Xue Qingsong découvrit bien vite que ce Tan Jiu était un homme correct. Quoi qu'il dise, Tan Jiu était d'accord, et parfois Tan Jiu se joignait à lui pour maudire ces chiens de Liao.
Cela mit Xue Qingsong de belle humeur.
Après avoir vidé un pot de vin, Tan Jiu se leva et sourit à Xue Qingsong. « Frère Xue, tu veux une promotion ? »
« Sans blague. Qui n'en voudrait pas ? Mais tu ne sais pas, frère — ces gens de Liao ne nous traitent pas, nous les Zhou, comme des êtres humains ! »
« Et si j'ai un moyen ? »
Xue Qingsong, les yeux embués par l'alcool, jeta un œil à Tan Jiu et prit cela pour une plaisanterie. « Oublie, buvons, buvons ! »
Tan Jiu ne discuta pas. Il sortit simplement un morceau de papier et le fourra dans la main de Xue Qingsong. « Frère Xue, si tu es intéressé, suis juste les instructions là-dessus. Je jure que je ne te mènerai pas en bateau. »
Xue Qingsong ne regarda même pas. Il fourra le papier dans sa poitrine et continua de boire en silence, sans même remarquer le départ de Tan Jiu.
Ce ne fut que le lendemain matin, en se frottant la tête douloureuse, que Xue Qingsong se souvint des événements de la veille.
« Une promotion ? Je me croyais fort en vantardise, mais je n'aurais pas cru tomber sur quelqu'un d'encore plus fort. » Xue Qingsong ricana, puis fouilla dans sa poche de poitrine. Le papier froissé en tomba. Il le fixa un moment avant de l'ouvrir enfin.
« La famille Huang en ville vend du riz au grand jour, mais utilise ses chars de transport de grain pour faire passer de la sel en contrebande. »
Xue Qingsong resta coi.
Longtemps après, il fronça les sourcils. « Quel ramdam est-ce que c'est ? »
Même en disant cela, l'affaire lui trotta dans la tête toute la matinée. L'après-midi, il passa par hasard devant le magasin de riz des Huang. D'ordinaire, il y jetait un coup d'œil et poursuivait son chemin sans y penser, mais aujourd'hui, à cause de ce billet, il ne put s'empêcher d'observer de plus près.
« Idiot. Pourquoi croirais-je un inconnu ? » Xue Qingsong guetta un moment, ne vit rien d'anormal, et s'éloigna en riant de lui-même.
Pourtant, peu après, il se retrouva de nouveau là, presque malgré lui.
Juste à cet instant, le char de grain des Huang arriva.
Jetant un coup d'œil autour de lui, Xue Qingsong fit mine de flâner jusqu'au chariot et posa la main sur un des sacs de grain, le pressant doucement. « Vous rentrez encore du grain ? »
Le contremaître se tourna pour l'engueuler, mais s'arrêta en voyant Xue Qingsong, son expression s'adoucissant légèrement. « Oh, c'est maître Xue. »
« Ne m'appelez pas comme ça », dit Xue Qingsong en souriant. « Vous vendez tant de grain — assurez-vous de payer assez d'impôts, sinon j'aurai des ennuis pour mon rapport. »
Le contremaître s'avança et glissa prestement quelques pièces de cuivre dans la main de Xue Qingsong. « Bien sûr, bien sûr. » Manifestement, il prenait Xue Qingsong pour un fonctionnaire corrompu en quête d'un pot-de-vin et jouait le jeu pour éviter des ennuis.
Xue Qingsong fronça les sourcils. « Qu'est-ce que vous faites ? Reprenez ça. »
Le contremaître se détourna en riant, hurlant sur ses ouvriers : « Plus vite ! Ne traînez pas comme des ânes paresseux qui ne pensent qu'à se goinfrer ! »
La pique était visée.
D'ordinaire, Xue Qingsong serait parti en claquant la porte, mais cette fois il ne bougea pas. Tandis que le contremaître avait le dos tourné, Xue Qingsong pressa le sac sous la couche supérieure. Instantanément, il comprit.
Le sel était grossièrement fabriqué à cette époque, souvent en morceaux, manifestement pas de la forme de grains.
Le contremaître se retourna. « Maître Xue, vous reprenez vos occupations ? »
Xue Qingsong claqua de la langue. « Bon, j'y vais. Vous avez de la chance... »
Tandis que Xue Qingsong s'éloignait, le contremaître cracha dans son dos.
Ce soir-là même, une escouade d'officiers et de soldats féroces fit irruption dans le magasin de riz des Huang, y semant le chaos. Bientôt, le marchand et tous les ouvriers furent emmenés en chaînes.
Au coin de la rue, Xue Qingsong sourit.
Il ne remarqua pas qu'à quelques pas, un regard le guettait, lui aussi en train de sourire.
Cette nuit-là, Xue Qingsong n'alla pas à la taverne. Il se rendit au yamen. Son supérieur, qui d'ordinaire l'engueulait, le traita avec bienveillance et lui fit même quelques compliments verbaux.
Mais Xue Qingsong ne reçut jamais d'autre récompense.
Pas avant d'apprendre que son supérieur avait été félicité pour avoir résolu l'affaire de la contrebande de sel. Xue Qingsong fut si furieux qu'il en grinça des dents.
Comme toujours, il se dirigea vers la petite taverne du coin.
La même table était là, mais quelqu'un y était déjà assis — Tan Jiu.
« Tiens, tiens, maître Xue arrive ? Asseyez-vous, asseyez-vous. » Comme pour se moquer, Tan Jiu souriait. « Félicitations pour votre exploit. »
« Exploit mon cul ! » jura Xue Qingsong, mais se souvenant du renseignement que cet homme lui avait donné, il se retint d'exploser.
« On dirait que frère Xue n'est pas satisfait ? »
Xue Qingsong expliqua ce qui s'était passé, et Tan Jiu hocha la tête, compréhensif.
« Frère Xue, tu veux prendre la place de ton supérieur ? » Les paroles de Tan Jiu furent surprenantes.
Xue Qingsong paniqua. « Ne dis pas ça ! Ne dis pas ça ! » Il regarda nerveusement autour de lui, comme s'il craignait qu'on l'entende.
Tan Jiu se contenta de rire. « Ah, frère Xue, tu es trop prudent. » Là-dessus, il sortit un autre billet et le lui tendit. Puis il se leva. « J'ai déjà payé le vin. Sers-toi. »
Cette fois, Xue Qingsong n'était pas saoul. Il scruta nerveusement les alentours, puis ouvrit prudemment le billet.
« Demain midi, rive sud, près du saule. »
Xue Qingsong fut perplexe.
Le lendemain, confus, il se rendit sur la digue sud. Il erra un moment jusqu'à ce qu'il repère enfin un saule.
Y avait-il quelque chose de secret à cet endroit ? Hésitant, il s'approcha pour inspecter, mais ne trouva rien. Il traîna dans les parages, attendant que l'heure passe, jusqu'à ce que midi soit presque sonné. Alors il remarqua une jeune dame, accompagnée de deux servantes, qui passait en riant.
Quelques mois plus tôt, s'il avait osé fixer la fille d'un noble Liao comme ça, il aurait eu de la chance s'on ne lui arrachait pas les yeux.
Juste au moment où il réfléchissait à cela, un cri soudain éclata tout près.
« Un cheval emballé ! »
Il se retourna et vit un cheval fou dévaler la route. Les passants se dispersèrent dans la panique, et la jeune dame en question pâlit de terreur. En un instant, le cheval fut sur elle. L'une des servantes poussa sa maîtresse de côté et se jeta hors de portée, mais l'élan était un peu fort. Bien que la dame évita le cheval, elle perdit l'équilibre et bascula dans l'eau.
« Au secours ! » hurla l'autre servante, paniquée.
Xue Qingsong tressaillit, puis vit la servante qui s'était relevée lui désigner du doigt. « Qu'est-ce que tu regardes ! Sauve ma dame ! »
Xue Qingsong pinça les lèvres. Bon, tant pis, on n'est jamais récompensé pour une bonne action. Il allait devoir se mouiller.
Heureusement, il savait nager. Il sprinta, sauta dans l'eau et ramena la dame qui se noyait sur la berge.
Ce ne fut que lorsqu'on l'entraîna dans le manoir des Sima qu'il réalisa que la personne qu'il avait sauvée n'était autre que la fille de la famille Sima !
Heureusement pour lui, les Liao n'avaient pas de coutume sur la perte de vertu par trempage — sinon, il aurait pu être exécuté sur-le-champ.
Dégoulinant, il regardait les domestiques s'affairer, apportant bouillon médicinal et poêles chauffants pour la jeune dame. Il sentit une pointe d'envie. Une demi-heure plus tard, une silhouette d'intendant vint le conduire dans la salle de réception.