Dans le manoir du prince Qi, demeurait parfaitement à son aise. Un pigeon descendit du ciel et se posa près de lui. Il retira le tube de bambou attaché à sa patte, puis dispersa distraitement une poignée de millet au sol. Le pigeon se mit immédiatement à le picorer.
En lisant les mots sur le billet, sourit.
« Comme ça, j'ai déjà gagné. »
Une caravane commerciale couverte de poussière arriva à la frontière. Le chef échangea un regard entendu avec Li Zizai, qui l'attendait là depuis l'aube. Sans un mot, ils se mirent à décharger les charrettes.
Un soldat venu avec Li Zizai pour aider au déchargement aperçut par hasard une caisse mal fermée. Il en resta stupéfait, la mâchoire pendante d'incrédulité.
Quand avaient-ils jamais vu autant d'argent ?
Au cours des jours suivants, d'autres caravanes du Bureau des Transports Commerciaux continuèrent d'arriver. Certaines apportaient de l'argent, d'autres du grain, et d'autres encore des armes forgées en privé.
Les troupes frontalières, qui enduraient depuis longtemps des soldes impayées, se retrouvèrent soudainement pleines aux as.
Le commandant adjoint Li Wenlong grinça des dents jusqu'à ce que ses yeux disparaissent presque dans des fentes — jusqu'à ce qu'il voie le messager sortir un décret impérial.
Il effaça immédiatement son sourire et s'agenouilla.
« Vous avez durement travaillé toutes ces années. »
Une phrase si simple, si plate, frappa Li Wenlong comme un maillet en plein cœur. Il y a plus d'une décennie, il avait été réaffecté aux troupes frontalières, rêvant de servir son pays. Ce qu'il y avait trouvé, c'étaient des rations et des soldes écornées par des couches de détournements, et des armes obsolètes rejetées par les garnisons de la capitale. Pendant des années, rien que pour nourrir ses hommes, il avait dû les forcer à poser l'épée et à prendre la houe pour cultiver leur propre nourriture.
Il était allé une fois questionner le commandant à ce sujet, et s'était fait éconduire. La deuxième fois, on lui avait donné de l'argent pour le faire taire. La troisième fois, il avait écopé de vingt coups de bâton.
Ces vingt coups lui avaient glacé le cœur.
Li Wenlong s'était résigné à regarder le Grand Zhou pourrir de l'intérieur — jusqu'à ce qu'il rencontre Li Zizai, cet homonyme qui lui apportait de l'argent. Il avait ordonné à ses hommes de garder l'argent mais de jeter Li Zizai dehors.
Mais Li Zizai n'avait fait que rire, répétant inlassablement : « Notre Prince ne s'est pas trompé sur votre compte. »
Li Wenlong était curieux au sujet de ce fameux prince. À quoi servait un prince qui ne savait qu'entasser des richesses ?
La réponse de Li Zizai était simple : « Mon Prince a dit que pour faire la guerre — pour gagner les guerres — il ne faut que trois choses. Première : l'argent. Deuxième : l'argent. Troisième : encore de l'argent ! Et nous avons la chance que mon Prince en ait plein ! »
Li Wenlong avait cru que l'homme fanfaronnait. Quel que soit le sans-scrupules avec lequel le prince Qi pressurait le peuple, il ne pourrait jamais subvenir aux besoins d'une armée frontalière entière. Mais maintenant, il croyait.
L'esprit de Li Wenlong était en tumulte — au point que même après la lecture du décret, alors que le messager le fixait droit dans les yeux, il hésita avant de tendre la main pour le prendre.
« Commandant Li, Sa Majesté m'a chargé de vous dire que la défense des frontières du Grand Zhou repose sur vos épaules. »
Les yeux de Li Wenlong s'écarquillèrent. Commandant ? Moi ?
Était-ce une blague ? L'actuel commandant était un homme du Grand Précepteur Wang. Même coupé de la cour, Li Wenlong savait que l'Empereur ne pouvait pas toucher à la faction Ningxi.
Le messager esquissa un faible sourire, se redressant légèrement de sa posture habituellement voûtée.
« Rapportez ! » Un éclaireur s'effondra dans la pièce, haletant. « Une terrible nouvelle ! Le commandant… le commandant… »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Le commandant a trop bu dans une maison close et s'est noyé dans un étang à lotus ! »
« Quoi ? » Li Wenlong fut choqué.
Li Zizai, qui s'était tu jusqu'alors, prit soudain la parole : « Commandant Li, si ce n'est maintenant, quand ? Avez-vous l'intention de désobéir au décret impérial ? »
Li Wenlong gela un instant, puis se dressa brutalement. « Rassemblez les troupes ! Suivez-moi ! »
À ce moment-là, non seulement le commandant et le commandant adjoint, mais plusieurs de leurs officiers de confiance avaient également connu des « accidents ». La panique se propagea parmi les troupes frontalières. Heureusement, Li Wenlong agit promptement. Le décret impérial à la main, il fonça à travers chaque garnison.
Il finit par faire irruption au quartier général du commandant, où il fit face au commandant adjoint, qui était déjà en train de rassembler des troupes pour un déploiement.
« Li Wenlong ! Qu'est-ce que vous croyez faire ? » Le visage du commandant adjoint s'assombrit en le voyant arriver. Lui aussi venait d'apprendre la noyade du commandant et préparait ses hommes pour arrêter les responsables du meurtre.
Le commandant adjoint regarda Li Wenlong avec dégoût.
Li Wenlong le fixa droit dans les yeux. « Commandant adjoint Li Wenlong, par décret impérial, je dois assumer le poste de commandant ! » Il brandit le décret bien haut.
Le commandant adjoint resta un instant stupéfait, puis éclata soudain de rire. « Li Wenlong, vous avez bu aujourd'hui ? »
« Non. »
« Alors comment pouvez-vous tenir de tels propos d'ivrogne ? » Le visage du commandant adjoint se durcit. « Dégagez ! Ne vous mêlez pas de ça ! »
Li Wenlong déroula le décret. « Essayez-vous de défier l'ordre de l'Empereur ? »
Le commandant adjoint ricana. « Défier quel ordre ? Li Wenlong, Li Wenlong, vous croyez pouvoir prendre le commandement avec un faux décret impérial ? Vous rêvez encore ? Même s'il était vrai, ne connaissez-vous pas le dicton : "Quand le général est sur le terrain, il peut ignorer l'ordre du monarque" ? »
Il jeta un regard méprisant sur l'armure usée de Li Wenlong. « Vous n'êtes qu'un sans-appui qui rêve éveillé. Allez vous faire donner cinquante — non, quatre-vingts coups de bâton ! »
Sur ces mots, il se tourna pour partir.
Mais soudain, les yeux de Li Wenlong flamboyèrent. « Hommes ! Désarmez-le ! »
Les soldats derrière lui s'avancèrent. Le commandant adjoint s'arrêta net, la fureur montante. « Qui ose ?! Fomentez-vous une rébellion ? »
« Rébellion ? Nous sommes tous des soldats du Grand Zhou ! Notre loyauté va à l'Empereur ! Vous voyez un décret impérial et refusez encore d'obéir — c'est vous qui fomentez la rébellion ! » hurla Li Wenlong. Il sentit le poids froid et stagnant qui oppressait sa poitrine depuis si longtemps se dissoudre lentement.
« Négliger vos devoirs, former des cliques, détourner les soldes militaires, forcer nos frères à cultiver leur propre nourriture pour survivre — et vous, votre clique, vous vous chauffez près des poêles en hiver, tandis que les simples soldats ne peuvent même pas s'offrir un manteau matelassé correct ! »
« Vous… avez-vous perdu l'esprit ? Arrêtez-le ! » Le commandant adjoint n'avait pas prévu que ce Li Wenlong d'ordinaire si discret, si étrange, se dresse soudainement.
« Quiconque fait un pas en avant sera tué sur le champ ! »
« Li Wenlong, réfléchissez bien ! J'ai le Grand Précepteur Wang derrière moi ! »
Le face-à-face attira d'autres officiers qui accoururent, le visage perplexe.
« Le Grand Précepteur Wang ? Ce n'est qu'un ministre. Dites-vous qu'un Grand Précepteur est plus grand que le Fils du Ciel ? »
« Li Wenlong ! Je ne le dirai qu'une dernière fois ! Ordonnez à vos hommes de déposer les armes ! » Le commandant adjoint, prenant de l'assurance à mesure que la foule grossissait, se calma un peu.
« Et moi, je ne le dirai qu'une dernière fois : moi, Li, j'assume le commandement par décret impérial. Quiconque refuse de s'y conformer fera face à la discipline militaire. »
« Donc vous êtes déterminé à vous opposer à moi ? » Les yeux du commandant adjoint se rétrécirent. « Je vois. Vous avez probablement assassiné le commandant aussi, n'est-ce pas ? Vous, traître ! Hommes, arrêtez-le ! »
Plusieurs officiers s'avancèrent, mais après quelques pas, ils réalisèrent que leurs propres soldats n'avaient pas bougé.
« Qu'attendez-vous ? Saisissez Li Wenlong ! » siffla l'un des officiers sous cape.
Mais le commandant de compagnie derrière lui secoua la tête. « Nous ne le pouvons pas. Nous sommes les soldats de l'Empereur, pas ceux du Grand Précepteur Wang. »
« Vous vous rebellez ? »
Plusieurs officiers remarquèrent que leurs propres commandants de compagnie bloquaient leurs hommes.
Le commandant adjoint, sentant l'anomalie, fronça les sourcils. « Donc, Li Wenlong, vous avez réussi à recruter tant de gens pour mourir avec vous ? »
Li Wenlong secoua honnêtement la tête. « Si je disais que je n'y suis pour rien, me croiriez-vous ? »