« Ne soyez pas avide de gloire. Frappez et fuyez… »
« Alors pourquoi êtes-vous revenu à la charge et avez-vous continué à poursuivre ? C'est parce que vous êtes tombé sur un homme suspect. Si l'autre camp n'avait pas réfléchi et n'avait voulu que se venger à tout prix, croyez-vous vraiment que vous auriez pu vous en tirer avec seulement cette poignée d'hommes ? »
L'enthousiasme de Liu le Gras retomba complètement.
« Emmenez-le ! Trente coups de bâton ! »
Liu le Gras ne protesta pas. Il venait de voir l'état lamentable des deux autres détachements de raid, et un frisson de peur persistante le parcourut.
Une fois la bastonnade terminée, Liu le Gras se releva avec l'aide de ses hommes.
« Chef Liu, le général va trop loin. Nous avons remporté une victoire nette… » marmonna l'un des soldats qui le soutenait.
Mais Liu le Gras se tourna vivement et claqua : « Qu'est-ce que tu en sais, toi ? Toutes ces années dans l'armée — tu n'as rien appris ? Tu ne sais pas ce que sont les ordres militaires ? Ce que dit le Grand Général est un ordre ! » Pas satisfait, il tenta de donner un coup de pied au soldat, mais le mouvement tira sur les blessures de ses fesses, et son visage se tordit de douleur.
Le jeune soldat parut un peu rancunier, mais un messager arriva à cet instant.
« Ordre du général : Liu Xi s'est distingué cette fois. Il est promu commandant en second du bataillon d'avant-garde ! »
Le visage de Liu Xi s'illumina : « Merci, Général ! Aïe… mes fesses… »
Le même soldat mécontent l'aida à se relever, et Liu Xi dit : « Tu vois, c'est ça que tu ne comprends pas. Quand on suit un homme au combat, on veut un comme le Grand Général — récompenses claires, châtiments clairs. C'est comme ça que les gens de notre condition ont une chance de grimper. Tu crois que la guerre, c'est une bagarre de rue entre voyous ? »
Le jeune soldat baissa la tête.
« Ta sœur a un faible pour le marquis de Ding'an, non ? » demanda Fang Yunlan avec un sourire depuis son siège dans la boutique de cosmétiques.
Les oreilles de He Yinqing rougirent. « Sœur, ne me taquine pas. Je ne suis qu'une roturière — comment pourrais-je prétendre au marquis de Ding'an ? »
« Ah bon ? N'est-ce pas toi qui as dit que l'amour devait être libre ? » taquina Fang Yunlan.
« Cela… enfin… » He Yinqing ne sut que répondre. Est-ce qu'elle aimait Wei An ? Bien sûr qu'elle l'aimait. Le physique de Wei An correspondait exactement à son type.
Mais…
« Écoute, sœur : quand il faut agir, on agit. » Les yeux de Fang Yunlan dérivèrent sur le côté, et elle aperçut un bord de manche au seuil — le propriétaire de cette manche semblait écouter.
« De toute façon, ne te soucie pas du statut. S'il le faut, je me ficherai des convenances et je demanderai ta main au marquis de Ding'an en ton nom ! »
« Oh ! Tu me fais mourir de honte ! » He Yinqing s'enfuit vers la cour arrière.
Fang Yunlan jeta un œil au seuil, mais la manche avait déjà disparu.
Elle sourit faiblement et haussa la voix : « Bon, je vais y aller. Réfléchis bien ! »
Cette nuit-là, Fang Yunlan fut surprise de voir l'Empereur dans ses appartements. Elle sentit une vague de nausée, mais, se souvenant de sa position, elle sourit et le salua.
Mais l'Empereur était de mauvaise humeur, et il semblait venu pour l'affronter.
« Une concubine impériale qui sort sans cesse du palais — que signifie cela ? »
Fang Yunlan baissa les yeux avec déference : « Votre Majesté, je… j'apprécie simplement la compagnie de He Yinqing et je me sens attirée par elle. D'ailleurs, j'ai signalé mes sorties à l'Impératrice, et je lui ai aussi apporté quelques trésors de soin… »
« Absurdité ! Je te demande — qu'as-tu dit à Qingqing ! »
Fang Yunlan afficha une innocence totale : « Je n'ai rien dit. »
« Rien dit ?! Après ton départ aujourd'hui, la princesse Yuwei a eu une énorme dispute avec Qingqing. Tu… tu… » L'Empereur était manifestement furieux.
Fang Yunlan ressentit une pointe de satisfaction intérieure. Donc ce stratagème avait fonctionné après tout. Meilleures amies, meilleures amies — ce sont toujours les plus faciles à diviser de l'intérieur.
Mais elle ne le laissa pas paraître : « Votre Majesté, je n'ai dit que… je n'ai dit que… »
« Parle ! » L'Empereur fracassa une tasse de thé.
« C'est que He Yinqing a des sentiments pour le marquis de Ding'an, alors je… je voulais les marier… »
Les yeux de l'Empereur s'écarquillèrent. Manifestement, ni la princesse ni He Yinqing ne lui en avaient parlé.
« Toi… toi, femme venimeuse ! » L'Empereur éclata de fureur. « À partir d'aujourd'hui, il t'est interdit de quitter le palais. Non — tu resteras ici, et tu n'iras nulle part ! »
Sur ce, il sortit en claquant la porte. Attends, Fang Yunlan, tes beaux jours sont comptés.
Fang Yunlan empuisa un soupir de soulagement, mais l'inquiétude remonta vite.
C'était censé être une intrigue romantique, avec des règles de palais laxistes — même une concubine pouvait sortir occasionnellement. Mais maintenant, elle était en résidence surveillée…
à côté d'elle ne put se retenir : « Les serviteurs. »
Les yeux de Fang Yunlan s'allumèrent. Bien sûr ! Le chef lui avait dit dès le début de gagner les serviteurs autant que possible, et elle l'avait fait exactement… Ses yeux brillèrent.
Le chef avait vraiment pensé à tout ! Même cette étape avait été anticipée !
et son bataillon d'avant-garde avaient disparu pendant près de trois mois.
L'armée supposait qu'il était mort.
Des lettres s'étaient empilées comme la neige volant vers la capitale, toutes dénonçant pour son ambition téméraire.
Mais juste à ce moment —
« Vous dites que les éclaireurs rapportent que est revenu au camp avec ses troupes de fortune ? » L'Empereur regarda le prince Min, qui acquiesça : « Selon le rapport, ce prétendu bataillon d'avant-garde a perdu près de la moitié de ses hommes, mais ils ont fait pas mal de victimes. »
« Hmph. Une poule aveugle qui trouve un ver par chance, » ricana Wei An.
L'Empereur le regarda sans expression. Même si He Yinqing avait dit que c'était une compétition loyale, l'Empereur n'avait aucune bienveillance pour Wei An. S'il n'avait pas été son homme, il l'aurait envoyé garder les portes de la ville depuis longtemps.
Le prince Min remarqua la tension et intervint vite : « Cela dit, il est maintenant difficile de s'en prendre à lui, puisqu'il a accompli quelque chose cette fois… »
Wei An coupa : « Chevaucher pour piller quelques tribus barbares compte comme un exploit ? Je pourrais le faire moi aussi ! »
Même le prince Min faillit pouffer.
« Le marquis de Ding'an a besoin d'aide pour monter à cheval… tu en es sûr ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Wei An prit immédiatement la mouche.
« Je ne voulais rien dire. Revenons à l'essentiel. Votre Majesté, au sujet de — »
« Hmph, regardez ça. » L'Empereur jeta une lettre, venue de la frontière. « Elle est arrivée presque en même temps que le rapport des éclaireurs. »
La lettre n'était rien d'autre que le rapport d'opération de , attribuant généreusement la victoire au leadership brillant de l'Empereur, avec une longue litanie de flatteries qui donna la chair de poule au prince Min.
« Qu'en pensez-vous tous les deux ? »
Le prince Min s'inclina : « Nous suivons le même plan qu'avant. Victoire ou défaite, nous utilisons cela comme prétexte pour le rappeler à la capitale, puis lui retirer son pouvoir graduellement, et quand le moment viendra… » Il passa la main sur sa gorge.
La discussion close, l'Empereur brûlait d'envie de sortir du palais pour voir He Yinqing. Et en voyant la poudre blanche étalée sur le visage de Wei An, il ressentit une pointe de curiosité. Il aurait sûrement plus belle allure que Wei An s'il en mettait aussi ?
Wang Hui regarda le bataillon d'avant-garde silencieux et se sentit un peu perdu.
Bien que ce ne fut qu'un court moment, ce bataillon hétéroclite de rebuts dégageait désormais une faible aura d'intention de tuer. Même le cuisinier d'avant avait un regard féroce dans les yeux.