Les gardes impériaux tournèrent la tête, regardant vers l'Empereur.
Ils savaient qu'il était le Fils du Ciel. Même si la faction des eunuques et la faction Ningxi ne voyaient en lui qu'une marionnette, à leurs yeux, il restait le Fils du Ciel. Et le Fils du Ciel venait de déclarer que quiconque arrêterait Li Shanxiang serait promu de trois rangs et gratifié d'un titre nobiliaire.
sortit une liasse de billets de sa poitrine.
« En plus du titre, il y a aussi de l'argent. »
Les yeux des gardes impériaux se déplacèrent enfin. L'un après l'autre, ils se tournèrent vers Li Shanxiang.
Li Shanxiang n'avait jamais imaginé que les hommes qu'il avait patiemment cultivés comme ses fidèles le trahiraient pour de l'argent et un titre.
« Croyez-vous que si vous me tuez, ils vous épargneront ? Vous n'êtes déjà plus différents de rebelles ! »
L'hésitation frappa à nouveau les gardes.
« Je vous le promets, ce qui se passe aujourd'hui ne sera pas poursuivi », dit lentement l'Empereur.
« Ne le croyez pas ! » hurla Li Shanxiang dans une panique frénétique.
Si n'importe quel autre Empereur avait fait une telle promesse, peu l'auraient crue — la rébellion est un crime capital. Mais cet Empereur était connu pour sa nature douce, un fait que les gardes impériaux connaissaient bien. Ils échangèrent des regards inquiets, incertains de ce qu'il fallait faire.
Alors une voix sinistre retentit.
« Le commandant Li semble se soucier beaucoup de moi. M'envoyer des cadeaux jusqu'ici. »
Li Shanxiang se tourna avec horreur vers l'entrée de la salle. Une silhouette voûtée entra lentement.
« Prince, j'ai eu un petit contretemps, donc je suis légèrement en retard. »
agita la main. « Peu importe. »
« Toi... tu es encore en vie ? » bredouilla Li Shanxiang, incrédule.
Zhu Hong sourit, un sourire qui fit trembler le cœur de Li Shanxiang.
« Tu crois que j'ai retiré les hommes qui te surveillaient pour rien ? C'était pour faire sortir tes petits stratagèmes. » Il agita la main, et plusieurs têtes tranchées furent jetées dans la salle.
Li Shanxiang resta figé de choc.
Puis un déluge de soldats chargea à l'intérieur.
« Pardonnez-nous d'être arrivés trop tard pour protéger Votre Majesté ! »
Li Shanxiang vit l'armure de ces troupes. Elles auraient dû être avec la garde de la capitale — les mêmes troupes qui étaient censées garder les remparts.
Ses yeux s'élargirent. « Impossible. La faction Ningxi a fui. À cette heure, la garde de la capitale devrait être... »
« Sous le contrôle de votre faction des eunuques, tu veux dire ? » La voix de Zhu Hong était grave, comme un maillet de bois frappant le cœur de Li Shanxiang. « Grâce à toi, il ne reste pas un seul de ceux qui te sont loyaux. »
Quelques instants plus tôt, la garde de la capitale avait sombré dans le chaos à cause de généraux en fuite. La faction des eunuques, qui avait saisi l'opportunité pour consolider son pouvoir, n'eut pas le temps de célébrer avant que ses propres officiers subalternes ne leur tranchent la tête.
Puis arrivèrent des hommes munis de « décrets impériaux » prétendant prendre le commandement de la garde de la capitale.
Bien sûr, les décrets étaient forgés. Mais qui pouvait faire la différence désormais ?
Les factions des eunuques au sein du Département de Surveillance, du ministère de la Guerre et de l'Administration des chevaux impériaux furent assassinées presque simultanément. Vague après vague de faux décrets impériaux, combinés à des « paiements de compensation », calmèrent rapidement les troupes agitées.
« Je vous l'ai dit, il y a de l'argent », dit .
Les jambes de Li Shanxiang flanchèrent. Il s'effondra au sol, murmurant : « Impossible... »
Les gardes impériaux prirent enfin leur décision. Armes dégainées, ils chargèrent Li Shanxiang.
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L'attaque de sondage du royaume Liao fut repoussée. Lorsque la nouvelle parvint à leur souverain, il fut déconcerté.
« N'avaient-ils pas dit que la Grande Zhou était en pleine tourmente ? La capitale est encerclée. Pourquoi les troupes frontalières ne reviennent-elles pas en renfort ? »
Les éclaireurs rapportèrent que non seulement les troupes frontalières n'étaient pas revenues, mais qu'elles avaient aussi reçu de nouvelles armes et armures. Leur moral était plus haut que jamais.
Le souverain Liao était totalement perplexe.
« Écrivez à Wang Changlin. Demandez-lui ce qui se passe ! »
« Oui ! »
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À l'intérieur de la capitale, l'atmosphère se détendit. Les gens du peuple remplirent à nouveau les rues.
La rumeur courait que, juste avant l'aube, le prince Qi était sorti seul de la ville, muni d'un décret impérial pour négocier avec les rebelles. Le résultat fut que les rebelles se rendirent. Plus absurde encore, ce jour-là même, les chefs des forces rebelles entrèrent dans la capitale et reçurent des récompenses de l'Empereur.
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« Deuxième Fils, tu me dis que cet homme chétif est doué pour la guerre ? » dit l'Empereur, dévisageant l'homme sombre et mince qui se tenait devant lui. Il était clairement sceptique.
acquiesça. « C'est un combattant féroce. Assignez-le sous les ordres de Li Wenlong. »
Naturellement. Dans l'histoire originale, c'était cet homme qui avait écrasé l'Empereur entièrement. Bien sûr, il savait se battre. Heureusement, les gens de l'avaient trouvé les premiers cette fois.
L'Empereur fronça les sourcils, regardant les hommes debout devant lui.
« Deuxième Fils, tu... tu as vraiment tué tous ces officiels de la cour ? »
« Oui. Ne t'inquiète pas. Les historiens me maudiront, pas toi. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Je veux dire... qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
fit une pause, jetant un coup d'œil autour de lui. Beaucoup de ceux présents étaient les siens. Mais il réalisa soudain que dans son bain de sang de toute la cour, il avait tué tous ceux qui faisaient réellement le travail. Il ne restait personne pour gouverner.
Compter sur ses opérateurs de la Salle des Immortels pour diriger l'État serait un désastre. En trois jours, ils en viendraient probablement à s'égorger entre eux.
Après tout, gouverner un royaume n'est pas comme livrer bataille. Cela exige de vrais débats et arguments.
« Euh... j'ai quelques gens, mais oserais-tu les employer ? » demanda brutalement.
L'Empereur fut encore plus direct. « Employez-les. Pourquoi pas ? »
« Très bien. » soupira.
Les guerriers de la mort qui l'avaient suivi n'auraient jamais imaginé passer de tueurs jetables et affamés à fonctionnaires civils. Le personnel du département des comptes et des bureaux de prêteurs sur gages furent tous transférés à la cour par .
« Il te faudra promulguer un édit. D'abord, rejette toute la faute sur les eunuques et la faction Ningxi. Ensuite, condamne-toi un peu toi-même. Enfin, lance un appel aux hommes de talent à travers le royaume... »
« Tu veux dire organiser les examens impériaux ? »
« Exactement. Ce sont des temps extraordinaires. Garde ça simple. N'oublie pas — pendant que les troubles intérieurs sont résolus, les menaces extérieures guettent toujours avec avidité. »
À la mention des Liao, le visage de l'Empereur s'assombrit.
« Deuxième Fils, peut-être devrais-je abdiquer et transmettre le trône à... où vas-tu ? »
s'enfuit vivement. « Ma mère est sur le point d'accoucher ! Je dois aller la voir ! »
« Ta mère... » marmonna l'Empereur pour lui-même. « Ta mère est morte depuis des années. »
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Finalement, fut forcé d'accepter le poste de Grand Erudit, une issue qui le fit maudire sans arrêt. Il avait été prêt à nettoyer le chaos intérieur, mais les problèmes qui rongeaient la Grande Zhou allaient bien au-delà des officiels corrompus.
Le problème fondamental était la survie du peuple.
Bien que les combats aient apaisé certaines tensions, les problèmes fondamentaux restaient non résolus. Le peuple ne pouvait pas remplir son ventre, les officiels locaux continuaient de le pressurer sans pitié, et une nouvelle révolte n'était qu'une question de temps.
Et quand cela arriverait, les Liao lanceraient un assaut total sur les frontières de la Grande Zhou.
Il ne voulait rien avoir à faire avec un tel gâchis.
« Hôte », Xiaoxiaohei intervint enfin.
« Parle. » était occupé à calculer combien d'argent il lui restait. Il avait été riche auparavant, mais maintenant — après avoir financé les troupes frontalières et payé l'armée nouvellement incorporée — il était presque ruiné. L'or saisi sur les familles nobles était tout parti dans le trésor national.
« Une Arrivée d'Outre-Monde est imminente. Impossible de localiser les coordonnées exactes... »
« Quoi ? Une Arrivée d'Outre-Monde ? » fut pris au dépourvu.
« Les Arrivées d'Outre-Monde se sont déjà produites. Mais leur énergie est faible. Dans des mondes comme celui-ci, leur taux de mortalité est élevé. Maladies, hiérarchies sociales, accidents et guerre les emportent tous. »