« Souvenez-vous, une fois sur place, frappez directement — pas de bavardage, pas de formation, juste du bon vieux tuer et piller ! On n'a emmené que cinq jours de rations sèches pour ce voyage ! Ne soyez pas gourmands, frappez et fuyez. Autant d'hommes que vous abattez, autant vous en ramenez — s'il en manque ne serait-ce qu'un, je vous tiendrai tous pour responsables ! »
Sur ces mots, le sentiment d'urgence s'installa immédiatement.
« Oui ! »
Les cinq hommes ressentirent une tension soudaine, mais ne leur laissa pas le temps de réfléchir. Il répartit les effectifs sur le champ et ils partirent.
« Chef, j'entends dire que ce Fang mène personnellement ses troupes dans la prairie ! »
« Hum... essayer de nous prendre au piège ici, dans la steppe ? Il doit rêver ! »
« Vous voulez que je... » L'homme de la tribu étrangère fit un geste de trancher de la main.
Le chef secoua la tête : « C'est la pleine saison de pâturage ; les gens du clan sont tous dehors, dispersés à garder les troupeaux. Postez quelques hommes pour les surveiller. Nous, on reste tapis pour l'instant. »
« Oui. »
Mais à cet instant, des cris éclatèrent à l'extérieur. Le chef entendit quelqu'un hurler qu'on était attaqués.
Il bondit hors de sa tente, pour voir plusieurs chevaux de guerre charger dans le camp. Aucune formation à proprement parler — ces hommes balançaient simplement des torches sur chaque tente qu'ils croisaient et tranchaient quiconque tentait de fuir.
Beaucoup des guerriers de la tribu étaient disséminés aux quatre vents pour soigner les bêtes. Le camp était sous-effectif à ce moment-là et ne put organiser de contre-attaque efficace. Ce qui laissa le chef encore plus perplexe, c'était — comment diantre les avaient-ils trouvés ?
Le chaos dura moins d'une demi-heure avant que les assaillants, des soldats Jin, ne repartent simplement — et emmenèrent leur eau et leur grain avec eux.
Le chef resta hébété tout le temps.
« Ils sont partis ? »
« Chef, ils sont partis. »
« Ils... sont juste partis comme ça ? » Le chef regarda les guerriers qui s'étaient enfin rassemblés derrière lui.
« Chef, pourchassons-les ! » hurla quelqu'un. En regardant dehors, des feux flamboyaient partout dans le camp, et des sanglots emplissaient l'air.
« Doucement ! » Une idée traversa l'esprit du chef. « Depuis quand les Jin sont-ils aussi téméraires ? Un raid soudain et ils ne s'attardent pas ? C'est un piège ! Il y a sûrement un guet-apens dehors qui attend qu'on les poursuive ! »
« Hein ? Alors on fait quoi ? »
« Regroupez tout le monde. On décampe ce soir et on trouve un nouveau camp ! »
Liu le Gros mena ses hommes une bonne cinquantaine ou soixantaine de li avant de réaliser que personne ne les poursuivait. La tension retomba considérablement.
Les soldats riaient et se chambreillaient sur l'air pitoyable de leurs ennemis. Pour certains, c'était leur premier goût du combat rapproché — l'un faillit laisser tomber sa lame, un autre parvint à jeter sa torche sur la tête de l'un des siens.
Liu le Gros tira sur les rênes. Étrange, songea-t-il — avant ça, monter à cheval avait toujours été inconfortable. Mais après cette bonne charge, il constata qu'il s'y était habitué.
« Laissez deux cents hommes ramener le butin au camp. Les autres, suivez-moi ! »
Personne ne le questionna. Sa force se scinda en deux — certains firent demi-tour, les autres continuèrent de le suivre.
était assis près du feu de camp, fixant les flammes vacillantes, quand Petit Hei revint en courant, hors d'haleine.
« Ce cuistot a pété un câble — il a pris trois cents hommes et a foncé se remettre au combat ! »
fit une pause, puis sourit. « Voilà une trouvaille... » Il avait à la base prévu une stratégie de harcèlement incessant, utilisant ces tribus dispersées comme exercice de tir réel pour ses bataillons d'avant-garde. Qui aurait cru qu'il repérerait un diamant dès le premier jour ?
À l'aube, les hommes envoyés revinrent.
Seul le groupe de Liu le Gros n'était pas encore de retour.
Beaucoup de soldats échangeaient avec excitation les récits du raid de la nuit. À présent, ils vouaient à une révérence complète — le Général ne pouvait être qu'un dieu descendu sur terre, sinon comment aurait-il su où campaient ces bandes de chacals sauvages ?
Mais il y avait aussi ceux qui revenaient en piteux état. Deux groupes avaient perdu plus de la moitié de leurs hommes et n'avaient ramené aucun butin. Ils restaient là, silencieux.
s'approcha avec aisance.
« Zeng Jiaye, je t'ai donné cinq cents hommes. Dis-moi, pourquoi à peine plus d'une centaine sont revenus ? »
Zeng Jiaye serra les dents. « J... j... j'ai mal commandé ! J'accepte la punition ! » Il s'agenouilla sur un genou.
Mais le regard de se glaça. « Releves-toi ! Pas à genoux ! »
Zeng Jiaye leva les yeux, perplexe.
baissa le regard pour croiser le sien. « Les genoux d'un homme valent plus que l'or. S'il faut s'agenouiller, ne te mets pas à genoux devant moi — mets-toi à genoux devant les plusieurs centaines de frères morts sous tes ordres ! »
Zeng Jiaye fut bouleversé. La nuit dernière, encerclé, il n'avait pas pleuré. En voyant des amis qu'il connaissait mourir sous une grêle de flèches, il n'avait pas pleuré. Mais maintenant, des larmes jaillirent soudain.
releva la tête et balaya la foule du regard. « Les hommes meurent à la guerre. C'est un fait de la vie. »
Tous le regardaient.
« Les frères morts vous observent encore, en attendant que vous les vengiez ! Ceux d'entre vous qui ont survécu, réfléchissez bien — où tout a-t-il mal tourné ? Votre entraînement ? Votre négligence ? Ou ces chacals sauvages sont-ils meilleurs que vous ? »
Il s'approcha d'un jeune soldat qui avait une entaille fraîche sur la joue. Il tendit la main et remonta la veste mal boutonnée du garçon.
« Perdre une bataille n'a rien d'honteux. Ce qui est honteux, c'est de perdre son moral. Chacun d'entre vous a été choisi personnellement — chacun a l'étoffe pour mériter un titre de noblesse ! Ne laissez pas une seule défaite vous briser ! »
« Beaucoup de gens savent gérer la victoire. Mais seuls ceux qui savent avaler la défaite finissent par l'emporter. »
Les soldats restèrent stupéfaits, tandis que la silhouette massive se tournait lentement vers la prairie.
regarda dans cette direction — le chemin par où l'unité de Zeng Jiaye était revenue. Sous le regard de tous, s'agenouilla soudain sur un genou. « Vous êtes tous mes frères de serment ! Je vous ai menés dehors et je vous ai fait tuer — cet échec est le mien. Je m'incline devant vous tous en guise d'excuses ! »
Cette inclinaison choqua tous les soldats présents.
Zeng Jiaye pleurait comme un enfant. « Général, ce n'est pas de votre faute ! J'ai été trop téméraire — c'est ma faute ! »
se releva et le regarda. « Pleure si tu dois. Et quand tu auras fini de pleurer, va te présenter à l'intendant pour tes coups de fouet. »
« Oui ! »
Ma Xingwen, lui aussi, répondit sans hésiter — enlevant son armure sur le champ. « Cette humiliation ! Je la porterai jusqu'à ma tombe ! »
« Faut admettre que c'est du solide », remarqua Petit Hei.
Pendant ce temps, la tribu que Liu le Gros avait raidée se trouvait vraiment dans l'embarras. Ils avaient cru que changer de camp réglerait l'affaire. Mais à peine avaient-ils choisi un nouvel emplacement pour planter les tentes que ces salauds revinrent — cette fois plus féroces, ne se donnant même plus la peine de voler, tuant tout ce qui bougeait et brûlant tout sur leur passage, puis repartant au galop.
Mais plus ils agissaient ainsi, plus le chef était convaincu de sa théorie.
« Piège ! C'est forcément un piège ! Ne poursuivez pas ! Redoublez de vigilance ! »
Liu le Gros regagna le camp en parfaite quiétude.
Quand il vit l'état des choses à la base — et Zeng Jiaye allongé à plat ventre, incapable de se relever — quelque chose manqua un battement dans le cœur de Liu le Gros.
Lorsqu'il se tint enfin devant , il plaqua vite un large sourire sur son visage : « Général, on a fait un malheur ! »
Mais le visage de était de pierre. « Qu'est-ce que j'ai dit avant qu'on parte ? »
« Euh... »
« PARLE ! »