L'Empereur se souvint qu'il y avait bien eu un tel temps, pourtant ces souvenirs lui paraissaient irréels.
L'Impératrice ? Il réalisa soudain qu'il peinait à se rappeler son visage, et chaque fois qu'il essayait de s'y concentrer, une douleur aiguë, comme une pointe d'aiguille, lui traversait la tête.
« J'irai voir par moi-même ! » Il se leva brusquement et s'élança dehors.
L'eunuque se hâta sur ses pas : « Votre Majesté ! Faites appeler la garde impériale ! Celui qui a rapporté la nouvelle a dit que le prince Qi, l'armée privée du prince Qi compte au moins plusieurs centaines d'hommes ! »
L'Empereur s'arrêta et se tourna lentement.
L'eunuque se figea.
« Gardes ! »
Deux gardes impériaux se retournèrent : « Présents ! »
« Emmenez-le et enfermez-le. Interrogez-le à fond ! »
« Oui ! »
L'eunuque resta stupéfait. Qu'avait-il fait de mal ?
« Votre Majesté, m'arrêter, moi qui ne suis qu'un serviteur mineur, n'est rien, mais je vous en prie, allez secourir l'Impératrice ! »
L'Empereur trouva les cris insupportables. Des fragments de mémoire lui traversèrent l'esprit — il était tombé amoureux de cette femme au premier regard, jurant secrètement de n'épouser qu'elle. Plus tard, ils s'étaient mariés, et elle était devenue l'Impératrice du Grand Zhou. Mais à partir de ce moment, tout avait basculé dans l'irréel.
Tous ceux qui avaient affaire à l'Impératrice la louaient pour sa vertu et sa bonté. Il en était ravi, et même — incapable de résister à ses supplications — il l'avait fait venir à la cour. Lorsque Zhu Hong émit des objections, il entra dans une colère noire, mais se rappelant que Zhu Hong était loyal au deuxième prince, il se retint.
De retour au palais, l'expression dolente et larmoyante de l'Impératrice lui serra le cœur. À sa demande, il prévoyait de remplacer Zhu Hong. Mais en quelques jours, Zhu Hong mourut d'une maladie soudaine.
Ensuite, l'Impératrice se mit à s'enquérir du prince Qi, et il lui dit tout. Étrangement, il n'avait jamais pensé que les actions du prince Qi étaient répréhensibles — au contraire, il lui en était reconnaissant — mais l'Impératrice affirma que le prince Qi nourrissait des intentions traîtresses, et il la crut !
S'ensuivit une purge : tous ceux qui étaient liés au prince Qi furent soit rétrogradés, soit démis, y compris Li Zizai, posté loin à la frontière.
Songeant à l'audace de l'Impératrice d'avoir déployé des troupes pour arrêter le prince Qi, il accéléra le pas.
Cette femme n'avait aucune idée des capacités du prince Qi. Comment pouvait-elle être si imprudente ?
Cette pensée le fit s'arrêter, son expression changeant. Sans un mot de plus, il mena la garde impériale vers le palais du prince Qi.
Mais quand l'Empereur arriva, tout était fini. Seule une femme richement vêtue était assise, recroquevillée et tremblante. Aucun cadavre n'était visible — si ce n'avait été des taches de sang tout autour, l'Empereur aurait pu douter que quoi que ce soit se soit passé.
« Époux, mon Empereur, vous voilà enfin ! » La femme se rua vers lui comme vers un sauveur.
Mais l'Empereur se figea. L'Impératrice de sa mémoire n'était pas ainsi.
Pourtant, quand il fouilla sa mémoire, son visage devint plus flou encore. Finalement, l'Impératrice de sa mémoire se confondit avec cette femme d'allure commune devant lui.
L'Empereur esquiva brusquement. L'Impératrice se jeta sur le vide et s'écroula lourdement.
« Pourquoi ne m'avez-vous pas rattrapée ? Vous me tyrannisez, vous aussi ! Bouhou... »
À la regarder feindre de pleurer, il ressentit une nausée inexplicable. Son esprit dériva vers cette nuit où il s'était éclipsé pour la fête des lanternes. Comment avait-il pu s'enticher de cette femme ? Pourquoi lui avait-il été si obéissant ?
En la voyant si échevelée et pleurnichante, un profond sentiment d'étrangeté le submergea. Soudain, un soupçon glacial le fit frissonner involontairement.
« Votre Majesté ! Le prince Qi — il est perfide, il entretient des troupes privées, il veut se rebeller ! Frère Empereur, vous devez me venger ! »
L'Empereur recula instinctivement.
L'Impératrice, ignorant que la disparition de son système avait déclenché une réparation du monde, se releva et tenta de s'accrocher à lui à nouveau.
« Arrêtez l'Impératrice ! » hurla l'Empereur dans la panique. Les gardes impériaux derrière lui n'hésitèrent qu'un instant avant de s'avancer pour l'arrêter.
L'Impératrice fut stupéfaite. Elle se débatit, exigeant si l'Empereur ne l'aimait plus ou s'il en avait trouvé une autre. Quand il pénétra dans le palais du prince Qi sans se retourner, elle se tourna vers des visages familiers pour les supplier, tentant son charme habituel. Mais sans l'aide du système de séduction, ses tours échouèrent. Au contraire, les spectateurs eurent l'impression d'avoir été ensorcelés auparavant.
Par la suite, l'affaire de l'Impératrice fut traitée avec la plus grande discrétion. Les initiés dirent qu'elle avait utilisé la sorcellerie pour ensorceler les gens, piégeant d'innombrables victimes. Au bout du compte, l'Empereur la confina au palais. Même ceux qui lui apportaient ses repas avaient interdiction de croiser son regard, et l'ordre strict fut donné de ne jamais plus mentionner l'Impératrice.
Après tout, si la nouvelle se répandait que l'Impératrice pratiquait la sorcellerie, la cour perdrait toute crédibilité.
Plus que tout, l'Empereur voulait retrouver le prince Qi.
Mais après ce jour, le prince Qi et ses hommes avaient disparu sans laisser de trace.
Dans une ville du sud, un lettré se préparant aux examens impériaux passa devant une auberge. L'aubergiste fit preuve d'une grande hospitalité, lui offrant gîte et couvert, et même de l'argent de voyage à son départ. Le lettré en fut profondément reconnaissant.
« Si je réussis un jour les examens, je vous rembourserai assurément ! »
Regardant le lettré partir, Leng Shaobai, tout en essuyant une table, se tourna et demanda : « Wang — non, patron — tout l'argent qu'on dépense à parrainer ces lettrés pédants en vaut-il vraiment la peine ? »
manipula un boulier. « Qu'est-ce que tu en sais ? Les lettrés du sud qui montent à la capitale doivent passer par ici. Jette le filet assez large, et on finira bien par prendre du poisson. »
Leng Shaobai ne dit rien.
« Au fait, le Vieux Chien a dit qu'il y a un greffier de district avec une dette désespérée à recouvrer. N'oublie de t'en occuper plus tard. »
« Entendu. »
« Et Zhu Hong a fait passer le mot hier. Li Zizai veut qu'on l'aide à forger une fausse identité. Depuis que tu es parti, Li Zizai a été promu sept ou huit rangs d'affilée, et il n'en peut plus. Il dit qu'il veut essayer la voie de la "fausse mort" aussi... »
« Dis-lui de se faire voir. Nous suivre dans l'enfer ? Ha — la belle vie ? Donne-lui un bon conseil : reste où tu es. Peut-être qu'on profitera de sa gloire un de ces jours. »
« Oh. »
L'Empereur Tianyun mourut sans jamais revoir le prince Qi, l'homme qu'il avait désiré toute sa vie. Les rumeurs allaient bon train : certains disaient que le prince Qi avait chevauché les nuages et s'était envolé ; d'autres chuchotaient que l'Empereur Tianyun l'avait fait assassiner en secret ; d'autres encore affirmaient que le prince Qi s'était enfui au royaume des Liao — rumeur dissipée seulement après que le Grand Général des frontières Li Zizai eut mis en sang les forces Liao.
Mais une chose était certaine : l'Empereur Tianyun voulait le prince Qi de retour, pour le garder comme ce noble oisif sous son œil vigilant. Tous comprenaient que l'Empereur craignait les capacités et les machinations du prince Qi, pourtant personne n'osait le dire.
En bref, personne à la cour ne revit jamais le prince Qi.
Ou peut-être que certains le virent, mais ils ne surent jamais que ce « grand personnage » qui remuait ciel et terre parmi les gens du commun fut jadis le prince Qi.