« Comment oses-tu ne pas te prosterner devant ce général ! Est-ce ainsi que vous a éduqués ? Fouettez-les ! » hurla Li Xiang.
Devant lui, une rangée de soldats était à genoux, maintenus au sol par des gardes. Le fouet s'abattit sur leurs corps, et bien que le visage de chaque soldat brûlât d'indignation, ils tinrent la tête haute et refusèrent de s'incliner.
« Votre Grand Général Fang est fini ! Vous espérez encore son retour ? Rêvez ! Vous êtes mes hommes maintenant, et vous suivrez mes règles ! » Le regard de Li Xiang balaya les soldats en bas. « Hum, il est temps que je fasse un exemple ! Gardes — emmenez ces hommes et décapitez-les en public pour servir d'avertissement ! »
« Et quelle tête comptes-tu prendre ? » Une voix lente, sans hâte, dériva vers eux.
Li Xiang entra dans une rage folle et se retourna. Il vit drapé dans une robe, suivi de dizaines de gardes personnels, s'avançant vers lui d'un pas nonchalant.
Li Xiang fut saisi de stupeur, mais reprit vite contenance : « Général Fang, tu peux donc enfin sortir du lit ? » Ce qui le surprenait, c'est que les hommes qu'il avait envoyés surveiller ne étaient pas venus rendre compte !
l'ignora totalement, se tournant vers les soldats. Eux aussi levèrent la tête et aperçurent , et de la joie brilla dans leurs yeux.
« Je te demande — quelle tête comptes-tu prendre ? »
« Grand Général Fang, je te témoigne encore du respect en t'appelant "général", mais comme tu le sais pertinemment, l'autorité militaire et le jeton de commandement de l'armée frontalière sont désormais entre mes mains. Je te suggère de t'occuper de tes affaires. Puisque tu peux marcher, tu ferais bien de retourner à la capitale au plus vite. » Li Xiang se montra arrogant et dédaigneux.
se contenta de secouer la tête : « Autorité militaire ? Jeton de commandement ? Ces choses seules décident-elles qui vit et qui meurt ? »
« ! » Li Xiang abattit la main sur la table. « Ne sois pas ingrat ! Je suis maintenant le Général Gardien de la Frontière ! »
Mais s'avança droit vers un soldat maintenu au sol et, tandis que l'un de ses gardes écartait l'homme qui le tenait, aida le soldat à se relever.
« Les frères de ce général n'ont pas à s'agenouiller. »
« , tu— » Li Xiang sentit que quelque chose n'allait pas et lança un regard significatif à son subordonné de confiance, son intention limpide : abattre sur-le-champ.
Mais au moment où le subordonné de confiance amorça un mouvement, il se retourna et eut la gorge tranchée.
Les mains de Wang Hui tremblèrent légèrement. À présent, il savait qu'il n'y avait plus de retour en arrière — toute la famille Wang avait déjà été entraînée dans le camp de . D'abord, ils avaient secrètement transporté sel et fer pour , puis ils avaient mobilisé des censeurs liés à la famille Wang pour plaider en sa faveur. La vie à la maison n'était guère facile ces temps-ci, avec les fréquentes représailles d'autres officiels de la cour.
« Misérable ! Général adjoint Wang, tu te rebelles ?! » Li Xiang fut choqué — il ne s'attendait pas à ce qu'ils tuent son propre homme en plein jour !
En réponse, les gardes personnels de dégainèrent leurs lames et frappèrent sans hésiter. En un instant, les hommes de confiance de Li Xiang s'effondrèrent en tas.
« Grand Général Li, » dit avec un sourire, « tu ne pensais tout de même pas que sous prétexte qu'on t'a fait général, tu pouvais commander l'armée frontalière, n'est-ce pas ? »
« Gardes ! Saisissez-les ! » Sur l'ordre de Li Xiang, les commandants de chaque bataillon tirèrent leurs épées — mais l'instant d'après, ils furent submergés par leurs propres soldats et eurent promptement la gorge tranchée, net et rapide, sans une once d'hésitation.
« Tu as du culot... » se retourna, gravissant les marches comme s'il n'avait pas juste assisté à un bain de sang.
« Vous, tous — c'est de la mutinerie ! Tuer vos supérieurs signifie l'extermination de vos clans entiers ! » Li Xiang paniquait vraiment maintenant.
« Leurs supérieurs n'ont-ils pas été mutés par vous tous ? » s'arrêta net. Derrière lui, ses gardes personnels chargèrent la plateforme avec une intention meurtrière. Les furieuses malédictions de Li Xiang ne lui servirent à rien — jusqu'à ce que le son s'éteigne entièrement.
Après un long moment, fit un pas en avant. L'un de ses gardes donna un coup de pied dans un cadavre pour le dégager.
Lorsqu'il s'immobilisa enfin, son regard balaya chaque soldat en contrebas.
« Moi, , je vous ai menés contre les hordes barbares des steppes et nous avons conquis notre gloire ! »
« Et pourtant l'Empereur ne pouvait me supporter ! Il a ordonné secrètement au Marquis de Ding'an, Wei An, de me tendre une embuscade et de me tuer ! »
« S'ils peuvent faire cela à un Général Gardien de la Frontière comme moi, alors que croyez-vous qu'ils vous feront, à vous ? »
Derrière lui, Wang Hui haussa simplement les épaules. Te tuer ? Tu étais littéralement enveloppé dans une couverture, à jouer au mah-jong pendant des jours avec quelques copains. Mais il ne le dirait pas à voix haute — il était l'homme de maintenant.
Il jeta un œil aux cadavres sans tête tout près et secoua la tête en soupirant. Venir sur le territoire de pour lui reprendre son armée ? Ces types croyaient que ce serait comme au bon vieux temps, n'est-ce pas ? avait placé deux commissaires politiques dans chaque bataillon. Ils n'avaient pas de grade officiel, seulement pour guider le travail idéologique. Sous leur influence, ces soldats ne reconnaîtraient jamais personne d'autre comme Grand Général ! On pourrait envoyer l'Empereur lui-même ici, et ces hommes abattraient quand même n'importe qui sur ordre !
Il regarda prononcer son discours enflammé, puis son regard dériva inconsciemment vers le sud. Un frisson étrange monta dans sa poitrine — peut-être, juste peut-être, qu'il laisserait son nom dans les livres d'histoire après tout.
« Cette terre est à nous. Ces champs sont à nous. Ce monde appartient à chaque homme du peuple ! » balaya l'air de son bras, et la robe drapée sur ses épaules glissa à terre. Le silence tomba sur la foule, et une mer d'yeux fiévreux se fixa sur . « Mes frères, je crois que le monde ne devrait pas être comme cela. »
« Vive le Grand Général ! Vive ! Vive ! » À la tête d'un commissaire politique, le cri de « Vive » ébranla le ciel même.
« Vive le peuple ! » prononça lentement ces quatre mots, puis leva la lame dans sa main et, sous les yeux de tous, trancha sa propre natte. Les soldats firent de même, coupant leurs nattes les uns après les autres.
Puis vint un rugissement encore plus frénétique.
« Qu'est-ce que tu dis ? a mené les rebelles jusqu'à la capitale, et ces bâtards n'ont pas pu l'arrêter ? » L'Empereur était frénétique, ses lèvres craquelées par l'anxiété. « Et l'Armée de Xining ? L'Armée de Xining que je vous ai ordonné de déployer — où est-elle ? »
« Eh bien... » Le Ministre de la Guerre hésita, puis finit par s'agenouiller. « L'Armée de Xining s'est également mutinée — la moitié des soldats se sont révoltés ! Le meneur est l'un des officiers qui a autrefois servi sous ! »
« L'Armée des Gardes des Quatre Directions s'est aussi mutinée ! »
« Le commandant de la Marine de Jingning a été tué, et le sceau du commandant a été saisi ! »
L'Empereur inspira profondément. Soudain, tout s'emboîta — tout faisait partie du plan de ! Il savait que dès sa chute, la cour disperserait ses officiers de confiance à divers postes pour briser son pouvoir.
En d'autres termes, il avait utilisé les propres mains de la cour pour mettre en place tout cet échiquier !
« Il court depuis longtemps des rumeurs dans l'armée, » osa lever les yeux sur l'Empereur le Ministre de la Guerre. « Que Votre Majesté ne pouvait tolérer un général Han victorieux, ni les soldats Han qui servaient sous lui ! L'embuscade du Marquis de Ding'an contre n'a été que le prétexte dont il avait besoin. C'est le motif même qu'a utilisé pour lever sa bannière ! »
« Scandaleux ! » Une autre tasse à thé se brisa contre le sol.
Quelqu'un arriva en courant, ses pas pressés. Le Prince Min apparut, le visage pâle de panique, toute trace de ses machinations antérieures effacée : « C'est fini ! Les rebelles de approchent déjà de la capitale — ils atteindront la Porte Est dans une demi-journée ! »
Les jambes de l'Empereur fléchirent, et il s'effondra sur le trône du dragon.
« Il, il— »
« Ne paniquez pas, Votre Majesté ! La Garnison de la Capitale tient bon ! La Garde Impériale tient bon ! »
L'Empereur regarda le Prince Min, la bouche s'entrouvrant légèrement, mais avant qu'il ne puisse parler—
« Votre Majesté ! Le Marquis de Ding'an s'est enfui avec votre consort au milieu du chaos ! » Un eunuque arriva en courant.