauver moi-même en ce moment !
Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'en avançant plus profondément, la lueur des pièces de cuivre dans sa main diminuait progressivement. La brume tourbillonnait autour de lui, le narguant comme un chat avec une souris.
Des perles de sueur perlèrent sur le front de Wang Qianyue. Sa vision devenait floue, alors il choisit une direction et sprinta.
Vivre ou mourir, c'était maintenant.
Mais il devina mal. Une paire de bras pâles et fantomatiques jaillit de la brume épaisse et se referma sur sa gorge avec une poigne de mort. Le regard terrifié de Wang Qianyue remonta — c'était une femme en robe rouge, les lèvres peintes d'un carmin vif.
Il était, après tout, censé être un prêtre taoïste.
Les fantômes morts vêtus de rouge étaient toujours les plus vicieux. Une femme morte dans sa robe de mariée ? Pire encore.
Le contact glacial autour de son cou fit défiler sa vie devant ses yeux. Il se vit faillir mourir de faim quand son maître l'avait recueilli. Il se vit à genoux, jurant de sauver tous les êtres vivants. Il vit —
« Maître ! Maître ! »
La douleur cuisante sur son visage ramena Wang Qianyue à la conscience. Il ouvrit les yeux et réalisa que la brume s'était déjà dissipée. Petit Rat était accroupi à côté de lui, lui giflant le visage à mains ouvertes.
« Petit Rat ! » Wang Qianyue se redressa.
Petit Rat poussa un soupir de soulagement. « Qu'est-ce que tu faisais ? Tu es parti tout seul, et peu importe combien je t'appelais, tu n'écoutais pas. Quand j'ai couru après toi, je t'ai trouvé en train de t'étrangler toi-même. Maître — est-ce que notre secte t'a appris à te suicider par strangulation ? »
Wang Qianyue se sentit un peu embarrassé.
« Tu ne comprends pas. Ce fantôme est vicieux. C'est tout son œuvre... »
Mais Petit Rat tomba dans la réflexion un instant. « À mon avis, elle ne peut pas vraiment nous tuer. »
« Hein ? »
« Regarde, quand je t'ai trouvé, tu t'étranglais toi-même. Cela veut dire qu'elle utilise des illusions pour te pousser à te tuer toi-même. »
Wang Qianyue réfléchit un instant et acquiesça à plusieurs reprises. « Cela a du sens. »
« Donc quoi, si on voit quelque chose ? On ne panique pas, c'est ça ? »
« C'est ça, c'est l'idée... Putain, regarde tout cet argent ! » Wang Qianyue bondit sur ses pieds et courut vers un puits.
Petit Rat secoua la tête, exaspéré, sauta pour lui administrer un coup de pied dans le dos. Wang Qianyue s'écroula la tête la première au sol. Quand il se releva, la pile d'or et de bijoux avait disparu — il ne restait plus qu'un puits.
« Hem... pas mal, pas mal. Ce n'était qu'un test de ton maître... »
Petit Rat lui lança un regard noir. « Aie un peu de honte. »
« Ton maître arpente le monde depuis des années, bien sûr que je savais que c'était une illusion. Après tout, je veux dire — qui irait empiler de l'argent sur l'ouverture d'un puits ? »
Pendant que tous deux se chamaillaient, le bruit d'un rire féminin dériva à nouveau dans l'air.
Wang Qianyue aspira une bouffée d'air glacial. « Petit Rat, tu as entendu ça ? »
Petit Rat acquiesça.
« On a des ennuis. » L'expression de Wang Qianyue devint grave. « Mon maître m'a dit que quand un fantôme gémit, il a des griefs. Quand un fantôme rit, cela veut dire qu'il s'apprête à tuer. »
Petit Rat acquiesça. Mais l'instant d'après, il regarda Wang Qianyue sortir une pile d'outils et commencer à les disposer.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Wang Qianyue parla avec un sérieux total. « Dis ce que tu veux — je suis toujours ton maître. Même si tu n'es pas vraiment mon disciple, tu m'as appelé maître. Quand le moment viendra, je la tiendrai en respect, et toi tu cours ! Ne te retourne pas, compris ? Si tu t'en sors, ne reviens pas. Cet officiel a dû faire quelque chose de terrible pour mériter ça ! »
Petit Rat l'étudia longuement.
« Pourquoi devrions-nous avoir peur des fantômes ? »
Wang Qianyue cligna des yeux. « Pourquoi ne pas avoir peur ? Ce sont des fantômes ! »
« Non, je veux dire — pourquoi avons-nous peur d'eux ? »
Wang Qianyue resta perplexe.
« La raison pour laquelle nous avons peur des fantômes, c'est qu'ils peuvent nous blesser, mais nous ne pouvons pas riposter. C'est pour cela que nous comptons sur les épées en bois de pêcher, les talismans, le cinabre, tout ce bazar. » Petit Rat désigna la pile de ferrailles que Wang Qianyue avait déversée.
« Exact ? Tu ne dis rien de nouveau. »
« Et si — juste comme ça — et si nous pouvions vraiment toucher les fantômes ? Qu'est-ce qui arriverait alors ? » L'expression de Petit Rat devint étrangement rusée.
Wang Qianyue avala sa salive. « Je ne suis pas. Tu ferais mieux de juste courir... »
Mais Petit Rat tendit la main et la posa sur l'épaule de Wang Qianyue.
« Maître, tu soupçonnais depuis longtemps que je ne suis pas humain. Mais tu as bon cœur, et tu n'as pas pu te résoudre à me chasser. »
Wang Qianyue se figea.
Il devait l'admettre — depuis que Petit Rat l'avait suivi, la boussole s'affolait à des moments aléatoires. Et la nuit, le corps de Petit Rat devenait raide comme une planche, sans aucune respiration. Mais come le matin, il était aussi vivant que n'importe quelle personne vivante.
Au début, Wang Qianyue avait été terrifié. Mais plus tard, il avait raisonné : Petit Rat ne réalisait probablement pas qu'il était mort. S'il l'abandonnait seul, le gamin serait vraiment fichu. Alors mieux valait le garder près de lui. Même si le pire arrivait, Petit Rat ne se retournerait jamais contre lui.
La seule chose qu'il n'arrivait pas à comprendre, c'était comment un cadavre vivant comme celui-là pouvait manger plus que lui.