Ce même jour, alors qu'ils ourdissaient leurs complots, des mouvements inhabituels se produisaient également dans la capitale.
« Eunuque audacieux ! Comment oses-tu pénétrer dans les appartements de cette Impératrice douairière ! Quelle insolence ! » Le visage ridé de l'ancienne Impératrice douairière se tordit de fureur, sa voix vibrait de rage.
L'eunuque Li, les mains jointes dans le dos, ricana froidement. « Par le décret de l'Empereur. »
L'Impératrice douairière se figea. Les servantes et les officielles de ses appartements échangèrent des regards, mais aucune ne s'agenouilla. En effet, si les étrangers jouaient encore le jeu avec cet empereur marionnette, l'Impératrice douairière n'avait aucune patience pour de telles simulacres — et ses serviteurs partageaient naturellement son mépris.
« Sima Rui a semé le chaos dans la cour intérieure, empoisonné l'Impératrice et défié l'ordre naturel du ciel et des hommes. Ses crimes méritent la mort. Toutefois, en considération de son statut d'Impératrice douairière, elle doit être immédiatement emprisonnée, en attendant le jugement final ! » L'eunuque Li acheva la lecture du décret et tendit la main. « Voulez-vous recevoir l'édit ? » Le rouleau impérial tomba lentement au sol.
« Toi — ! » L'Impératrice douairière se serra la poitrine, prête à s'évanouir de rage. « Il ose promulguer un tel édit ? Il n'est qu'un roturier ! »
« Insulter l'Empereur ajoute un chef d'accusation à vos crimes », répondit calmement l'eunuque Li. « De plus, par décret oral : les officielles au service de l'Impératrice douairière — qu'aucune ne soit épargnée. »
« Trahison ! Gardes ! » hurla l'Impératrice douairière.
L'eunuque Li sourit et leva la main pour l'arrêter. « Impératrice douairière, ne vous fatiguez pas. À partir d'aujourd'hui, la garde impériale répond directement à l'Empereur. »
« Quoi ? » Le visage de l'Impératrice douairière était un masque d'incrédulité.
« Exécutez. » L'eunuque Li fit un signe, et les eunuques derrière lui se ruèrent en avant. N'importe qui pouvait le voir — ces eunuques maîtrisaient réellement les arts martiaux ! Leurs coups étaient impitoyables, et en quelques instants, toutes les officielles de la pièce gisaient mortes.
Deux eunuques hissèrent l'Impératrice douairière. L'eunuque Li s'avança, ramassa le décret impérial et le lui fourra dans la bouche pour étouffer ses gémissements.
« Emmenez-la. »
À l'aile droite de la garde impériale, le commandant — un loyaliste de la famille Sima — buvait et maudissait. Il fulminait contre Zheng Tai, ce parvenu chanceux, et Wei Xun. Après que le général Wang eut été tué par Sima Cheng, Zheng Tai avait pris le commandement provisoire de la garde impériale, tandis que lui, en tant que partisan du second jeune maître, subissait une mise à l'écart sans fin.
Même ce bon à rien de Wei Xun avait été promu de trois rangs. Quelle chance était-ce là ?
En plein milieu de sa diatribe, la porte s'ouvrit violemment.
« Quoi ? Qui ose interrom — » Avant qu'il n'ait fini, sa vision bascula. Avec un bruit sourd, il vit ses propres pieds — comment en être sûr ? C'étaient des chaussures neuves, et il ne les avait même pas encore payées.
Wei Xun entra dans la pièce, jeta un coup d'œil au corps sans tête, et déroula un décret impérial. « À partir de cet instant, je commande l'aile droite ! »
Pendant ce temps, au camp de la Montagne Ouest, hors de la capitale, la nouvelle de la chute mortelle du général de son cheval se répandit parmi les troupes. Les soldats restèrent silencieux tandis que l'adjoint passionné les haranguait — ils avaient l'habitude d'obéir aux ordres.
Le nouveau chef du Bureau de la Ville Impériale montait la garde à la Porte Méridienne, dans l'attente de l'ordre de l'Empereur, tandis que le corps de son prédécesseur gisait non loin de là.
Fuhai drapa prévenante une cape sur les épaules de Fang Zhiyi pendant que l'Empereur contemplait l'horizon depuis les remparts du palais.
« Fuhai, t'es-tu déjà demandé ce que contenaient les lettres que je t'ai chargé de remettre ? » demanda soudain Fang Zhiyi.
Fuhai tressaillit et baissa la tête. « Votre Majesté, ce serviteur n'ose pas être curieux. »
« Tu es un homme plein de pensées. Comment pourrais-tu ne pas t'interroger ? »
Fuhai maintint la tête baissée. « Certaines choses valent mieux qu'on ne les questionne pas. »
« Hahaha ! Tu vivras vieux », rit Fang Zhiyi avant de se retourner. Il était temps d'inspecter les résultats.
À l'époque, il avait envoyé le même message à tous ces officiels mis à l'écart : des promesses d'un avenir radieux. Pour des hommes qui se noyaient dans la frustration, de telles promesses étaient du carburant. Avec les messages venaient de l'argent — rien de négligeable pour des gens qui ne vivaient que de maigres salaires, certains peinant à nourrir de grandes familles.
À chaque promotion, leur foi en Fang Zhiyi grandissait — et avec elle, leurs espoirs pour leur propre avenir.
Les conspirateurs de la faction de Sima Cheng venaient juste de finaliser leurs plans pour passer à l'action en rentrant chez eux. Mais au moment où ils ouvrirent leurs portes, une lumière aveuglante de torches inonda leur regard. Des soldats en armure avaient encerclé la résidence de Sima Cheng, la scellant hermétiquement.
À l'aube, le peuple reprenait son labeur quotidien, ignorant le bouleversement de la nuit.
Le complot de rébellion de la famille Sima fut exposé au grand jour — un crime de lèse-majesté suprême, punissable de l'extermination de neuf générations ! Pourtant l'Empereur, dans sa clémence, reconnut les services passés du clan Sima. Il dépouilla tous les descendants Sima de leurs titres, les bannit à jamais de la fonction publique, et enferma l'Impératrice douairière, Sima Jue, Sima Cheng et leur patriarche alité ensemble, déclarant qu'il « prendrait soin d'eux pour leurs vieux jours ».
Le royaume loua la bienveillance de l'Empereur.
Seuls les survivants de la faction Sima restèrent hébétés. Comment le monde avait-il pu basculer du jour au lendemain ? La silhouette imposante sur le trône semblait presque méconnaissable.
« Par Notre décret », annonça Fang Zhiyi, sa voix glaciale et autoritaire, « les postes de Chancelier et de Grand Maréchal sont abolis. Dorénavant, la gouvernance sera conduite par un Conseil des Ministres. »
Un officiel, se raidissant, fit un pas en avant. « Votre Majesté, ce humble sujet a un mot à dire — »
« Si vous hésitez à parler, alors taisez-vous. »
L'homme s'étouffa. Fuhai se pencha et chuchota à l'oreille de Fang Zhiyi.
Alors que l'officiel ouvrait à nouveau la bouche, Fang Zhiyi le coupa d'un rire froid. « Wan Ji, un simple vice-ministre, et pourtant vous possédez quatre domaines hors de la capitale ? Votre salaire semble… excessif. »
Wan Ji resta bouche bée. Comment l'Empereur connaissait-il ses domaines ?
« Emmenez-le. Enquêtez à fond ! »
Dans une cour isolée, la famille Sima échangea des regards éberlués. À l'intérieur, le paralytique Sima Ci comprit enfin — il avait été dupé ! Cet empereur apparemment sot l'avait joué dès le début, faisant son premier coup dès qu'il avait commencé à fréquenter les eunuques. Sima Ci l'avait trop facilement sous-estimé, ne se doutant de rien !
La porte de la cour grinça. Un eunuque entra, flanqué de deux hommes au visage sévère.
« Seigneurs Sima, êtes-vous à l'aise ici ? »
« Vous — ! Qui êtes-v — ? » Sima Jue reconnut l'eunuque — l'espion de son père placé près de l'Empereur — mais ne parvint pas à se rappeler son nom.
L'eunuque sourit. « Inutile de faire les présentations. Pourquoi un seigneur Sima se souviendrait-il du nom d'un castrat ? Pourtant, je suis Cai Guang, du Bureau des Miroirs. Par l'autorité impériale, je détiens le pouvoir d'exécuter d'abord et de rendre compte ensuite. »
Sima Jue marmonna : « Le Bureau des Miroirs… le Bureau des Miroirs… » Soudain, ses yeux s'illuminèrent. « Je comprends maintenant ! Père, je comprends ! » L'Empereur avait tissé une toile en utilisant ces eunuques négligés — tous étaient ses yeux et ses oreilles !
« Mais à quoi bon ? » se lamenta Sima Ci en son for intérieur. Lui aussi avait relié les points — même sa nouvelle concubine préférée avait dû depuis longtemps embarquer sur le navire du Bureau des Miroirs.
Fang Zhiyi accorda la liberté à Sima Ying, mais elle refusa de partir. En le voyant consolider le pouvoir avec une aisance déconcertante, en assistant à la naissance d'une nouvelle institution après l'autre jusqu'à ce qu'aucune voix dissidente ne subsiste à la cour, elle réalisa qu'elle avait sous-estimé cet Empereur tout du long.