Le commandant de la Garde Impériale arriva assez vite.
Mais face aux questions de l'empereur, son visage se tordit en une grimace amère.
« Votre Majesté, ce n'est pas que nous soyons réticents à coopérer. Le problème principal est... » Il jeta un regard à Wang Changlin. « ...c'est que nous n'avons tout simplement pas d'argent. »
Un instant, le cabinet plongea dans un silence de mort.
Pas d'argent ?
Wang Changlin faillit éclater de rire de colère. Tout le monde savait combien la faction des eunuques avait pillé. Li Shanxiang, avant et après avoir pris le pouvoir, avait dispersé l'argent comme de l'eau pour s'attirer les faveurs !
Mais ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus.
« Votre Majesté, sans argent, nous ne pouvons pas mener cette guerre. Nos soldats ne sont pas faits de fer, et l'Administration des chevaux impériaux peine déjà à rassembler du fourrage. »
Le visage de l'empereur montra une compréhension soudaine, suivie d'une expression lourde de regrets. « Vous avez tous souffert injustement, je le sais. La cour traverse effectivement des difficultés... »
Wang Changlin comprit enfin. Tous ces discours n'étaient qu'un moyen détourné de faire cracher le bassinet à la faction Ningxi.
Bien que la colère bouillonnait en lui, il n'eut d'autre choix que d'avaler sa fierté et de promettre qu'il mobiliserait les officiels de la cour pour réunir des fonds.
Ce ne fut qu'après le départ de Wang Changlin que l'empereur éclata de rire. « En toutes mes années sur le trône, c'est la première fois que je vois ce vieux bouc si furieux. Comme c'est amusant, comme c'est amusant. »
Li Shanxiang sourit avec servilité. « Votre Majesté, attendez de voir. Demain, quand ils commenceront à mettre en commun leur argent, il y aura sûrement d'autres divertissements. »
« Pourquoi ? »
« Ces hommes sont plus avides les uns que les autres. Ce sont les familles nobles locales qui en pâtiront, pas les clans des hauts ministres eux-mêmes. Quand il s'agira de lever des fonds, ils se déchireront la gorge. »
« Ai. » En entendant cela, le sourire de l'empereur s'effaça.
Li Shanxiang sentit immédiatement le problème. Avait-il dit une bêtise ?
« Votre Majesté, calmez votre colère. C'est ma langue de travers... » Il leva la main pour se gifler, mais l'empereur l'arrêta.
« Cela ne te concerne pas. » Soudain, l'empereur rit à nouveau. « Au moins, je ne suis pas entièrement seul. »
Tout se déroula exactement comme Li Shanxiang l'avait prédit. La faction Ningxi se divisa. Les officiels dont les familles n'étaient pas dans la capitale acceptèrent de contribuer, tandis que ceux dont les familles s'y trouvaient restèrent indifférents. L'affaire dégénéra même en bagarre entre le vice-ministre des Rites et un Grand Secrétaire.
La tête de Wang Changlin tournait. Il n'avait jamais imaginé que ces officiels habituellement proches causent un tel tumulte pour lever des fonds militaires. Même après qu'il eut personnellement donné l'exemple en faisant un don, la somme récoltée fut misérable.
La faction des eunuques saisit ce prétexte pour le railler sans relâche, poussant Wang Changlin au bord de la rage. Dans un accès de fureur, il força chaque membre de la faction Ningxi à payer. Au final, ils réunirent tout juste assez d'argent, mais pas sans qu'il ne récolte des malédictions en pagaille derrière son dos.
Wang Changlin le savait bien, mais il n'avait pas le choix.
Il savait l'empereur ruiné. Il savait le trésor vide. Où était passé tout l'argent ? Dans les poches de la faction des eunuques et de la faction Ningxi, et surtout dans celles des familles nobles locales repues.
Ce ne fut qu'après avoir reçu les fonds que la Garde Impériale délivra les talles militaires correspondantes.
Mais une nouvelle querelle éclata — pour savoir qui mènerait l'armée.
Wang Changlin sentit soudain son âge. Il était fatigué.
Pendant qu'ils tergiversaient, l'armée rebelle avait déjà englouti toute la région du Hexi à une vitesse fulgurante, puis renforcé ses défenses et s'était retranchée dans les villes. Au moment où les forces de pacification impériales arrivèrent, elles se trouvèrent face à l'ennemi retranché.
Quelles que soient leurs provocations, les rebelles refusèrent de sortir.
Et comme l'armée impériale était truffée de membres de la faction des eunuques qui manquaient d'entrain pour le combat, les deux camps s'enlisèrent dans une impasse.
Le général en chef ordonna à l'Aile droite de contourner l'actuel district de Qigu pour frapper directement Fengyang, coupant la route de fuite aux rebelles. L'Aile droite accepta l'ordre — mais ne revint jamais.
« Maître de la Salle ! Maître de la Salle ! » Grand Noir déboula dans la ville, haletant. « Un eunuque ratatiné veut vous voir. »
Leng Shaobai lui lança un regard noir. « Surveille ton langage. »
« Bon. Un eunuque veut vous voir. »
« ... »
Quand Leng Shaobai sortit pour accueillir le visiteur, il trouva un eunuque au visage blafard. À la vue de Leng Shaobai, l'eunuque s'inclina immédiatement. « Votre humble serviteur salue le Général. »
« Et vous êtes... »
« Votre serviteur est un adjoint du Directeur Li, et le superviseur militaire nommé pour cette campagne de pacification. Je suis venu offrir au Général un mérite militaire. »
« Oh ? » Leng Shaobai, entendant que cet homme était un subordonné de Li Shanxiang, se fit déjà une idée précise de la suite.
« Quoi ? L'Aile droite s'est effondrée ? Et nous avons perdu la majeure partie de notre grain et de nos montures ? Comment est-ce possible ? » s'exclama le général, choqué. « Une bande de paysans aux pieds boueux pourrait-elle être si redoutable ? »
« Général, ils étaient d'une férocité brutale ! Nous avons rencontré l'armée rebelle pendant notre marche et nous les avons engagés immédiatement, mais ils étaient bien plus nombreux et connaissaient le terrain bien mieux que nous. L'Aile droite a été prise dans une bataille désespérée... Et le général You, il a été abattu par les rebelles ! »
« Sss... » Le général sentit un violent mal de tête.
Il avait d'abord cru qu'il ne s'agissait que d'une racaille de paysans, facile à écraser. Il semblait maintenant qu'il avait gravement sous-estimé l'ennemi.
La nouvelle de la déroute de l'Aile droite se répandit dans l'armée, accompagnée de rumeurs selon lesquelles les rebelles comptaient des immortels parmi leurs rangs. En un instant, le moral s'effondra. Ces troupes étaient à peine entraînées au départ, et maintenant elles sombrèrent dans l'abattement.
Voyant leurs propres réserves de grain s'épuiser, et le message envoyé à la capitale pour réclamer davantage de vivres rester sans réponse, le général en chef grinta des dents et ordonna la retraite générale. Mais au moment même où l'armée levait le camp, les rebelles, qui restaient cachés derrière leurs remparts depuis tout ce temps, ouvrirent grand les portes et foncèrent.
« Ils arrivent ! Sauvez-vous ! » hurla quelqu'un. Un soldat en déclencha deux, deux en entraînèrent une foule, et la soi-disant puissante armée de cent mille hommes se disloqua en un instant. Quels que soient les cris des officiers pour rétablir l'ordre, ce fut inutile.
La nouvelle parvint bientôt à la capitale. Et quand la nouvelle des besoins en vivres de l'armée se répandit à la cour, un nouveau débat furieux éclata. Cette fois, cependant, ce n'était pas la faction des eunuques contre la faction Ningxi, mais une guerre intestine au sein même de la faction Ningxi.
Certains grommelaient qu'ils avaient payé de l'argent sans en tirer le moindre bénéfice. D'autres ricanaient sur les collègues dont les familles avaient été ruinées pour leurs efforts gaspillés. D'autres encore reprochaient à Wang Changlin d'avoir forcé tout le monde à contribuer.
Wang Changlin était près d'étouffer de rage.
Mais avant qu'il n'ait le temps de reprendre son souffle, une nouvelle encore pire arriva : l'armée de pacification impériale était en pleine déroute, se ruant vers la capitale.
Et puis vint la pire nouvelle de toutes.
L'armée rebelle était juste derrière eux, marchant elle aussi droit sur la capitale.
Un instant, toute la cour tomba dans le silence. Finalement, quelqu'un perçut la crise imminente.
« Mobilisez la Garnison de la capitale ! Et la Garde du Palais ! Nous devons anéantir les rebelles avant qu'ils n'atteignent la capitale ! »
Wang Changlin s'avança. « Votre Majesté, ce vieux ministre vous supplie — rappelez l'armée frontalière pour sauver la capitale ! »
Ses paroles ramenèrent les autres à la raison, et eux aussi supplièrent l'empereur d'ordonner le retour des forces frontalières.
Mais le Censeur enquêtant bondit. « Avez-vous perdu l'esprit ? L'armée frontalière doit garder la frontière contre les incursions du pays Liao. Si nous la rappelons maintenant, et que les Liao en profitent pour attaquer — qu'adviendra-t-il ? »
« Qu'adviendra-t-il ? Ces rebelles foncent droit sur notre capitale ! Voulez-vous la voir tomber aux mains de l'ennemi ? »