Les commandants intermédiaires de l'armée Jin partageaient la même perplexité. Bien qu'ils aient organisé la résistance et allumé les feux de signalisation, six heures s'étaient écoulées sans qu'un seul renfort n'arrive de la place forte la plus proche.
Que diable se passait-il ?
« Ces putains de civils Han, je savais qu'on ne pouvait pas leur faire confiance ! Ils ont dû s'enfuir ! » maugréa quelqu'un.
« On aurait dû tous les tuer à l'époque ! Tous les tuer ! C'est seulement la bienveillance du défunt empereur qui l'a poussé à promouvoir des civils Han ! Ce est un idiot aussi ! »
« Assez de disputes ! Les barbares arrivent ! Préparez-vous à recevoir l'ennemi ! »
À cent li de là, une force massive de troupes frontalières avait établi son camp. Ils étaient parfaitement décontenancés, mais face aux ordres d'en haut, ils n'avaient d'autre choix que d'obéir.
Les vétérans de l'ancien bataillon d'avant-garde étaient tout aussi perplexes, pourtant ils faisaient confiance au Grand Général : il devait avoir ses raisons.
Pourtant, battre en retraite sans livrer bataille pesait lourd sur le moral.
La morosité persista jusqu'à l'arrivée d'un groupe de cavaliers lancés à bride abattue — un cheval blanc en tête, suivi de dizaines de chevaux noirs. Beaucoup se tournèrent pour regarder, et une silhouette massive apparut à leurs yeux.
« Salut, Grand Général ! » cria quelqu'un, et les soldats qui restaient plantés là, hébétés, reprirent en chœur : « Salut, Grand Général ! »
Il était d'usage de s'agenouiller devant un homme de ce rang, et les soldats en avaient depuis longtemps pris l'habitude.
Mais le général massif tira violemment sur ses rênes : « Tous, relevez-vous ! Pas d'agenouillement ! »
Les soldats échangèrent des regards ahuris.
promena son regard sur l'immense masse de troupes devant lui et ressentit une pointe d'émotion. Si cela avait été n'importe quelle autre dynastie par le passé, il n'aurait jamais osé gaspiller ses troupes ainsi. Mais cette fois était différente.
Si tout se déroulait comme prévu, dans une dizaine de jours, les soi-disant deux cent mille troupes frontalières seraient probablement réduites à un peu plus de cent mille.
Mais pour lui, cent mille, c'était déjà bien assez.
Parfois, gagner une bataille ne dépendait pas des effectifs.
« Qui que vous soyez, quel que soit le nom devant lequel vous vous agenouillez — je m'en fiche. Maintenant, moi, , je vous ordonne de vous tenir debout ! Vous êtes tous mes frères, ma propre chair et mon sang ! » entama son discours.
« Regardez bien ! » désigna du bout de son fouet. « Ce sont eux qui nous achètent du temps de leur vie ! Je veux que vous regardiez, que vous vous en souveniez bien ! »
Wang Hui maudit en lui-même. Bon sang, tu ne cilles même pas quand tu mens !
C'était eux qui sacrifiaient volontairement leur vie pour retenir l'ennemi ?
Mais les paroles de clouèrent les soldats sur place, les yeux fixés sur la fumée des signaux lointains qui s'estompait peu à peu.
Vers midi, Yongchang tomba.
Wang Hui était devenu insensible. Il savait qu'il était depuis longtemps repéré sous l'œil vigilant de — et pas seulement lui ; d'innombrables autres informateurs avaient été démasqués et exécutés sous divers prétextes. Les restes des autres factions étaient également en train d'être purgés.
Wang Hui ne savait pas pourquoi lui avait laissé la vie sauve, mais il avait enfin tout compris.
n'était avant qu'un général de nom. Mais depuis qu'il avait formé ce bataillon d'avant-garde, tout avait changé — il était devenu la lame la plus acérée dans la main du Grand Général.
Si le Grand Général ordonnait à ces hommes de décapiter l'empereur lui-même, ils n'hésiteraient pas.
Puis vint l'agitation de la guerre : provoquer les tribus des steppes pour qu'elles s'allient, lancer l'invasion, tout cela faisait partie du stratagème du Grand Général. Et dans le chaos, il tua les officiers qui lui désobéissaient, y installa ses propres hommes, resserra la ligne défensive, et vendit les soldats Jin aux barbares des steppes.
Enfin, il commença la purge interne, exécutant les partisans loyaux de chaque officier mort.
À ce stade, il ne restait plus qu'une seule voix dans toute l'armée frontalière.
Si Wang Hui ne devinait pas ce que visait vraiment à présent, il se qualifierait lui-même d'idiot.
Mais à moins d'un miracle, même s'ils tenaient tête aux forces unies des tribus des steppes, le règlement de comptes suivrait pour . Les officiels de la cour avaient plus d'un tour dans leur sac.
Et vu comme ça, il semblait y avoir à peine une chance de victoire.
Wang Hui sentit que sa vie était finie.
« Général adjoint Wang, le Général convoque tous les officiers sous la grande tente pour un conseil. »
Un messager arriva en courant, hors d'haleine. Wang Hui acquiesça, se leva et sortit. En entrant dans la grande tente, il vit peu de visages familiers — les hommes qui se tenaient là étaient tous des loyaux de .
Et les quatre commandants qui avaient clairement déjà prêté allégeance à .
« Général ! Le col Huang est tombé ! Les forces alliées des barbares ont campé sur place. Les éclaireurs rapportent que, bien qu'ils aient pris Yongning et Wuwei, ils ont subi de lourdes pertes parce qu'ils sont incompétents en siège. »
se contenta de hocher la tête.
Les yeux de Wang Hui s'allumèrent. Il prit rapidement la parole : « Général, ne devrions-nous pas attaquer maintenant ? » La chute du col Huang signifiait que tous les soldats Jin que avait placés en avant-garde étaient anéantis.
Prochaine étape : faire face à ces dizaines de milliers de cavaliers des steppes de front.
sourit et le regarda. « Peu importe. »
Si cela avait été avant, les généraux se seraient dressés pour l'injurier d'un « peu importe ». Mais maintenant, la tente était d'un silence mortel. Wang Hui ne comprenait pas — avait-il donné une potion d'envoûtement à chacun de ces hommes ? S'ils continuaient à se battre comme ça, tout le monde y passerait !
Au bout d'un moment, un tumulte s'éleva dehors, puis un homme trébucha à l'intérieur de la tente.
Wang Hui plissa les yeux. Ce visage lui disait quelque chose — c'était bien... Zeng Jiaye ? Il se souvint soudain de quelque chose et regarda autour de lui. Quelques hommes manquaient ; le gros cuisinier n'était pas là non plus.
s'avança pour relever Zeng Jiaye. Zeng Jiaye haletait, hocha la tête vers , les yeux pleins de résolution.
inspira profondément : « Transmettez l'ordre ! Attaque à outrance ! Dites aux frères que l'heure de gagner leurs mérites est venue ! »
L'alliance des steppes sentit également l'armée frontalière Jin rangée en ordre de bataille. Quand le Grand Chef l'apprit, il ressentit un soulagement inexplicable — on aurait dit qu'il s'était inquiété pour rien.
Mais soudain, des galopades éclatèrent devant la tente, et un soldat trempé de sang s'effondra à l'entrée.
« Chef, Chef, une chose terrible s'est produite ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Les chefs tribaux qui buvaient et riaient à l'intérieur tournèrent tous la tête.
« Dans les steppes... des dizaines de milliers de troupes Jin sont apparues. Ils... ils se sont divisés en plusieurs colonnes et ont frappé notre arrière-garde ! »
« Quoi ?! » Le Grand Chef fut stupéfait.
Il ordonna immédiatement de taire la nouvelle, mais la rumeur finit par filtrer. Les soldats des steppes, qui s'enivraient de leur victoire, paniquèrent — leurs femmes, leurs enfants et leurs aînés étaient tous restés dans la steppe !
Comment diantre ces maudites troupes Jin avaient-elles trouvé leurs places fortes ? Comment avaient-elles glissé à travers leurs défenses ?
Seul le Grand Chef comprit : l'armée Jin avait dû派遣 ces forces par une autre route dans les steppes au moment même où elles encerclaient Wuwei ! Le commandant de la frontière Jin était un fou — il avait abandonné sa propre ligne de défense rien que pour porter l'estocade, pour frapper leur patrie !
Certains chefs tribaux ne purent plus tenir en place. Ils appelèrent leurs hommes sur-le-champ et s'apprêtèrent à rebrousser chemin. Inutile de s'attarder sur la façon dont les troupes Jin s'étaient retrouvées derrière eux — chaque seconde qui passait mettait leurs familles en plus grand danger.