Tout le monde observait, les yeux écarquillés, dans l'attente.
« Vite, versez l'eau de talisman de cette gourde dans la gorge de la jeune demoiselle ! » Wang Qianyue fut contraint de prendre la parole.
L'intendant hésita un instant, puis finit par se tourner vers le maître qui se tenait non loin. Voyant le seigneur hocher la tête, il fit prendre la gourde à quelqu'un.
Wang Qianyue resta là, planté, aussi confiant que si l'exorcisme était déjà une affaire entendue.
Effectivement, peu après, on entendit des bruits de vomissements venir de l'intérieur, suivis des cris ravis d'une servante : « La jeune demoiselle est réveillée ! La jeune demoiselle est réveillée ! »
Petite Souris s'accroupit près de l'embrasure et regarda à l'intérieur. Il vit la jeune demoiselle penchée faiblement sur le bord du lit, une large flaque de liquide noir dégoûtant au sol devant elle.
« Pendant les sept prochains jours, faites décocter une dose de ce médicament chaque jour et faites-le-lui boire avec un talisman. Au bout de sept jours, elle ira assurément mieux ! » dit Wang Qianyue, et l'intendant, désormais entièrement convaincu, s'empressa de s'avancer pour le prendre.
« Révérend, combien pour le médicament... »
Wang Qianyue leva la main en fronçant les sourcils : « Le médicament est un don de ce pauvre prêtre. Le talisman vaut plus que le médicament. »
Petite Souris ne sut pas comment se déroula la négociation, seulement qu'il accompagna Wang Qianyue pour un bon repas, et que Wang Qianyue empocha une belle somme d'argent.
Mais malgré la chaleur et l'insistance de la famille du seigneur, Wang Qianyue prétexta d'avoir d'importantes affaires à régler et partit dans la nuit avec Petite Souris.
« Quel tas de conneries ces histoires d'esprits malfaisants — ce n'était qu'une indigestion par excès de nourriture ! » Wang Qianyue ne le dit qu'une fois qu'ils eurent quitté le village de Banbu.
Petite Souris le fixa, hébété.
Wang Qianyue se sentit un peu satisfait. « Tu ne t'y attendais pas, hein ? J'ai vu ça d'un coup d'œil — leur fille était presque deux fois plus large que moi. Comment quelqu'un comme ça pourrait être possédé ? Une prise de pouls et j'ai su que c'était juste de la stagnation alimentaire. Je ne sais pas ce qu'ils avaient dans la tête, à insister pour faire venir des moines et des taoïstes. Tch. »
Il dit sincèrement à Petite Souris : « La raison pour laquelle je n'ai pas fait l'exorcisme avant le lendemain, c'est que j'avais besoin d'une journée entière pour cueillir des herbes, tu comprends ? »
Petite Souris demanda : « Alors, ce médicament est vraiment si puissant ? »
« Bien sûr qu'il l'est. C'est juste une marmite d'herbes nauséabondes et amères bouillies ensemble. Quiconque le boit vomit, et une fois qu'elle a vomi, elle se sentait mieux, non ? En plus, j'ai ajouté un peu d'huile de croton dans le mélange. Cette fille va passer les prochains jours dans les latrines. On ferait mieux de filer vite — s'ils s'en rendent compte, on est morts. »
Il se tourna et surprit l'air dégoûté de Petite Souris, ce qui le mit mal à l'aise.
« C'est quoi ce regard ? J'étais en train de soigner les malades et de sauver des vies. Tu crois que les taoïstes savent seulement attraper les fantômes et chasser les démons ? »
Petite Souris roula des yeux.
Mais Wang Qianyue avait déjà enchaîné sur une autre idée : « Dis, gamin, puisque t'as pas de famille, comment ça serait de venir avec moi ? »
Petite Souris réfléchit.
« Écoute, cette fois j'ai fait trente taels d'argent. À la base, je t'aurais donné trois taels. Si tu viens avec moi, je dois te nourrir et t'héberger, non ? Donc considère que ces trois taels, c'est ton argent de bouffe, d'accord ? » Wang Qianyue dévoila son vrai mobile.
Petite Souris n'y vit aucune objection, cela dit.
Bientôt, Wang Qianyue découvrit que ce gamin était très méthodique en tout — même peigner le poil de l'âne se faisait avec un grand soin — et prompt à comprendre, retenant tout ce que Wang Qianyue disait après une seule fois.
« Dommage que je ne puisse pas prendre de disciples, sinon je te prendrais c'en est sûr. Tu sais, notre lignée était une lignée renommée, à l'époque. Putain de honte qu'elle ait décliné. Et j'ai été un con — j'ai rejoint après qu'elle avait déjà décliné, et maintenant il ne reste plus que moi dans cette branche. »
« Tu connaissais ce grand bouleversement d'alors ? Hmph. Les gens ordinaires ne l'ont même pas vu. Toutes sortes de monstres, fantômes, taoïstes, bouddhistes — ils se sont tous battus entre eux jusqu'au chaos. À la fin, personne n'a rien tiré de bon. Je ne sais même pas ce qu'ils cherchaient. »
Wang Qianyue était bavard, toujours en train de broder des histoires à dormir debout, mais il savait y faire pour convaincre. Le grand bouleversement auquel il n'avait même pas participé sonnait, dans sa bouche, comme s'il avait été en plein dedans.
Petite Souris écoutait tout attentivement, mémorisant avec un soin particulier les noms de ces grands maîtres que Wang Qianyue mentionnait.
Wang Qianyue traitait Petite Souris assez bien — mis à part sa radinerie pour l'argent, il était généreux en tout le reste.
Il lui apprit même à doser les proportions des potions, quand des « ombres fantômes » ou des taches de sang apparaîtraient, et quand Petite Souris le questionnait, Wang Qianyue répondit sans vergogne : « Nous les cultivateurs, on doit savoir un peu de tout, non ? Attraper les fantômes ne suffit pas — il faut comprendre les principes ! »
Tous deux erraient sans foyer fixe, tirant leur subsistance du culot de Wang Qianyue et acceptant quelques travaux supplémentaires en chemin.
Il n'y avait pas d'esprits malfaisants. Il n'y avait que de la superstition. Mais Wang Qianyue n'était pas difficile — tant que ça payait, il acceptait les funérailles, et il acceptait les accouchements difficiles.
Cependant, Wang Qianyue avait le sentiment que depuis qu'il avait recueilli Petite Souris, sa chance s'était améliorée.
Une femme en travail difficile finit par donner naissance à la mère et à l'enfant sains et saufs sous ses rituels approximatifs, et Wang Qianyue fut si loué ce jour-là qu'il en rougit un peu.
Une nuit, Wang Qianyue sortit un livret de sa poitrine et le lança à Petite Souris. « Tu sais lire ? Sinon, regarde juste les images. Ça n'a pas grande importance de toute façon — je n'y comprends rien non plus. »
Petite Souris prit le livret et l'examina attentivement, une lueur étrange dans les yeux.
Voyant son expression, Wang Qianyue plaisanta : « C'est quelque chose de spécial. Avant le grand bouleversement, chaque cultivateur en portait un. Mais plus tard, ils ont tous été détruits — on disait que c'était un livre interdit par la cour impériale. Ton maître ici a eu bien du mal à mettre la main sur celui-ci. »
Wang Qianyue, bien qu'il portât le titre de taoïste et connût quelques arts martiaux durs, n'avait en réalité pas beaucoup de véritable capacité.
Mais avec l'aide de Petite Souris, ses journées étaient un peu meilleures qu'avant.
Après tout, chasser les fantômes et soigner les maux nécessitait parfois de la coopération.
Des trucs comme cracher une gorgée de vin puis « trancher un fantôme » — après quelques leçons, Petite Souris était même plus habile que lui.
Il découvrit aussi que Petite Souris avait un don particulier : il pouvait dire s'il allait pleuvoir en regardant les nuages.
Après que Petite Souris eut raison quelques fois, Wang Qianyue rassembla son courage pour arracher l'avis officiel offrant une récompense pour la fabrication de pluie.
Pourquoi ? Parce que ces cent taels d'argent lui faisaient trop saliver.
Petite Souris avait dit qu'il pleuvrait dans les trois jours. Wang Qianyue était curieux de savoir comment le gamin le savait, mais Petite Souris dit juste que chez lui, quand il travaillait aux champs, il n'avait qu'à lever les yeux au ciel pour deviner.
Peut-être un don.
Don ou pas, tant que ça mettait de la nourriture sur la table, c'était suffisant.
Et effectivement, trois jours plus tard, Wang Qianyue fit son numéro, psalmodiant et fredonnant toutes sortes d'absurdités. Le ciel, qui n'avait que quelques nuages, souleva soudain une rafale de vent, et la pluie se mit à tomber à verse, accompagnée de tonnerre.
À cet instant, Wang Qianyue fut immensément reconnaissant d'avoir once donné à Petite Souris une demi-patate douce cuite.
Mais Petite Souris resta là, tranquille, comme si tout cela n'était que prévisible.
Avec l'argent en main, Wang Qianyue ne put attendre pour traîner Petite Souris dans une taverne, où ils se goinfrèrent à en crever. Entre deux bouchées, il dit à Petite Souris : « Retiens ça — quand t'as du pognon, tu le dépenses. Tu le dépenses comme un dingue. Les gens comme nous, on arrive juste pas à garder d'économies. »
Puis il rit de lui-même : « Qui sait qui a fait cette règle, mais les gens qui cultivent ont toujours l'air d'avoir quelque défaut. Moi, par exemple — l'argent me file entre les doigts, hahaha. Toi, fais pas pareil. »
Petite Souris hocha la tête.