« Rapport ! » Quelqu'un s'engouffra sous la grande tente. « Général, la patrouille d'aujourd'hui n'a toujours trouvé aucune trace des Éperviers sauvages. »
Les Éperviers sauvages, c'était le nom que l'armée frontalière donnait aux tribus des steppes du nord, ou plus précisément à ces cavaliers barbares qui razziaient les villages frontaliers par groupes d'une centaine. Ils frappaient et disparaissaient, tuant les hommes et emmenant les femmes.
Depuis des décennies, le père de les avait affrontés plusieurs fois, sans jamais parvenir à les anéantir.
« D'après mes calculs, c'est la meilleure saison pour le pâturage dans les steppes », dit Wang Hui, le regard fuyant. « Général, que diriez-vous... d'aller faire un tour en ville ? Ça fait longtemps qu'on n'y a pas mis les pieds. »
La ville qu'il évoquait était Linnan, la plus proche, bien plus animée que le poste frontière. On y trouvait quelques divertissements, et pas mal de commandants frontaliers y passaient de temps en temps.
Mais fronça les sourcils : « Absolument pas ! Je suis le Grand Général de la Frontière — comment pourrais-je quitter le camp sans autorisation ! »
Wang Hui ressentit une pointe de consternation. Tu n'étais pas comme ça avant !
« Nous touchons l'argent de l'empereur, nous sommes ici pour garder la frontière, et nous devons être loyaux envers Sa Majesté et loyaux envers le Grand Jin ! Si tu veux y aller, vas-y — moi, je ne peux pas ! »
Quand dit cela, il sembla presque rayonner.
La consternation de Wang Hui ne fit que s'approfondir.
Général, la cour du haut en bas guette ta moindre faute, et toi tu te mets à jouer ce rôle ? Qu'est-ce que je suis censé faire ?
D'habitude, des officiers jin comme Yilibu, Fu Sanshan et Ana venaient lancer des piques de temps en temps, mais maintenant faisait preuve d'une patience de tortue, et ces gens ne savaient plus comment s'y prendre.
Les lettres secrètes de Wang Hui à l'empereur n'avaient plus de matière. Il ne pouvait certainement pas écrire : « Aujourd'hui a été insulté, et il a souri en invitant l'homme à prendre le thé. »
observa la mine constipée de Wang Hui et sut que le moment était venu.
Il tourna le dos à Wang Hui et se planta à l'entrée de la tente, face à l'extérieur. La lumière qui traversait son silhouette était presque aveuglante.
« Dites-moi », dit-il, « ces tribus des steppes viennent razzier quand elles ne pâturent pas, et restent tranquilles quand elles pâturent. Ça veut dire qu'on est toujours sur la défensive, non ? C'est trop passif. Nous touchons la solde de la cour, et ça ne me va pas. »
Wang Hui marmonna instinctivement quelques mots d'accord, puis comprit soudain.
Les paroles de ...
De nos jours, tout le monde espérait que fasse quelque chose, plutôt que rien du tout.
« Nos troupes frontalières ne se sont pas exercées depuis un moment, non ? Et si j'écrivais un mémoire à l'empereur pour proposer un grand concours de toute l'armée ? Ça remonterait le moral et montrerait la puissance du Grand Jin ! »
Wang Hui poussa un soupir de soulagement. Bien — était toujours le même vieux . Il ne tenait vraiment pas en place.
Les yeux de s'illuminèrent. « Qu'en penses-tu : j'organise un grand concours martial de toute l'armée, je sélectionne des soldats, et ensuite je les mène pour aller taper ces barbares ? Ça entraîne les troupes et rend grâce à la bienveillance de Sa Majesté ! »
avait l'air d'avoir trouvé un trésor : « Oui, exactement ça ! Je vais écrire le mémoire tout de suite ! »
Strictement parlant, en tant que grand général, aurait pu faire tout cela de sa propre autorité, mais il fit exprès de le mettre au grand jour.
Le mémoire de et les lettres secrètes des espions arrivèrent à la capitale presque au même moment.
Le ministre de la Guerre faillit rire jusqu'à en perdre ses dents.
Emmener une poignée de soldats dans les steppes pour détruire ces tribus ? Oublie leur force — ces steppes sont immenses. Le défunt empereur y a déjà mené une armée de cinq cent mille hommes et en est revenu bredouille, et plus tard le père de s'y est risqué plusieurs fois, rentrant chaque fois la queue entre les jambes. a-t-il perdu la tête ?
C'était amusant, mais si cela s'était produit plus tôt, plein de gens lui auraient mis des bâtons dans les roues. Cette fois, il se contenta de soumettre un mémoire, et il passa sans encombre. Même les troupes stationnées à Yongning et Wuwei — garnisons habituellement rivales — apportèrent leur soutien au lieu de s'y opposer, ce qui était hautement inhabituel.
Tout le monde à la cour savait ce que l'empereur voulait. Mais le revirement soudain de les laissa tous décontenancés, d'autant qu'il leur tendait le bâton pour se faire battre, ils n'avaient qu'à s'en prendre à lui s'ils l'utilisaient.
Mobiliser des troupes, gaspiller de l'argent, ne rien obtenir — ce serait amplement suffisant pour faire rappeler à la capitale pour rendre des comptes, puis le révoquer. Par toute raison et convenance, il n'y avait rien à redire à ce plan.
aménagea même un vrai terrain d'entraînement et annonça les règles.
Les règles stipulaient que le concours testerait les compétences des soldats ordinaires, qu'il servirait lui-même d'examinateur, et que ceux qui performeraient bien seraient personnellement récompensés par lui !
Mais la règle qui suivit laissa beaucoup de soldats bouche bée.
« Un gagnant pour cinq cents hommes ? »
« Il élève des démons ou quoi ? »
Pourtant, quand s'avança pour son discours, il saisit les émotions des soldats.
« Pourquoi êtes-vous soldats ? Pour mourir ? Évidemment non. Vous êtes là pour protéger vos foyers, pour monter en grade, pour vous enrichir et faire quelque chose de vous ! Pensez à vos proches, vos femmes et vos enfants ! Voulez-vous vraiment vous asseoir sur quelques pièces d'argent et laisser le temps passer ? »
Tandis que Fang Zhiei appelait, les soldats fixèrent leurs yeux sur lui.
« C'est une époque pleine d'opportunités ! » désigna l'au-delà du camp. « Là-bas, c'est un territoire plus vaste, une nation qui nous combat depuis des siècles ! Quand ils sont occupés à pâturer, ils nous laissent tranquilles. Quand ils n'ont rien à faire, ils razzient nos frontières, massacrent des innocents, pillent et souillent ! »
« Dites-moi — est-ce ce que vous voulez voir ? »
Une main derrière son dos bougea légèrement. Wang Hui la vit, hésita un instant, puis cria fort : « Non ! »
Les soldats en bas reprirent en chœur : « Non ! Nous ne le voulons pas ! »
« Bien ! » fit signe des deux mains pour obtenir le silence. « Autrefois, nous avons toujours été sur la défensive. Mais qui a dit que la défense était tout ce qu'on peut faire ? C'est pourquoi j'organise ce grand concours de toute l'armée ! Les vainqueurs rejoindront mon camp d'avant-garde — devenir le meilleur officier de bataillon n'est pas un rêve ! Si vous êtes prêts à vous battre, si vous gagnez, alors ce sera vous qui irez frapper à l'extérieur ! La moitié de tout le butin ira au camp d'avant-garde pour vous le partager entre vous ! »
Les commandants en visite restèrent bras croisés, ricannant.
La famille Fang avait coutume d'être appelée les dieux de la guerre, mais ce allait tous les jeter à la poubelle.
Miser sur une bande de soldats en loques ? Autant rêver de voler.
Mais quoi qu'ils en pensent, le grand concours de toute l'armée se tint quand même : équitation, combat au corps à corps, tir à l'arc... Un concours militaire normal exigerait de réussir chaque épreuve, mais les dissocia toutes, ayant tout l'air d'un parfait amateur.
Ses méthodes dissipèrent totalement les doutes des hauts commandements.
Il fait quoi ? S'il accomplit quelque chose comme ça, je lave la Cité Interdite avec ma langue !
Et comme les officiers supérieurs continuaient de snobber , ceux qui participèrent étaient presque tous de simples fantassins, pas un seul capable de commander. Quand la nouvelle de tout cela parvint au marquis Ding'an Wei An, il se mit même à préparer la reprise du poste de .
Il lui fallait simplement devenir un grand héros aux yeux de He Yinqing.