Il ignorait qu'en l'espace de trois petits mois, pour arracher de quoi manger, avait mené ces quelques milliers d'hommes aux quatre coins de la frontière, livrant en moyenne une escarmouche tous les trois jours. Les tribus des steppes étaient complètement décontenancées — quelle espèce de tactique était-ce ? Le royaume Jin venait-il de subir une famine ?
Ces soldats Jin ne chargeaient-ils que pour voler de la nourriture ?
Ce qui les rendait encore plus fous, c'est que lorsque leurs forces alliées s'assemblaient pour porter un coup décisif aux troupes Jin envahissantes, ces dernières semblaient avoir été prévenues bien à l'avance, faisant demi-tour et disparaissant dans l'immensité des steppes.
Le Grand Chef perdait la tête. De qui était cette steppe, au juste ?
C'était comme si un cafard géant s'était introduit dans votre maison. Vous vouliez l'écraser, mais il connaissait votre demeure mieux que vous. Vous alliez dans la chambre, il allait dans la cuisine. Vous alliez au salon, il allait sur le balcon.
Pire encore, quand les forces alliées échouaient à coincer les soldats Jin, elles se retournaient pour découvrir leur propre cour en feu. Ces troupes Jin étaient on ne sait comment survenues par derrière, reprenant leur routine habituelle de pillage et d'incendie, brûlant tout ce qu'elles ne pouvaient emporter.
Après un mois de ce harcèlement, les tribus des steppes firent pour la première fois l'expérience de la fureur qu'on ressent à voir ses propres tactiques retournées contre soi.
Et, au fil des combats constants, ces recrues bigarrées perdirent progressivement leur verdeur initiale. Leur poigne sur la lame se fit plus sûre, leur regard plus aigu. Bien que leurs effectifs ne cessent de fondre, ils étaient manifestement en train de devenir une force d'élite disciplinée.
Entretemps, envoya une nouvelle lettre à la maison. Bien qu'il sût pertinemment qu'elle serait examinée et relue encore et encore, une lettre à la maison devait tout de même partir — ce transmigré était, après tout, son subordonné nominal.
Le retour du Bataillon d'Avant-garde laissa le Bataillon de la Garde et le Bataillon d'Avant-poste plus qu'un peu envieux, pour la seule raison que les rations du Bataillon d'Avant-garde étaient bien meilleures que les leurs. Certains apprirent même que les soldats du Bataillon d'Avant-garde touchaient plus d'argent.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Ce ne sont que des conscrits en haillons… »
« Ferme-la. Le Grand Général a déjà décrété que le Bataillon d'Avant-garde garde la moitié du butin pour lui. Vous n'avez pas vu tout ce qu'ils ont rapporté ? »
« Ouais, si t'as les couilles, va t'engager au Bataillon d'Avant-garde et ramène du butin toi-même. »
Le vieux soldat qui disait cela ne remarqua pas les jeunes recrues derrière lui échanger des regards, une étincelle de ferveur s'allumant dans leurs yeux.
Quant à la victoire de cette fois-ci, les autres généraux la rejetèrent comme une simple chance, bien que leurs tons fussent notablement aigres.
Mais parmi la troupe, la rumeur courait de bouche à oreille : le Grand Général avait mené la charge lui-même, un stratège de génie ! Et tel type, qui n'était auparavant qu'un fendeur de bois par ici, le voilà officier ! Et parait que le Bataillon d'Avant-garde est composé entièrement de civils Han ! Ces harpies sauvages en ont chié dans leur froc !
Ces rumeurs circulaient parmi les hommes du rang.
« Dégage ! Qui t'a dit que tu pouvais manger le premier ? » Un soldat en train de se vanter reçut un coup de pied dans le dos. Il bondit de colère, pour se retrouver face à quelques soldats Jin arrogants qui ricanaient.
L'indignation sur son visage s'évanouit, et il baissa la tête en silence, s'éloignant en traînant les pieds. Les autres soldats, voyant les Jin approcher, ramassèrent sagement leurs gamelles et se poussèrent.
« Bataillon d'Avant-garde, hein ? Plutôt un cochon qui mène une bande de cochons, avoir eu de la chance par accident, hahaha. » Ils riaient avec insolence, puis balayèrent du regard les soldats restants.
Un jeune soldat, incapable de contenir sa frustration, voulut répliquer, mais l'homme qui s'était fait taper attrapa son bras et secoua la tête.
Ils y étaient habitués. Qu'au pays ou dans l'armée, ils devaient toujours rester d'un cran en dessous de ces hommes Jin.
« Bon sang, si j'ai l'occasion, je m'engage au Bataillon d'Avant-garde ! » maudit le jeune soldat retenu entre ses dents. Certains avaient déjà secrètement pris contact avec de vieilles connaissances du Bataillon d'Avant-garde.
La réputation de montait en flèche, ce qui inquiétait les autres commandants de garnison. Bien qu'ils refusassent encore de l'admettre, était bel et bien revenu victorieux.
Mais la nouvelle suivante qu'ils reçurent les fit ricaner à nouveau.
« Général ! » Wang Hui fit irruption dans la grande tente, tenant un décret impérial, haletant d'urgence. « Un décret est arrivé ! » Derrière lui suivaient deux gardes impériaux.
« Oh ? » ne montra aucune surprise. Il se contenta de se lever, sans s'agenouiller.
Les deux gardes impériaux froncèrent les sourcils. « Veuillez vous agenouiller pour recevoir le décret, Général ! »
porta le poing à la paume en salut. « Pardonnez-moi, je suis en pleine armure et ne peux accomplir le rituel complet. »
Ce n'est qu'alors que les trois hommes remarquèrent que portait bien son armure de combat.
« Général, vous… » Wang Hui parut décontenancé, mais l'un des gardes le coupa. « Alors entendez-le debout ! , pour avoir frappé les tribus des steppes et soutenu la puissance du royaume Jin, Sa Majesté est grandement satisfaite. Nous vous ordonnons de retourner à la capitale sur-le-champ, afin que Sa Majesté honore personnellement vos exploits ! »
« Merci, Votre Majesté ! » tendit la main et saisit le décret.
Les deux gardes le regardèrent. « Faites vos bagages et partez, Général. Nous vous attendrons. »
Mais secoua la tête. « Je ne peux pas partir. »
« Quoi ? »
L'un des gardes claqua : « , défiez-vous l'ordre impérial ? »
répondit calmement : « Le conflit frontalier vient de reprendre. En tant que Grand Général Gardant la Frontière, je ne peux tout simplement pas m'absenter. »
« Absurdité, quel conflit — » Les mots du garde moururent dans sa gorge.
Un messager déboula dans la tente en tourbillonnant. « Mauvaises nouvelles, Grand Général ! Les barbares des steppes ont formé une alliance unie, au moins cent mille hommes, et ils convergent vers notre ligne de défense ! »
écarta les mains. « Voilà. »
Les deux gardes échangèrent un regard, le choc lisible sur leurs visages.
« Vous deux pouvez rester ici, si les combats ne vous dérangent pas », dit en sortant à grands pas. Wang Hui jeta un coup d'œil autour de lui et se hâta de le suivre.
Les deux gardes hésitèrent un instant, puis finirent par monter à cheval et partir au galop. Ils devaient faire leur rapport à la capitale au plus vite !
« Grand Général ! Pourquoi — pourquoi ces salauds se sont-ils alliés ? » Wang Hui avait déjà repéré les signaux de fumée s'élevant de Yongning, la position de Yilibu. Ces sauvages des steppes s'étaient toujours battus indépendamment — cela faisait des décennies qu'ils ne s'étaient pas unis pour envahir la frontière !
« Aucune raison particulière. » grimaça, puis claqua une tape sur l'épaule de Wang Hui. « Normalement, ils ne prendraient pas l'initiative de nous attaquer. Mais si j'avais massacré toutes leurs familles, vieux et jeunes confondus ? »
Le sourcil de Wang Hui tressaillit violemment. « Grand Général, vous… »
« Je suis le méchant ici, non ? Les méchants font des choses de méchants… Vous ne pensiez tout de même pas que je me contentais de faire piller des vivres par le Bataillon d'Avant-garde tout ce temps, si ? »
En regardant le sourire de , de la sueur froide coula le long du dos de Wang Hui.
Brutal.
« Transmettez les ordres ! » se retourna, et Liu le Gras apparut instantanément à ses côtés.
« Bataillon d'Avant-poste, Bataillon de la Garde et Bataillon de Cavalerie, préparez-vous immédiatement ! »
« Oui ! » Liu le Gras rayonnait pratiquement d'excitation, manifestement transformé de cuisinier de camp en vétéran assoiffé de bataille.
« Faites les bagages et repliez-vous de trente li ! »
Liu le Gras marqua une pause d'une seconde, puis acquiesça. « Oui ! »
« Quiconque désobéit, exécution ! » En temps de guerre, la position de lui conférait une autorité absolue.
« Général, non ! Exécuter des officiers en plein combat — et d'ailleurs, ne devrions-nous pas renforcer Yongning ? Pourquoi battre en retraite au lieu… »
se tourna vers lui. « Parce que je n'ai besoin de personne sous mes ordres qui ne suive pas mes ordres, Vice-Général Wang. »