La première fois que Xue Qingsong rencontra le seigneur Sima, ce fut face à un sous-directeur du ministère des Finances — quelqu'un que les gens ordinaires ne verraient jamais de toute leur vie !
Le seigneur Sima se contenta de le dévisager un instant, sans dire un mot.
« Je... J'ai vu la jeune demoiselle tomber à l'eau et, sans réfléchir... Je l'ai offensée. Je mérite de mourir mille fois ! » Xue Qingsong s'agenouilla immédiatement.
Le seigneur Sima le regarda de nouveau. « Relevez-vous. Au moins, vous avez fait preuve de courage. »
L'esprit de Xue Qingsong se vida. Que devait-il dire maintenant ?
Juste à ce moment, l'intendant parla : « Garçon, comment t'appelles-tu, et comment gagnes-tu ta vie à présent ? »
« Je suis un commis subalterne au Bureau des Impôts, je m'appelle Xue Qingsong. »
« Un commis, dites-vous ? » L'intendant parut surpris.
Le seigneur Sima porta à nouveau son regard sur Xue Qingsong. « Vous avez travaillé dur. Rentrez tôt vous reposer. »
Les pensées de Xue Qingsong étaient en tumulte. C'était tout ? On le congédiait ?
Tandis qu'il restait là, hébété, l'intendant le poussa doucement dans le dos du pied. Ce fut seulement alors que Xue Qingsong réagit : « Oui, monsieur ! »
L'intendant le conduisit vers la porte. Xue Qingsong, prenant la mesure de la grandeur de la résidence Sima, songea à sa propre misérable petite pièce et ne put s'empêcher de soupirer.
L'intendant l'entendit distinctement mais ne dit rien. En ouvrant la porte latérale pour le laisser sortir, il remarqua avec sens : « Félicitations, seigneur Xue. »
Xue Qingsong resta figé, totalement perplexe quant à ce qu'il y avait à féliciter, mais la porte s'était déjà refermée.
Le lendemain, quand Xue Qingsong se présenta à son poste, il fut stupéfait de découvrir que son supérieur exécrable avait été muté, et qu'il était lui-même nommé chef du Bureau des Impôts.
Cette promotion soudaine lui hérissa le cuir chevelu.
Qu'est-ce qui se passait ? Simplement parce qu'il avait sauvé la fille d'un fonctionnaire ? Cela ne pouvait pas être la seule raison, n'est-ce pas ?
Ce soir-là, il revit Tan Jiu à la taverne. Avant même qu'il ne puisse s'asseoir, Tan Jiu le félicitait, comme s'il savait déjà tout.
Pour la première fois, Xue Qingsong examina de près l'homme devant lui. Tan Jiu avait un visage d'une banalité confondante, du genre qu'on perd dans une foule.
Après un long silence, il demanda :
« Qui êtes-vous exactement ? »
Tan Jiu grinça. « Seigneur Xue, vous n'avez pas à vous soucier de qui je suis — sachez seulement qui vous êtes. »
« Vous... pourquoi m'aidez-vous ? »
« Seigneur Xue, posez moins de questions. C'est pour votre bien », répondit Tan Jiu avec un sourire entendu. « Si vous estimez que votre poste actuel vous suffit, moi, Tan Jiu, je m'en irai. Mais si vous voulez grimper plus haut... »
Xue Qingsong hésita. Puis, se remémorant tout ce qu'il avait vu à la résidence Sima la veille, les flammes de l'ambition s'allumèrent brusquement en lui.
« Tant que vous pouvez m'aider à monter en grade et à m'enrichir, je ferai n'importe quoi ! »
Une lueur brilla dans les yeux de Tan Jiu. « Vraiment ? »
« Vraiment ! Un homme de Zhou ne trompe pas un autre homme de Zhou ! »
À partir de ce jour, Xue Qingsong entra dans un étrange état d'existence.
Tan Jiu apparaissait toujours à des heures fixes, ne lui adressant jamais la parole, se contentant de lui tendre des billets.
Et Xue Qingsong n'avait qu'à suivre les instructions écrites dessus.
Un jour, enquêter sur une fraude fiscale ; le lendemain, remettre un registre scellé à quelque fonctionnaire — des choses de ce genre. Il ne savait même pas pourquoi.
Xue Qingsong apprit à se taire et à ne rien demander. Il exécutait simplement ce que disaient les billets. Après avoir mis au jour une affaire majeure d'évasion fiscale, il reçut les louanges du seigneur Sima, et apprit bientôt qu'un certain officier du Dépôt des Approvisionnements avait été destitué sur l'impeachment d'un haut dignitaire. Naturellement, l'exceptionnel Xue Qingsong fut promu pour occuper ce poste.
Désormais, il habitait une grande demeure.
La transformation rapide de son statut laissa Xue Qingsong dans l'euphorie. Il songea même qu'il pourrait vivre ainsi pour toujours — trouver une femme, faire une nichée d'enfants. Il cessa même de voir Tan Jiu.
Mais même lorsqu'il évitait Tan Jiu, les billets continuaient d'apparaître sur sa table de chevet.
Un frisson glacial parcourut l'échine de Xue Qingsong.
Il comprit. C'était un avertissement.
Un avertissement de Tan Jiu et de la puissance qui se tenait derrière lui.
Promu une nouvelle fois, Xue Qingsong suivit les instructions d'un billet jusqu'à un prêteur sur gages et récupéra une forte somme d'argent. Il était perplexe jusqu'à ce qu'il découvre un autre billet glissé dans l'argent, portant une adresse.
Il porta l'argent à cet endroit. Il n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait, seulement que sa porte était encore plus imposante que le manoir du seigneur Sima.
Après cela, Tan Jiu et les billets disparurent pendant longtemps, permettant à Xue Qingsong de pousser un soupir de soulagement.
Mais un mois plus tard, un inspecteur en tournée s'arrêta par hasard à son bureau. Bien que Xue Qingsong ne connût pas l'homme, le haut fonctionnel couvrit son travail d'éloges.
Une fois l'inspecteur parti, Xue Qingsong fut promu une fois de plus.
Il était désemparé, se sentant comme une marionnette au bout de ses fils, et pourtant incapable de résister.
Les billets réapparurent, mais le porteur changea, et changea encore bientôt.
Il continua de suivre les instructions. À présent, il disposait d'une certaine influence. Suivant les billets, il rallia la faction du prince Zuo, fournissant au prince des informations compromettantes sur ses rivaux.
D'origine khitane, Xue Qingsong parvint pourtant à gagner les faveurs du prince Zuo.
En six mois, le prince Zuo le recommanda au ministère du Personnel.
Il avait maintenant un rang égal à celui du seigneur Sima. Lorsqu'ils se revirent, Sima Lie le traita avec une chaleur nouvelle.
Les billets continuèrent, mais leur ton changea.
« Seigneur Xue, souvenez-vous : tout ce que vous avez, c'est nous qui vous l'avons donné. Et nous pouvons tout reprendre. »
Xue Qingsong n'y crut pas. Il déchira le billet. Il était un personnage important maintenant — le seul fonctionnaire khitan d'origine Zhou. Il ne pensait pas que Tan Jiu et les siens aient un tel pouvoir.
Il fit fortifier son manoir, s'assurant que les gens de Tan Jiu ne pourraient pas y entrer.
Mais le lendemain même, quelqu'un l'impeacha pour inconduite et intentions perfides. Étant un Khitan d'ascendance Zhou, il attirait naturellement les soupçons. Les censeurs pénétrèrent dans son manoir et, sous ses yeux, extirpèrent une pile de lettres de sous son oreiller.
Le cuir chevelu de Xue Qingsong devint engourdi.
Heureusement, après examen, les lettres s'avérèrent n'être que de banales correspondances mondaines.
L'accusateur fut blâmé, et l'affaire classée.
Mais Xue Qingsong eut le sentiment qu'une épée pendait au-dessus de sa tête, prête à tomber à tout moment pour lui prendre la vie. Maintenant, chacun de ceux qu'il croisait pouvait être un homme de Tan Jiu.
Il n'évita plus les billets. Il ne le pouvait plus.
Lorsqu'un billet lui ordonna de se lever à la cour pour impeacher un ministre de premier rang, il obtempéra, se disant qu'au pire il perdrait son poste. Mais, à sa surprise, le fonctionnaire qu'il impechait s'était fait de nombreux ennemis. Dès qu'il parla, d'autres emboîtèrent le pas.
Le ministre reçut l'ordre du souverain de rentrer chez lui et de vivre en retraite.
À cet instant, Xue Qingsong réalisa pleinement, de toute la force de son être, que la force qui le manipulait dépassait sa capacité de résistance.
Il l'accepta. Lorsqu'un billet lui ordonna d'accéder secrètement à des archives classifiées, il le fit.
Lorsqu'un billet lui enjoignit de comploter avec d'autres fonctionnaires et de les soudoyer pour tisser des liens, il le fit aussi.
Quelle que fût l'exigence, aussi outrageuse soit-elle, il l'accepta sans discuter. Xue Qingsong était devenu insensible.
Alors Tan Jiu apparut de nouveau devant lui.
« Seigneur Xue, votre mission est accomplie. Maintenant, faites vos bagages et venez avec moi. »