Leng Shaobai ne répondit pas. Il réfléchissait.
Il était en plein nettoyage du territoire d'un ennemi lorsqu'un message arriva soudainement du Bureau des Relations Extérieures. Le Prince lui ordonnait de se préparer sur place et de soulever une rébellion paysanne.
Quelque chose frappa le cœur de Leng Shaobai. Pourquoi le Prince faisait-il sonner la rébellion comme une chose anodine ?
Mais son habitude ancrée était simple : quoi que dise le Prince, il l'exécutait.
Surtout que le Prince avait cité un nom précis : Gu Sanqiu. Leng Shaobai se mit immédiatement à le chercher, et finit par trouver une victime de famine quelconque.
Il ne comprenait pas pourquoi le Prince voulait cet homme, mais il ne demanda pas. Il se contenta de garder Gu Sanqiu à ses côtés.
Le soulèvement fut simple. Les frères de la maison de change démantelèrent d'abord les distributions de congee, puis firent courir le bruit que les autorités locales leur interdisaient de poursuivre les secours. De nombreuses victimes de la catastrophe s'agitèrent. Ensuite, ils s'arrangèrent pour que les victimes voient les gens charitables qui les nourrissaient se faire battre par des officiers du gouvernement. À ce moment-là, quelqu'un caché dans la foule leva le bras en signe de défi, et la réaction en chaîne commença.
Une force rebelle d'une taille non négligeable naquit ainsi.
Après la prise de Haixi, le second ordre du Prince arriva.
Après avoir lu le billet, Leng Shaobai le mangea. Son cœur battait la chamade. Bien qu'il n'ait été jadis qu'un guerrier de la mort, son temps à diriger la Salle de l'Action sur d'innombrables missions lui avait appris beaucoup.
Il savait, du moins, que les maisons nobles étaient intouchables. Elles étaient étroitement liées à la faction Ningxi à la cour impériale. S'en prendre à ces familles, c'était déclarer la guerre à la faction Ningxi.
Par conséquent, cet ordre ne pouvait pas venir du Prince. Il devait passer pour le sien.
De Haixi à Fengyang, chaque maison noble sur le chemin subit le désastre. L'armée rebelle, ne se souciant nullement de leurs appuis, enfonça leurs portes et emporta tous les trésors en vue.
Cela permit aussi à Leng Shaobai d'entrevoir l'intention du Prince : la richesse de quelques maisons nobles seulement pouvait financer des décennies de lutte.
Il n'osa pas garder une seule pièce de ces confiscations. Au lieu de cela, il scella tout proprement et attendit que les frères de la caravane commerciale viennent tout emporter.
Pourtant, ils lui laissèrent quelques caisses — accompagnées d'un message du Prince.
« Sois généreux avec tes hommes. Punis les fautes, récompense les mérites. »
Leng Shaobai ordonna immédiatement la distribution de ces caisses d'or et d'argent. Ce jour-là, l'armée rebelle fit la fête comme pour le Nouvel An. La plupart étaient de simples gens du commun, n'ayant jamais vu autant d'argent.
Ils crurent fermement que suivre Leng Shaobai mènerait à la richesse.
Leng Shaobai ne s'attarda pas là-dessus. Il se contenta de se tenir dans la rue, observant les frères de la maison de change partir pour commencer à absorber les industries qui avaient appartenu aux familles nobles.
« Parfois, les victoires ne viennent pas du combat ou du meurtre. L'argent peut aussi t'acheter une victoire. »
Leng Shaobai se retourna et vit Vieux Chien, apparu sans crier gare.
« Tu as toujours quelque chose à dire. »
« La guerre, tabasser les gens, ce n'est pas mon fort. Je m'y connais pas. » Vieux Chien grinça. « Mais j'ai l'œil sur ces magasins de soie, ces tavernes et ces maisons de thé depuis longtemps. »
Voyant que Leng Shaobai n'était pas intéressé, Vieux Chien insista. « Qu'est-ce qui te tracasse ? »
Leng Shaobai garda le silence. Son esprit était encore sur la suggestion de son subordonné : avec leur élan actuel, ils pourraient foncer droit sur la capitale, et alors le Prince pourrait…
Vieux Chien suivit le regard de Leng Shaobai. Il fixait une montagne au loin.
« Arrête de penser des conneries. » Les mots de Vieux Chien tirèrent Leng Shaobai de sa torpeur. « Je peux à peu près deviner ce que le Prince t'a dit de faire. D'après la route, la prochaine étape est le district de Hexi. Ne va pas faire n'importe quoi. »
Il fit une pause. « Notre Prince est plus fort que toi, moi et ce panier à cas combinés. Tu crois pouvoir prendre des décisions à sa place ? »
Le visage de Leng Shaobai s'assombrit. « Je suis l'un des guerriers de la mort du Prince. Je n'ai pas le droit de décider pour lui ! »
« Voilà l'esprit. » Vieux Chien lui claqua l'épaule. Puis il pivota la tête, repéra quelque chose, et fonça. « Doucement ! Ce cristal a de la valeur ! Un couple de plus, aidez à le porter ! »
La nouvelle que les maisons nobles étaient rayées les unes après les autres afflua à la cour, rendant la faction Ningxi nerveuse. Ils pétitionnèrent avec fureur, exigeant que la rébellion soit écrasée. Même le ministère de la Guerre avait préparé les ordres de déploiement des troupes — mais, à cet instant précis, la faction des eunuques resserra son étau sur leur gorge.
Si l'Empereur n'approuvait pas, pouvaient-ils simplement mouvoir les troupes de leur propre chef ? N'était-ce pas identique à une rébellion ?
La partie la plus ironique était celle-ci : pour que la cour dépêche des soldats, le Bureau des Affaires Militaires et le ministère de la Guerre devaient tous deux consentir. Et il se trouve que ces deux offices étaient contrôlés respectivement par la faction des eunuques et la faction Ningxi — un fait qui contribua directement, plus tard, à ce que les forces du Liaoning déferlent vers le sud pratiquement sans opposition.
Wang Changlin et ses alliés grinçaient des dents de frustration. Les hauts fonctionnaires eux-mêmes étaient assez en sécurité, puisque les grandes maisons nobles étaient dans la capitale ou à proximité. Mais les fonctionnaires subalternes sous leurs ordres ne pouvaient pas endurer.
Faute d'autre choix, Wang Yufei, le fils de Wang Changlin, se rendit au nom de son père, le Grand Précepteur, pour chercher une trêve auprès de Li Shanxiang.
Ce fut la première fois en des mois que la faction Ningxi montrait de la faiblesse.
Mais Li Shanxiang refusa net.
Il répéta, encore et encore, que l'Empereur devait d'abord donner son avis — une réponse qui donnait envie à Wang Yufei de le frapper. L'Empereur avait déjà accepté d'envoyer des troupes mater la rébellion. Li Shanxiang ne bougea pas d'un pouce.
« La faction des eunuques ruine le pays ! La faction des eunuques ruine le pays ! » Wang Changlin cracha ces mots après avoir entendu le rapport de son fils, faillit vomir le sang de fureur.
Cette nuit-là, il pénétra seul dans le palais, exigeant de demander à l'Empereur s'il était prêt à abandonner l'héritage ancestral rien que pour protéger ces eunuques.
L'Empereur le reçut avec bienveillance. L'Empereur avait toujours été doux de nature, et sa parole était aimable — mais cette attitude ne fit qu'exaspérer davantage Wang Changlin.
« Votre Majesté, les rebelles ont déjà pris Fengyang ! Ils tiennent désormais six villes entières ! Si Votre Majesté continue d'hésiter, la grande dynastie Zhou est en danger ! »
L'Empereur tira un long souffle. « Ne l'ai-je pas dit plus tôt ? Le ministère de la Guerre et le Bureau des Affaires Militaires sont chargés d'organiser la répression. »
Wang Changlin faillit bondir d'excitation, son doigt pointant droit sur Li Shanxiang, qui se tenait sur le côté. « Votre Majesté, interrogez-le ! Demandez pourquoi Li Shanxiang refuse sans cesse de remettre le talisman militaire ! »
L'expression de Li Shanxiang se figea. « Grand Précepteur Wang, pesez vos mots. Je ne suis que le chef de la Direction des Cérémonies. Que vient faire le Bureau des Affaires Militaires avec moi ? »
« Ne fais pas l'innocent maintenant ! Toute la cour sait que le Commandant du Bureau des Affaires Militaires est l'un de tes hommes, Li Shanxiang ! »
« Votre Majesté ! Il me calomnie ! » Li Shanxiang s'emporta aussitôt. Et il ne mentait pas tout à fait — les observateurs croyaient que le Bureau des Affaires Militaires était aussi contrôlé par la faction des eunuques, mais en vérité, le pouvoir reposait sur les hommes du Prince Qi.
« Les eunuques ruinent le royaume ! Les eunuques ruinent le royaume ! »
« Bon, bon, arrêtez de vous disputer. Vous êtes tous les deux mes bras droit et gauche. Vous devez vous calmer et en discuter pacifiquement… »
Wang Changlin resta sans voix. C'était exactement pour cela que l'Empereur en était arrivé à sa position actuelle — c'était un médiateur né.
« Et si on faisait comme ça. Faites appeler le Commandant du Bureau des Affaires Militaires. Je l'interrogerai en face à face ! »
« Comme vous l'ordonnez, Votre Majesté. » Li Shanxiang lança un regard triomphant à Wang Changlin et s'éloigna d'un pas lent.