« Qingqing, dis-moi : pour prendre une ville, la méthode pour faire fuir l'ennemi, c'est de massacrer toute la bourgade ? » demanda Wei An en regardant ses propres soldats s'entraîner, sur un ton décontracté.
« Bien sûr. Depuis l'Antiquité, le sac d'une ville a toujours été la tactique la plus efficace », répondit He Yinqing, les mots roulant sur sa langue comme s'ils ne pesaient rien. « Ce est un homme sans valeur. S'il avait du cran, il aurait égorgé jusqu'au dernier de ces tribus barbares des steppes — quelques bons massacres et ils auraient appris à le craindre. Pourquoi continue-t-il à danser comme ça ? »
Wei An regarda le profil de He Yinqing et acquiesça avec empressement. « Exact. Tu as raison. C'est juste que a trop de pouvoir en ce moment — l'empereur ne peut pas le toucher. Sinon, je serais déjà parti à la frontière réclamer le poste de Grand Général. »
« Bien sûr. Naturellement. » He Yinqing sourit et tourna la tête pour croiser son regard.
L'air sembla geler.
Il fallut un long moment avant que Wei An ne détourne les yeux, gêné. « D'ailleurs — tu disais que quelqu'un copie ta boutique de beauté ? »
À ces mots, He Yinqing poussa un soupir de frustration. « Juste dans la rue d'à côté — soudain trois ou quatre boutiques de cosmétiques ont ouvert. J'ai envoyé quelqu'un vérifier, et leurs produits sont presque identiques aux miens ! »
« Qui pourrait bien... ces formules ne sont-elles connues que de toi ? » demanda Wei An.
Le visage de He Yinqing se tordit de colère. « Une seule personne a pu le faire ! Elle seulement — elle m'a vue fabriquer mes produits une fois. Je n'aurais jamais cru qu'elle tomberait si bas. »
« Tu veux dire... la princesse ? »
L'expression de Wei An s'assombrit.
Peu importe qui c'était, quiconque chagrinait sa Qingqing était inacceptable.
« L'empereur a-t-il fait quelque chose ? »
« Il passe tout son temps avec ces ministres maintenant — il ne vient plus depuis des lustres. Et tu sais quoi, le pire ? Elles vendent moins cher que moi ! La moitié de ma clientèle est partie chez elles ! »
Le cœur de Wei An fit un bond secret en apprenant que l'empereur n'avait pas rendu visite à Qingqing depuis longtemps, mais il réprima vite ce sentiment. « Puisque... »
Soudain, un homme accourut, interrompant leur conversation.
« Marquis de Ding'an — convocation urgente de l'empereur ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On dit que le Général des Frontières, , est revenu à la capitale ! »
« Quoi ? » Wei An resta stupéfait — osait quitter ses troupes frontalières et revenir de son propre chef ? L'excitation le traversa. « Qingqing, je dois y aller. Attends-moi. »
Il fit quelques pas, puis se retourna. « Qingqing — si je pars à la frontière, tu viendras avec moi ? »
He Yinqing regarda son visage — ah, il était vraiment plus beau avec ce maquillage.
« Bien sûr ! »
« Bien ! Attends-moi ! » Wei An sentit que son heure était venue. Dès que revenait, l'emperor saisirait sans doute l'occasion pour le faire tomber !
Mais la réalité ne se déroula pas comme il l'imaginait.
revint bel et bien — son prétexte officiel étant de venir rendre compte de ses fonctions, et il s'en était porté volontaire. Il n'avait ramené avec lui que moins de cent soldats.
Cependant, il venait de remporter une grande victoire. Sur le chemin du retour, il s'était arrangé pour que la nouvelle se répande partout, si bien que presque toutes les villes le long de la route apprirent comment le Général des Frontières avait mis en déroute ces sauvages des steppes !
En réalité, n'avait affronté que quelques centaines de cavaliers des steppes, « capturé » leurs chevaux et autres biens, puis rapporté à la cour qu'il avait écrasé une coalition des steppes forte de dizaines de milliers d'hommes et saisi d'innombrables butins.
C'était un pari sûr.
« Zhiyi ! Mon Grand Général — te revoilà enfin ! » Dans la grande salle, l'empereur fit montre de respect pour son ministre méritant, tout en étant secrètement irrité de voir les généraux debout derrière fixer droit devant eux, sans lui accorder la moindre déférence.
« Ton serviteur salue l'empereur. Portant l'armure, je ne peux accomplir la prosternation rituelle complète — je te prie de m'excuser. »
« Pas de faute, pas de faute ! » dit l'empereur magnanimement. « Prends place ! »
On apporta un tabouret, et s'y affala d'un coup — tandis que les généraux derrière lui restaient debout.
« Asseyez-vous, tous. Vous qui gardez mes frontières avez peiné. » L'empereur leur fit signe.
Mais les généraux ne bronchèrent pas.
« Asseyez-vous. » Ce ne fut que lorsque parla que les généraux s'assirent, puis tous chorèrent d'une seule voix : « Merci, Votre Majesté ! »
Un nœud se forma dans la poitrine de l'empereur.
L'atmosphère à la cour se tendit.
Ce fut qui brisa le silence. « Votre Majesté, la raison de mon retour est de rendre compte personnellement de la situation récente à la frontière. »
L'empereur rassembla son calme. « Vas-y, vas-y. »
« Après plusieurs engagements, les troupes frontalières ont capturé un certain nombre de cavaliers des steppes. Par la persuasion, ils ont été incorporés aux défenses impériales de notre État de Jin. De plus, plusieurs de mes officiers se sont distingués à maintes reprises... Dans cette grande déroute de la coalition des steppes... »
Les ministres écoutaient avec une inquiétude croissante. Auparavant, il envoyait des mémoriaux se plaignant que les troupes frontalières étaient sous-effectives et les cavaliers des steppes féroces — pourquoi se vantait-il maintenant de commander une armée puissante et bien équipée ? Qui plus est, les noms que citait leur étaient totalement inconnus, pourtant, avec les mérites militaires et les états de service étalés si clairement, personne ne pouvait contester.
« Une belle brochette de généraux, en vérité ! » L'empereur hocha la tête à plusieurs reprises, mais son esprit tournait — quel poste pouvait-il donner à pour le garder à la capitale, afin de s'en occuper plus tard ?
« Bien sûr. Quand ils ont appris que je revenais rendre compte, ils ne voulaient pas me laisser partir. Votre Majesté devrait le savoir — bien que je n'aie ramené que quelques dizaines d'hommes, quand je suis parti, des dizaines de milliers de soldats voulaient me suivre, pour venir saluer Votre Majesté et remercier pour votre grâce. »
Un souffle vif parcourut la salle.
Si les propos précédents n'étaient que vantardise sur sa force, cette phrase portait une menace voilée.
Amener des dizaines de milliers d'hommes à la capitale pour un rapport ? Qu'est-ce qu'il prépare — une rébellion ?
L'empereur en saisit aussi l'implication, et ses sourcils se froncèrent.
« Général — j'ai oublié d'envoyer le message qu'on était arrivés sains et saufs... » marmonna l'un des généraux.
L'empereur regarda ce général.
l'engueula vertement : « Idiot ! Devant Sa Majesté — pourquoi marmonnes-tu dans ta barbe ? »
« Oui — monsieur ! Il est temps d'envoyer le signal ! Sinon, les frères à la frontière vont s'inquiéter ! » hurla cet abruti de toutes ses forces.
« Je demande pardon à Votre Majesté. Ces hommes s'inquiètent vraiment trop — ils ont toujours peur que je tombe sur des bandits sur la route... Si Votre Majesté leur permettait d'envoyer le message ? »
« Allez. » L'empereur grinca des dents, forçant le mot après une longue pause.
Pas étonnant que ait osé revenir ! Il avait visiblement pris le commandement de toute l'armée frontalière !
Wei An fit soudain un pas en avant. « ! Tu fais preuve d'une insubordination extrême ! Menaces-tu l'empereur par ces paroles ?! »
Toute la cour retint son souffle.
T'es idiot ou quoi ? Tout le monde entend ce qu'il sous-entend — mais toi, il fallait que tu le dises tout haut ? Maintenant, tu as acculé l'empereur. Et puis — revient d'une victoire éclatante connue dans tout le pays. Qui croit que l'empereur pourrait l'exécuter pour ça ?
se tourna vers le jeune courtisan au joli visage. Après un long moment, il demanda : « Ah... mademoiselle, votre voix est un peu rauque, non ? »
Son expression parfaitement sérieuse suffit à faire pouffer certains officiels.
« ! Tu oses m'insulter — la maison du Marquis de Ding'an a plus de mérites que ta famille Fang ! Comment oses-tu m'humilier ainsi ! » Wei An était livide.
le fixa un moment. « Maison de Ding'an ? » Il se tourna vers l'empereur. « Votre Majesté — même la maison de Ding'an ne peut pas envoyer une dame siéger à la cour. »