« Vous... »
« Un décret impérial de Sa Majesté ! » hurla soudain Li Zizai. « Le rebelle Wang Wang, formant des factions, détournant les vivres de l'armée, opprimant le peuple, et correspondant même avec l'État Liao — exécuté sur-le-champ ! »
Le général adjoint Wang Wang resta un instant figé. « Qui... qui es-tu ?! Pourquoi cracher une calomnie aussi venimeuse ? »
Li Zizai ricana. « Calomnie ? Tes actes ont-ils seulement besoin du mensonge d'autrui pour te salir ? »
« Ding Qiunan, Li Suyuan, Wang Qianhe et Xu Zhen sont tous tes complices ! » continua Li Zizai en hurlant.
Les quelques adjudants qui s'étaient avancés restèrent tous stupéfaits.
Puis ils comprirent que les soldats derrière eux avaient braqué leurs lances sur eux.
Wang Wang finit par avoir peur. Il n'avait pas prévu que tant de soldats prennent le parti de Li Wenlong. Son esprit s'emballa — s'était-il passé quelque chose à la capitale ?
Avant qu'il ne comprenne, son subordonné de confiance derrière lui prit soudain la parole. « Général Wang, désolé, mais ils ont l'air d'avoir plus d'hommes. »
Wang Wang n'eut même pas le temps de réagir que ses propres hommes le plaquaient au sol.
« Le rebelle Wang Wang a été capturé ! Je vous en prie... remettez-le au Commandant pour qu'il le juge ! »
« Je vous en prie, remettez-le au Commandant ! »
Les soldats hurlèrent en chœur.
« Vous avez mutiné... » tenta de résister un adjudant, mais il vit alors les archers derrière Li Wenlong, leurs arcs tendus à l'extrême. Il referma immédiatement la bouche — pas l'ombre d'un doute : s'il disait un mot de plus, il finirait en passoire.
Zhu Hong marmonna : « À mon avis, on aurait dû tirer à l'aveuglette dès qu'on est entrés. La plupart de ces commandants de compagnie sont des nôtres de toute façon. »
Li Zizai ne se retourna pas. « Vieux Zhu, tu es le pro du renseignement. Mais l'armée, ce n'est pas la cour impériale — on ne peut pas exécuter leurs anciens commandants sous les yeux des troupes. »
Zhu Hong haussa les épaules. « Bon, je suis là pour te couvrir. Le reste, c'est ton affaire. » Il fit une pause. « Je devrai aussi signaler le faux décret impérial au Prince. »
« Le Prince ne m'en voudra pas. »
« Je dois quand même le signaler. »
Li Zizai comprit enfin — le Prince n'avait pas menti du début. En se contentant de manipuler son argent, il avait réussi à ébranler toute la dynastie des Grand Zhou jusqu'aux fondations.
Qui croirait ça ? Même maintenant, personne ne soupçonnait le Prince !
À l'intérieur de la capitale, l'armée rebelle avait bloqué les faubourgs, face à la garnison impériale, pourtant les débats à la cour faisaient toujours rage. La majeure partie de la faction Ningxi pressait l'Empereur de fuir, mais leurs paroles se heurtèrent au mépris de la faction des eunuques.
« Fuir au moindre pépin — vous n'avez donc pas honte ? »
« Exact. Vous continuez à nous traiter de laquais des eunuques, mais vous valez même pas eux. »
La faction Ningxi s'en fichait éperdument. Ils ne voulaient que préserver leurs familles et leurs fortunes. Quant au statut — tant que leurs familles restaient intactes, même un changement de dynastie ne les empêcherait pas de vivre confortablement.
L'Empereur, comme toujours, était doux.
Comme toujours, ses paroles étaient mesurées.
« J'ai décidé de rester et de vivre ou mourir avec le peuple. Quant à vous... fuyez pour vos vies. La capitale n'est pas encore totalement encerclée ; il reste du temps. »
Sous le regard méprisant de Li Shanxiang et des autres, les membres de la faction Ningxi se retournèrent l'un après l'autre et s'enfuirent en hâte.
Ils avaient déjà pris leur décision : seul un fou resterait ici pour mourir. Mieux valait partir au sud et installer un nouvel empereur. Quand les forces frontalières reviendraient reprendre la capitale, ils pourraient toujours revenir.
Que la faction des eunuques et cet Empereur inutile crèvent ensemble — parfait.
Claquement. posa un pion noir sur le goban, coupant la dernière issue aux pions blancs.
L'éclaireur assis en face grimça. « Altesse, vous abusez. Je suis clairement débutant... »
« J'aime bien embêter les débutants. Si vous étiez un maître, je ne chercherais pas d'ennuis inutiles. » plissa les yeux, un sourire satisfait aux lèvres.
La nuit tomba. Une voiture après l'autre s'élança par la porte ouest — gros chariots, petits véhicules, tous en fuite.
Contrairement à la porte est, qui était sous le siège, la porte ouest était d'un silence inquiétant.
« Grand Précepteur, on file droit sur Jiangnan ? » demanda un officiel assis dans la voiture.
Le Grand Précepteur Wang Changlin but lentement une gorgée de thé chaud. « Pas de précipitation. Récupérons d'abord . »
Mais l'instant d'après, la voiture s'arrêta net, renversant le thé dans sa main. Ce qui déplut fort à Wang Changlin. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
Le cocher écarta le rideau. « Grand, Grand Précepteur... nous... »
Des cris éclatèrent dehors.
Puis vint le bruit de sabots.
Voyant les torches s'allumer tout autour, le cœur de Wang Changlin s'effondra.
Se raidissant, il se traîna hors de la voiture à quatre pattes. « Je suis le Grand Précepteur de la cour, Wang Changlin. Je vous prie, que le général en chef daigne sortir et me parler. »
Personne ne lui répondit. Une flèche vola à la place, clouant le ministre de la Guerre — qui l'avait suivi — à la voiture, le transperçant en plein cœur.
La sueur perla sur le front de Wang Changlin.
« Je suis Wang Changlin. Quand on lève une armée, c'est pour l'argent. La famille Wang a des domaines dans tout le Grand Zhou — pourquoi ne pas négocier... »
Avant qu'il n'ait fini, une voix un peu moqueuse coupa court.
« Grand Précepteur Wang, vous aviez plus d'argent que moi, le prince Qi. Mais plus maintenant. »
Un visage émergea progressivement à la lueur des torches.
Le cœur de Wang Changlin se glaça totalement.
« Prince Qi ! Vous... vous êtes de mèche avec les rebelles ! » Il resta figé, puis réalisa soudain — si c'était vrai, alors tout s'expliquait !
Il avait toujours trouvé les événements récents suspects : la révolte soudaine des réfugiés, les officiels locaux mis à l'écart, une faction des eunuques aux capacités insuffisantes mais qui tenait quand même tête, et les troupes frontalières éternellement silencieuses. Toutes les anomalies pointaient vers quelqu'un qui tirait les ficelles dans l'ombre. Au début, il avait soupçonné l'Empereur, mais l'Empereur était sous leur surveillance, et se rebeller contre son propre règne n'avait aucun sens.
Jusqu'à ce que apparaisse. Son esprit s'éclaircit en un instant — chaque pièce du puzzle tomba en place.
« C'est vous ! Vous avez levé l'armée en rébellion ! »
grina. « C'est exact. À l'époque, vous vouliez tous que je me rebelle, non ? Eh bien, maintenant je le fais. Et vous n'êtes pas contents. »
« Vous n'avez donc pas honte ? Déclencher une guerre civile dans le Grand Zhou ! » La fureur de Wang Changlin flamba.
secoua la tête. « Vous et vos copains, corrompre le gouvernement, ignorer la souffrance du peuple — vous n'en avez pas honte. Pourquoi devrais-je en avoir ? »
« Prince Qi, que voulez-vous exactement ? Je peux négocier avec vous. Vous savez bien que ma famille Wang prospère depuis des siècles. Nous avons des racines profondes. Avec mon soutien, vous pourriez remplacer l'Empereur actuel. »
retroussa la lèvre. « Je déteste les gens comme vous — toujours à parler de familles et à réclamer le trône. Vous ne pouvez pas avoir d'autres ambitions ? »
Le visage de Wang Changlin s'assombrit comme le fond d'une marmite.
« D'ailleurs, » continua , « je sais tout sur votre famille Wang — jusqu'aux maîtresses de votre fils illégitime. Rassurez-vous, après votre mort, elles vous rejoindront. »
« Prince Qi ! Si vous me tuez, avez-vous pensé aux conséquences ? »
« Quelles conséquences ? Ce n'est pas le prince Qi qui vous a tué ; ce sont les rebelles. » agita la main en souriant. « Je voulais juste que vous mouriez en connaissant la vérité, Vieux Renard. Ça fait pas trop mal, de s'être fait avoir comme un bleu ? »
Le fils de Wang Changlin se précipita soudain en avant. « Altesse, Altesse ! Je peux vous donner de l'argent — s'il vous plaît, épargnez la vie de ma famille ! » Il désigna derrière lui. « De l'argent — plein ! »
Le visage de Wang Changlin était cendré.
soupira. « Vous n'arrivez vraiment pas à la cheville de votre père. Il avait déjà deviné ce que je pensais. »
Sur ces mots, recula lentement dans l'obscurité.
« Une fois que je vous aurai tué, cet argent ne sera-t-il pas à moi de toute façon, Prince ? »