Wang Changlin ne croyait pas que oserait réellement le tuer. Après tout, même le défunt empereur s'était méfié des puissantes familles qui le soutenaient.
Si le prince Qi voulait devenir empereur, il lui faudrait rallier les clans aristocratiques.
Du moins, c'est ce que pensait Wang Changlin.
Il avait même imaginé le levier qu'il pouvait actionner. Mais s'était fondu dans les ombres et n'avait jamais reparu.
Ce ne fut que lorsque la tête de son propre fils heurta le sol que Wang Changlin comprit enfin — l'autre homme avait vraiment l'intention de leur prendre la vie.
« Prince Qi ! Tu le regretteras ! Les puissantes familles ne te laisseront pas faire ! Crois-tu que me tuer réglera les troubles du Grand Zhou ? Hahaha ! Laisse-moi te dire la vérité — j'ai depuis longtemps des accointances avec le royaume de Liao ! Je pars le premier aujourd'hui, et bientôt, tu me suivras ! »
Plusieurs soldats braquèrent leurs lances sur lui.
« Me laisser partir ? Vieux, te souviens-tu du fils illégitime que ta famille Wang a jadis renié ? »
La voix de fit hésiter les soldats.
« Rassure-toi. Après ta mort, avec mon soutien, il héritera de ton poste de chef de famille. »
« Toi... toi — » Wang Changlin trembla. Il n'avait jamais imaginé qu'un tel secret enfoui ait déjà été découvert par .
« Quant au royaume de Liao ? Je n'ai pas besoin d'attendre qu'ils attaquent. J'ai l'intention d'aller les chercher moi-même. Regardez seulement. Vous, hommes, n'oubliez pas de pendre sa tête et de l'envoyer à la frontière dans quelques jours. »
À peine les paroles de tombées, plusieurs lances se plantèrent en même temps dans la poitrine de Wang Changlin.
Sur un bref ordre, enfourcha son cheval et galopa vers la capitale, seul.
Il restait encore une dernière marche à gravir.
Dans le palais, l'Empereur était assis sur le trône du dragon, l'allure calme.
Jusqu'à ce qu'une silhouette familière entre lentement dans la salle et fasse une révérence des plus négligentes. « Frère Impérial, cela fait des jours. Tu as maigri. »
« Second Fils, ne te moque pas de ton frère aîné comme ça. À gérer ces gens, je n'ai pas dormi nuit après nuit », dit l'Empereur avec un sourire amer. « Maintenant que tu es allé si loin, quelle est la suite ? Est-ce que — »
se contenta de le fixer.
L'Empereur laissa échapper un rire résigné. « Second Fils, ton père s'est trompé sur ton compte à l'époque, et moi aussi. Dans le Grand Zhou d'aujourd'hui, tu es plus apte à t'asseoir sur ce trône que je ne le suis. »
Bien que d'un tempérament doux, il n'était pas dupe. Les manœuvres du prince Qi — orchestrer depuis le départ pour finir par assiéger la capitale — avaient mis à nu la pourriture du royaume et les visages hideux de ces soi-disant piliers de l'État.
L'Empereur avait depuis longtemps compris que personne n'arrivant à ce stade ne refuserait le trône. Il s'y était résigné. Après tout, il avait toujours été un empereur pantin, tout comme il l'était maintenant.
« De quelles bêtises parles-tu ? »
Les mots de le prirent de court.
« Empereur ? Même un chien ne le voudrait pas », cracha . « Si tu aimes faire le sale boulot, garde-le. Ça ne m'intéresse pas. Dans un moment, promulgué un édit pour que je quitte la ville et négocie la reddition. Je ferai juste semblant. Puis intègre l'armée rebelle aux troupes impériales. Récompense qui le mérite, nomme des officiels où c'est nécessaire. La paix sous le ciel. »
« Tu ne veux donc pas... »
Les mots de l'Empereur furent coupés net.
« Bien sûr qu'il ne le veut pas. Et il n'en a pas besoin. »
Une voix perçante et grêle retentit sur le côté. Puis Li Shanxiang surgit de l'ombre d'un pilier.
le regarda sans surprise.
« Prince Qi, vos méthodes sont impressionnantes. Je vous admire sincèrement. Mais vous avez été bien trop imprudent », dit Li Shanxiang, un sourire satisfait aux lèvres. « Depuis l'instant où vous m'avez aidé à devenir Grand Directeur, je pensais déjà à un jour comme celui-ci. Je ne m'attendais simplement pas à ce qu'il arrive si vite ! »
Des pas résonnèrent hors de la salle, puis un détachement de la Garde Impériale fit irruption.
« Comment osez-vous ! Que faites-vous ?! » Le visage de l'Empereur pâlit.
« Votre Majesté, ce sont les gardes impériaux, ici pour protéger votre sécurité — et pour arrêter ce chef rebelle. Rassurez-vous, une fois le prince Qi pris, les forces rebelles hors de la ville battront en retraite », dit Li Shanxiang, mais ses yeux ne contenaient aucune trace de respect.
continua de l'observer.
« Ne me regarde pas comme ça, prince Qi. Vous vouliez m'utiliser, et je vous utilisais aussi. » Li Shanxiang abandonna toute prétention. « Si je ne me trompe, la faction Ningxi est finie à l'heure qu'il est, n'est-ce pas ? Et en ce moment, la Garde Impériale comme la garnison de la capitale sont sous mon contrôle. Vous ne vous y attendiez pas ? Vous pensiez que j'étais entièrement loyal. J'ai joué le jeu pendant que vous régliez le compte de la faction Ningxi — je bâtissais mon propre pouvoir dans votre dos ! »
Il descendit même les marches avec triomphe.
« Le rebelle a tenté d'assassiner l'Empereur et a été tué par le Grand Directeur Li Shanxiang. Hahaha ! »
promena son regard alentour.
« Inutile de chercher. Zhu Hong est déjà là-bas devant vous. Croyez-vous que le Bureau des Miroirs était sous votre contrôle ? Je connais chacun de vos mouvements ! »
« Zhu Hong et ses hommes sont morts à présent. Avant que vous ne passiez à l'acte, j'avais déjà transmis un ordre secret pour faire venir les forces de réserve de Yuxi. Elles atteindront la capitale dans trois jours. D'ici là, votre armée de paysans sera finie. Le Grand Zhou reste le Grand Zhou ! »
« Li Shanxiang ! Comment oses-tu ! » L'Empereur brûlait de rage.
Li Shanxiang feignit une révérence. « Votre Majesté, j'agis pour le Grand Zhou, pour votre empire. »
« Je n'ai pas besoin que vous agissiez pour moi ! Votre faction des eunuques a-t-elle fait moins de coups bas ? »
« Votre Majesté, restez assis sur votre trône et laissez-moi le reste. Sinon... » Li Shanxiang montra enfin son vrai visage.
« Ahem... » toussa deux fois. « Dites, puis-je ajouter un mot ? »
« Parle. Que le Grand Directeur voie si tu as peur dans tes derniers instants ! »
« Pourquoi pensez-vous que je suis venu seul ? » posa une question qui semblait totalement sortie de nulle part.
« Pourquoi ? » Li Shanxiang fut perplexe. avait-il quelque plan caché ?
« Parce que je suis très doué pour le combat. » Le visage de se durcit.
L'instant d'après, il bougea. D'une main tranchante, il frappa un garde à la gorge, tandis que l'autre s'emparait du sabre de celui-ci.
« Lutte inutile ! Tuez-le ! » hurla Li Shanxiang. Ces hommes avaient été triés sur le volet pour leur loyauté absolue envers lui, tous destinés à ce jour précis.
Bien que les gens de aient secrètement pris le contrôle des factions de eunuques, les hommes effectivement en poste restaient des eunuques, offrant à Li Shanxiang une chance de riposter.
Mais alors cria soudain : « Mille taels ! Pour la tête de Li Shanxiang ! »
Li Shanxiang se figea. Les gardes impériaux se figèrent aussi.
« Jouer à ces jeux aux portes de la mort ? » Li Shanxiang rit, incrédule.
Puis hurla à nouveau : « Trois mille taels ! »
Les gardes échangèrent des regards étranges.
« Arrêtez le prince Qi, et recevez cent pièces d'or ! » ricana Li Shanxiang.
« Cinq mille taels ! Mille taels par coup de sabre ! »
La salle tomba dans un silence de mort. Cinq mille taels ? Les dépenses annuelles d'une famille ordinaire étaient inférieures à deux taels d'argent !
Li Shanxiang paniqua. « Croyez-vous qu'il vous laissera en vie ? Tuez-le, et moi, le Grand Directeur, je vous donnerai tout l'argent que vous demanderez ! »
Mais alors — Li Shanxiang ne s'attendait pas à ceci.
« Arrêtez Li Shanxiang ! Promu de trois rangs d'affilée, et je vous conférerai personnellement un titre ! »
Li Shanxiang se retourna, stupéfait. L'Empereur lui-même venait d'entrer dans les enchères ?