À ces mots, la cour tomba dans le silence.
Le poste de Grand Maréchal existait bel et bien, mais il était vacant depuis longtemps. D'abord, nul n'était jugé digne de l'occuper. Ensuite, depuis que la famille Sima avait mis la main sur la cour, l'Empereur n'avait plus sous ses ordres que le Chancelier. Qui plus est, le titre même heurtait quelque peu le nom de la famille Sima, si bien que le poste était resté non pourvu.
L'esprit de Sima Jue s'emballa, son visage trahissant tour à tour la stupeur et le soupçon. Mais l'instant d'après, Sima Cheng s'avança et déclama : « Votre serviteur accepte le décret et remercie Votre Majesté ! »
Sima Jue fixa l'Empereur qui riait bêtement sur le trône, le visage de son père lui traversant l'esprit.
« Le père s'est-il trompé sur son compte ? » Le poste de Grand Maréchal était une haute fonction de la cour, supérieure aux Trois Excellences. Stricto sensu, il surpassait même la sienne d'un demi-rang. Mais cette charge ne gérait que l'administration militaire et la stratégie en temps de guerre — elle ne conférait aucune autorité militaire effective ! Ou bien son frère aîné cherchait-il à s'allier à l'Empereur pour le défier ?
Sima Cheng en fut ravi. C'était le plan qu'il avait évoqué la veille avec sa sœur et l'Empereur, son beau-frère. À présent, debout dans la cour avec un rang d'un demi-cran au-dessus de celui de Sima Jue, il songea avec suffisance : Voyons comment tu vas te débrouiller avec moi, maintenant !
Quant au pouvoir militaire, Sima Cheng n'était pas sot — il conservait parallèlement le titre de Grand Général.
Ainsi, avec l'appui de Fang Zhiyi et de Sima Ying, Sima Cheng entama sa lutte contre son cadet. Les officiels de la cour se mirent à choisir leur camp, tandis que quelques hésitants ralliaient promptement la faction de Sima Cheng.
Grisé par le succès, Sima Cheng jubilait. Il commençait à comprendre pourquoi leur père avait tant aimé la cour — cette saveur du pouvoir était bien plus douce que de risquer sa vie sur la frontière.
Mais au fil du temps, Sima Cheng s'impatienta. L'armée nécessitait inspections et garnisons, pourtant il n'osait quitter la capitale, craignant que Sima Jue ne reprenne pied en son absence. Sur les conseils des deux personnes du palais intérieur, il délégua l'autorité militaire à plusieurs de ses généraux de confiance et se consacra entièrement à régler le cas de Sima Jue.
Dans les appartements de l'Impératrice, Fang Zhiyi s'appuyait nonchalamment contre un pilier, mangeant du raisin.
Sima Ying leva les yeux vers lui. « Votre Majesté, j'ai fait tout ce que vous m'avez demandé. Puis-je demander une chose en retour ? »
Fang Zhiyi ne bougea pas. « Parle. »
« Épargne mes deux frères. »
Fang Zhiyi sourit. « Pour toi, tant qu'ils ne cherchent pas la mort, je ne les toucherai pas. »
Fuhai entra. « Maître, les preuves ont été remises au Grand Maréchal. »
« Surveille de près. »
Fuhai s'inclina et se retira.
Sima Ying le regarda partir, puis se tourna à nouveau vers Fang Zhiyi. « Mon père se targuait de sa sagesse, pourtant il n'imaginait pas que Votre Majesté le surpasserait si complètement. »
Fang Zhiyi rejeta une peau de raisin. « Rien de spécial — juste de l'entraînement. » Sur ces mots, il s'en alla d'un pas décidé.
Wang Zhong, blotti au lit avec son épouse, fut brutalement réveillé par des coups à sa porte. Il bondit, saisissant sa lame, mais des soldats firent irruption.
« Que signifie ceci ? »
Un homme entra d'un pas lent, les mains dans le dos. « Qu'est-ce que c'est ? Wang Zhong, tes crimes de tromperie envers le trône et d'exploitation du peuple ont été mis au jour. »
Wang Zhong demeura béat devant Sima Cheng. Frère, t'entends-tu seulement ? Tromper le trône ? Exploiter le peuple ? N'est-ce pas là l'œuvre constante de la famille Sima ?
Mais Sima Cheng n'avait nullement l'intention d'écouter ses protestations. Il ordonna à ses hommes de saisir Wang Zhong sur-le-champ — après tout, il disposait de preuves accablantes, méticuleusement rassemblées par sa sœur.
Après un tour de torture, une confession truffée du nom de Sima Jue tomba entre les mains de Sima Cheng.
Le lendemain à la cour, il s'avança l'air accablé, dénonçant la traîtrise de son frère et brandissant la confession, jurant de faire justice quand bien même cela briserait les liens du sang.
Sima Jue, bien entendu, n'avait aucune intention de se rendre. Dès qu'il apprit l'arrestation de Wang Zhong, il prépara ses contre-mesures — ses méthodes étaient bien plus raffinées que celles de son aîné.
Fang Zhiyi, lui aussi, savait que l'influence de la famille Sima ne s'effondrerait pas si aisément.
À voir les courtisans se quereller, Fang Zhiyi se prit la tête. « Assez ! »
Il prononça une série d'ajustements — les impliqués dans la confession étaient soit rétrogradés, soit enquêtés, tandis que les frères Sima étaient apaisés par des assurances.
Fuhai, qui servait Fang Zhiyi depuis longtemps, sentit un frisson lui glisser le long de l'échine. Il redoutait de plus en plus cet Empereur qui jouait l'idiot. Au cœur des déchirements de la famille Sima, Fang Zhiyi avait tout orchestré en silence.
Les officiels promus sous Sima Jue et Sima Ci virent leurs supérieurs soit rétrogradés, soit sous enquête, ce qui leur permit d'accéder discrètement à des postes plus élevés.
La sève de la cour se renouvelait — si subtilement que nul ne pouvait en remonter la trace jusqu'à Fang Zhiyi.
« Fuhai, allons-y. Pourquoi cette rêverie ? » Fang Zhiyi se retourna vers lui.
Fuhai fut pris d'une sueur froide et acquiesça vivement. « Ah, j'arrive ! Veuillez ralentir, Maître. » À cet instant, il fut profondément reconnaissant d'avoir choisi le bon camp.
Le commandant intérimaire de la Garde Impériale, officiellement homme de Sima Cheng, obéissait désormais en secret aux ordres de Fang Zhiyi. La moitié des postes clés des Trois Départements et Six Ministères étaient tenus par des officiels que l'Empereur avait secrètement courtisés — des hommes désabusés qui occupaient à présent de nouvelles fonctions, emplis de gratitude et d'admiration pour ce souverain en apparence incompétent.
Fang Zhiyi avait été tour à tour puissant ministre et empereur par le passé. Il connaissait ces manœuvres mieux que quiconque. Dans cette dynastie relativement arriérée, pourvu d'yeux et de mains, il pouvait cultiver son propre pouvoir à l'ombre de la famille Sima.
Un autre scandale majeur éclata, découvert d'abord par les anciens Gardes Impériaux — désormais la suite personnelle du Grand Maréchal.
Il s'agissait d'une affaire de contrebande, mais la marchandise était destinée aux barbares du nord-ouest !
La cour fut jetée dans l'émoi. Sima Cheng, délirant de triomphe, dépêcha une nuée d'agents, car les officiels impliqués étaient tous alignés sur son second frère.
Le coup fut dévastateur — si sévère que même Fang Zhiyi ne put l'atténuer. Contrebander sel et fer vers les barbares revenait à de la haute trahison !
Sima Jue fut arrêté sur-le-champ. La faction Sima s'agita avec malaise, mais sous le regard dominateur de Sima Cheng, ils tinrent leur langue — bien qu'un sentiment d'inquiétude persiste.
Pourtant, Fang Zhiyi, soucieux de la dignité de la famille Sima, se contenta de dépouiller Sima Jue de son rang et de l'ordonner de rentrer soigner leur père. La décision satisfit Sima Cheng, l'Impératrice Douairière et la jeune génération de la famille Sima.
Mais quand Sima Cheng apprit que sa sœur n'était pas enceinte, son visage se tordit de fureur.
Tous les obstacles avaient été levés — le détesté Sima Jue, leur père redoutable. Ne manquait plus que la disparition de cet Empereur pour qu'il goûte à l'ivresse de gouverner le royaume ! Et ce n'est qu'à présent que sa sœur révélait ne pas être enceinte ?
Fang Zhiyi l'avait prédit à la perfection. Cette nuit-là même, Sima Cheng, poussé par ses conseillers, se mit à ourdir un coup d'État franc. Il ne se souciait plus du jugement de l'histoire. Pourtant, cet Empereur était étrangement décent — peut-être lui épargnerait-il la vie, le laissant, lui et Sima Ying, vivre en simples roturiers.
Ah, mais cette sœur était trop futée. Il faudrait la surveiller constamment.
Sima Cheng convoqua les ministres de sa faction à sa résidence, où ils complotèrent à voix basse. Chaque homme présent affichait une mine grave. Tu ne crains peut-être pas le jugement de l'histoire, Sima Cheng, mais nous, si ! Pourtant, avec des gardes armés les encerclant, nul n'osa exprimer ses réticences.