Dès sa sortie du palais, Fang Yunlan s'était mise en quête de He Yinqing. Comme toujours, elle entama par l'argent, puis orienta naturellement la conversation vers la Princesse. Après avoir écouté longuement He Yinqing se plaindre, Fang Yunlan ajouta quelques insultes bien senties avant de repartir, pleinement satisfaite.
Mais sur le chemin, elle tomba sur Wei An, qui accourait en toute hâte. Dès qu'il aperçut Fang Yunlan, le visage de Wei An se crispa de mécontentement.
Il avait toujours considéré comme une épine dans le pied, et on se demande où il avait trouvé le culot.
Ce que Fang Yunlan n'avait pas prévu, c'est que sa stratégie pour dresser He Yinqing contre la Princesse fonctionna à merveille, mais qu'elle fit long feu avec Wei An et He Yinqing. Après avoir entendu le récit de Wei An sur la tyrannie de et sur la manière dont il choyait l'ennemi pour asseoir son propre pouvoir, He Yinqing recommença à prendre ses distances avec Fang Yunlan.
« Les romantiques invétérés sont si difficiles à gérer. » Fang Yunlan l'apprit naturellement par ses serviteurs, et ne put que soupirer.
Mais l'instant d'après, ses pensées se portèrent sur une autre — la Princesse, qui restait cloîtrée depuis quelque temps.
Fang Yunlan avait l'impression d'avoir assimilé le manuel des dirigeants : tant qu'elle entretenait le conflit entre eux, elle pouvait rester en retrait et savourer le spectacle !
Du moins, se le répétait-elle.
« Quoi ? Les barbares des steppes ont encore attaqué la frontière ? Et ils pillent les villes ? »
« a présenté un mémoire réclamant grain, fournitures et fonds pour reconstruire les remparts — une belle somme de plus. »
« Il a perdu la tête ? Nous venions d'envoyer du grain ! »
« Mais le mémoire dit… les tribus des steppes ont regroupé leurs forces, percé plusieurs lignes de défense, et osent clamer qu'elles franchiront la frontière pour marcher droit sur la capitale. » Le prince Min n'avait pas fini de parler qu'un autre ministre déboulait.
« Votre Majesté ! Des officiels locaux de la frontière nord ont soumis un mémoire conjoint. Les barbares des steppes pressent durement, causant de lourds dégâts — champs dévastés, villages incendiés, le peuple souffre terriblement ! »
« Votre Majesté ! Le censeur Zhou a déposé un mémoire affirmant que la frontière est en crise et que Votre Majesté devrait recentrer ses efforts sur la consolidation des fondations de la Grande Jin… Il a aussi dit… »
Le visage de l'Empereur était devenu noir d'encre.
« Qu'a-t-il dit encore ? »
« Il a aussi dit que si la frontière tombe, alors chaque officiel civil et militaire de notre Grande Jin aura failli au défunt Empereur ! »
« Ce scélérat ! » L'Empereur, hors de lui, lança une énième tasse au sol, mais ne pouvait rien y faire. Le censeur Zhou était un intègre — du genre à préférer sa réputation à sa vie.
Les ministres échangèrent des regards méfiants, une ombre d'inquiétude dans les yeux. Le vent tournait doucement à la cour, et des voix commençaient à s'élever pour . De bien mauvais augure.
« Donnez ! Donnez tout ! Et sortez ! »
Pourtant, la région frontalière, dépeinte dans les mémoires comme au bord du gouffre, présentait un tout autre spectacle.
Dans l'armée des frontières, prélever sur la solde des simples soldats était pratique courante, surtout parmi les troupes Han — et même certains soldats Jurchens de bas rang subissaient le même sort. procéda à une revue personnelle, comblant d'abord les retenues, puis augmentant les indemnités de la troupe.
Ce qui lui valut la profonde gratitude de tous les soldats sous ses ordres.
« Général, on ne tiendra pas comme ça — y a pas tant d'argent que ça… » Wang Hui s'était résigné depuis longtemps, sa vie étant entre les mains de .
Mais se contenta de rire : « Bien sûr qu'il y en a. Tant qu'on continue de presser la cour, vu la couardise de cet Empereur, il nous accordera tout ce qu'on demandera. Si l'armée des frontières s'effondre, l'héritage ancestral dont il est si fier s'effondrera entre ses mains. »
« Mais on ne peut pas saigner la cour à blanc comme ça ! »
« Détends-toi, il faut aussi faire du business sur le côté. »
« Du business ? »
Le regard de dérivait vers la steppe : « Dis-moi, qu'est-ce qui leur manque ? »
« Grand Général, vous voulez dire… » Wang Hui resta coi. Il s'était quelque peu habitué aux combines de , mais l'entendre l'exposer ainsi le stupéfia encore. Le général des frontières, faire du commerce avec les barbares des steppes ? Et juste après les avoir rossés ?
« Tu sais comme les assises de la famille Fang sont fragiles à la capitale, tout repose sur toi. » lui tapa l'épaule en souriant.
Wang Hui avait l'air prêt à pleurer.
« Un si grand marché — ce serait dommage de ne pas l'exploiter. » se fichait des objections.
« Mais les tribus de la steppe ne voudront peut-être pas traiter avec nous », tenta Wang Hui en dernier recours.
À cet instant, un messager arriva.
« Grand Général ! Le commandant Liu dit qu'il a tout arrangé — les invités arrivent demain. »
« Des invités ? » Wang Hui regarda , de nouveau perplexe.
« Des invités. De bons invités… » se leva. « Tu ne croyais tout de même pas que j'avais réussi à me mettre toute la steppe à dos ? La steppe est vaste — il y a forcément ceux qui veulent la paix. Et s'il n'y en a pas, on en trouve un et on le met en place. »
En regardant le dos de s'éloigner, Wang Hui ne put s'empêcher de sentir qu'il avait sous-estimé le général une fois de plus.
Un drôle de sentiment le gagnait — peut-être n'avait-il pas parié sur le mauvais cheval après tout.
À l'heure actuelle, pas un oiseau ne pouvait franchir la frontière sans l'aval de . Chaque garnison des villes frontalières était tenue par ses hommes, et les officiels locaux avaient tous prêté allégeance, l'aidant à berner la cour.
En l'espace de six mois, il y avait eu plus d'une douzaine d'escarmouches à la frontière, chaque camp remportant victoires et défaites à tour de rôle.
Du moins, c'est ce que voyait la cour.
En réalité, des hordes de cavaliers sauvages déboulaient, simulant des choc avec les troupes frontalières — pas un mort. Ils embarquaient force fournitures — jarres, tissus, sel, ce genre de choses — puis repartaient. Mais ils ne repartaient pas les mains vides non plus, laissant derrière eux quantités d'or, d'argent et de chevaux.
Les fournitures de la cour affluaient sans cesse, et chaque officiel chargé de livrer le grain voyait les troupes frontalières en haillons et rentrait les yeux pleins de larmes.
Seul Wang Hui savait que tout était une mascarade.
Le général Fang engrangeait l'argent de la cour d'un côté et celui des tribus de la steppe de l'autre ! Pour soutenir la faction pro-paix parmi les tribus, il avait même envoyé Fatty Liu et ses hommes dans les prairies assassiner l'ancien chef de l'alliance tribale !
Nul ne savait d'où tenait ses renseignements, mais la rumeur courait qu'il pouvait deviner l'avenir. Ce qui ne fit qu'approfondir l'admiration craintive des troupes pour lui.
À mesure que les exigences de enflaient, les finances de la cour se tendaient. L'Empereur, qui aimait faire figure, passait ses journées le front soucieux et n'avait même plus l'humeur de bavarder avec He Yinqing. Ce qui, en retour, accéléra la romance entre He Yinqing et Wei An. Et bien sûr, le prince Min, le laquais éperdu, continuait de l'adorer de loin.
« Mille sabords ! Je suis convaincu qu'il chouchoute l'ennemi pour se rendre indispensable ! » Finalement, l'Empereur ne put plus le supporter.
Mais cette fois, son éclat ne rencontra pas un chœur d'approbation, mais le silence.
Certains officiels avaient déjà basculé en secret, et les autres savaient que l'armée de était désormais trop forte pour qu'on l'affronte. S'il était poussé à bout et retournait ses troupes vers la capitale, que se passerait-il ?
Mieux valait protéger sa propre peau que courtiser la faveur de l'Empereur.
La cour avait bien envoyé des gens pour « partager » le fardeau de , mais aucun ne donna plus de nouvelles.
Toute l'armée des frontières s'était enveloppée d'un brouillard.
Personne n'était dupe — tout le monde savait exactement ce qui se tramait.