« Quoi ? Xue Qingsong est un espion ? » Le roi resta stupéfait. Il avait spécialement vérifié auprès du système, et avait dit que cet homme n'était qu'une personne ordinaire.
« C'est exact, Votre Majesté. J'ai mené des troupes pour le poursuivre, mais il avait déjà fui ! Voici les preuves ! » Le commandant de l'aile droite désigna derrière lui — deux coffres entiers d'objets, tous saisis au domicile de Xue Qingsong.
« Salaud ! » Le roi grinça des dents de rage. Alors que le développement des armes à feu venait enfin de percer, et que la guerre se profilait pour le printemps prochain, il n'aurait jamais cru qu'un espion ait infiltré sa cour !
« Qui a découvert cela ? » demanda-t-il.
« Votre Majesté, c'est Mu Ling, le plus jeune fils de l'ancien chancelier. Il suspectait depuis longtemps ce citoyen Zhou. »
Le roi se figea. Il avait jadis trouvé le chancelier gênant et l'avait renvoyé purement et simplement, provoquant un tollé parmi les ministres, qu'il avait materné d'une main de fer.
« Hum... pas mal. Qui a recommandé ce Xue Qingsong ? Enquêtez ! » Le roi tenait un plan à la main — un dessin structurel d'arme à feu qu'il avait tracé lui-même, et Xue Qingsong l'avait copié trait pour trait !
Le commandant de l'aile droite accepta l'ordre et partit.
Avec un tel problème survenant à un moment si critique, le roi était naturellement à bout de colère. Aussi, quand il vit le groupe de fonctionnaires menés par le prince Zuo, il rit de colère.
Ces gens s'étaient toujours opposés à lui, rabâchant sans fin les traditions ancestrales, et voilà qu'ils avaient monté un coup pareil !
« Arrêtez-les tous ! Exécutez-les ! »
Le commandant de l'aile droite resta coi : « Votre Majesté, peut-être... »
« Taisez-vous ! Vous me contestez ? »
« Je n'oserais pas ! »
« Alors exécutez ! D'ici le printemps, j'utiliserai leurs têtes pour consacrer les drapeaux de bataille ! »
Le commandant de l'aile droite battit en retraite en silence.
Un garde du palais entra au pas de course : « Votre Majesté, le convoi du jeune maître Wang est arrivé. Il y a deux chariots de fer en plus cette fois, mais ils disent... »
« Ils disent quoi ? »
« La Grande Zhou réprime sévèrement le fer privé en ce moment. Ils doivent majorer le prix. »
Le roi ricana. « Payez ! » Puis il marmonna entre ses dents : « Tout sera à moi de toute façon. »
« Oui ! »
Depuis qu'il avait noué des liens avec la famille Wang, ce jeune Wang avait montré sa vraie nature de marchand — si on payait le prix, il vendait n'importe quoi. Grâce à cela, le roi de Liao avait reçu un soutien considérable pour son développement d'armes à feu.
Il appréciait le caractère de Wang Qingzhi. Les gens cupides avaient des faiblesses, et pouvaient même n'avoir aucune morale.
Le chaos éclata à la cour de Liao. La faction du prince Zuo fut jetée en prison. Aux yeux du roi, ces gens valaient bien moins que ses armes à feu.
Quand la faction du prince Zuo fut emprisonnée, quelques vieux ministres s'avancèrent pour protester, mais le roi les fit tous taire.
Mu Ling, en revanche, se rangea de son côté. Cela augmenta grandement l'affection du roi pour lui, si bien qu'il le nomma purement et simplement pour reprendre l'ancien poste de son père, afin qu'il argue à sa place avec ces courtisans ignares.
Il n'avait pas le temps de perdre à se quereller avec eux maintenant ; il devait accélérer la production d'armes à feu. Rien qu'à l'idée d'écraser la Grande Zhou, son cœur battait d'excitation.
Après avoir péniblement tenu jusqu'au printemps, le roi de Liao mena personnellement la campagne. En voyant son bataillon d'armes à feu bien entraîné, il ressentit un sentiment d'accomplissement. Et après avoir assisté à la puissance des armes à feu, même les vieux ministres qui s'étaient opposés à lui tombèrent silencieux.
Il n'avait pas oublié sa parole. Devant tous, il fit décapiter la faction du prince Zuo, puis mena l'armée en marche.
Fixant les murailles qui se rapprochaient, le roi grimaça sauvagement et ordonna au bataillon d'armes à feu de sortir les canons. Pour la première bataille, il voulait une victoire retentissante. Après tout, ces canons nécessitaient une quantité massive de fer. Même avec le maigre rendement minier et le fer de contrebande de la famille Wang, il n'en avait assez que pour un ou deux tirs. Mais un ou deux tirs suffiraient à briser le moral des troupes frontalières de Zhou.
Mais avant qu'il ne puisse donner l'ordre de tirer, un rugissement tonitruant jaillit des murailles d'en face.
Le roi leva les yeux, choqué. Des dizaines de boulets de fer en fer traversaient l'air, se rapprochant.
« Protégez le roi ! »
« L'ennemi a aussi des canons ! »
« Calme ! Tenez les chevaux ! »
Alors que les obus pleuvaient, l'esprit du roi de Liao bourdonnait dans le chaos. Comment était-ce possible ?
Xue Qingsong n'avait même pas réussi à faire sortir les plans volés. Alors pourquoi...
Ce qui le déconcertait encore plus, c'est qu'il avait attaqué sans déclaration de guerre — alors pourquoi les forces frontalières de Zhou avaient-elles réagi si vite ? On aurait dit qu'elles les attendaient depuis le début.
« Votre Altesse, parfois je vous admire vraiment... » En regardant l'armée de Liao chaotique au loin, Li Wenlong ressentit une satisfaction inexplicable.
, vautré paresseusement dans son fauteuil, sourit et dit : « Oh ? Alors maintenant tu ne me traites plus de commandant ignorant ? »
« Votre Altesse, pour être juste, vous ne connaissez vraiment pas la guerre. Quand il s'agit de combattre, vous n'êtes même pas à la hauteur de Li Zizai. »
« Qu'est-ce qu'il y a de si génial dans la guerre ? Je vous l'ai déjà dit, parfois on n'a pas besoin de force brute pour détruire un pays. Y jeter de l'argent marche très bien. »
« Je te l'accorde. J'arrive pas à croire que tu aies vraiment acheté ces machins bizarres qu'ils étudiaient. »
« Eh bien, ça n'a pas coûté si cher. Et comme on a fait un bon bénéfice en leur vendant du fer, l'argent s'est équilibré. »
Li Wenlong se lécha les lèvres. « Mais tu avais raison sur un point, Votre Altesse : sur le champ de bataille, le renseignement, c'est tout. »
Depuis le moment où l'armée de Liao avait quitté ses portes, elle avait été surveillée en permanence. Au moment où elle atteignit la frontière, leur réseau de renseignement n'avait jamais failli.
Li Wenlong ressentit une pointe d'envie. « Votre Altesse, pourquoi ne pas demander à l'Empereur de doter nos troupes frontalières d'une agence comme le Département de surveillance ? »
roula des yeux. « Tu as de l'ambition. Tu as une idée du temps que j'ai mis à poser mes pions pour infiltrer Liao ? Depuis que tu n'étais encore qu'un officier subalterne ! »
Li Wenlong soupira.
« Je n'y arriverai jamais », marmonna-t-il. Il se tourna. « Prévenez l'armée centrale : après une salve de canons, ouvrez les portes et chargez ! »
L'armée de Liao fut jetée dans le désarroi par la barrage d'artillerie de Zhou. Puis, pour couronner le tout, les soldats de Zhou chargèrent à leur tour. Le roi de Liao tenta d'utiliser son avantage en armes à feu pour riposter, mais fut horrifié de découvrir que l'ennemi possédait aussi des armes à feu identiques — et même en plus grand nombre !
La bataille se termina vite. L'armée de Liao fut pourchassée par les forces de Zhou sur des centaines de li, et leur lent bataillon d'armes à feu fut complètement anéanti.
Le roi resta coi.
« Système, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Hôte, il est très probable qu'il y ait un autre transmigré du côté adverse, ou un natif très capable. »
« Bon sang ! Bon sang de bon sang ! Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu ? »
« Hôte, je ne peux fournir que ce que je suis en mesure de fournir. Je ne peux pas interférer dans les questions de renseignement. »
« Inutile ! Vous êtes tous inutiles ! » hurla le roi de fureur. « Attends, Système — utilise des points pour échanger des plans ! »
« Ça arrive ! » sonna soudainement joyeux.
« J'attendrai encore un an ! » Le roi fulmina, ramenant ses troupes défaites.
Mais il ne remarqua pas l'étrange atmosphère qui fermentait au sein de Liao.
Il continua comme avant, à partir du moment où il rentra au palais. Tout et tout le monde l'agaçait. Il fit même décapiter un serviteur pour avoir trébuché.
« Faites venir les artisans de l'atelier d'armes à feu ! » aboya le roi.
Étrangement, personne ne répondit.