L'empereur mit accidentellement le feu à sa chambre en jouant avec les flammes.
Sima Ci fut terrifié — ce n'était pas le moment pour que l'empereur soit en danger. Heureusement, lorsqu'il se précipita au palais, il vit Fang Zhiyi assis près du pont, le visage couvert de suie, fixant les restes calcinés de la chambre.
Fang Zhiyi lui tendit immédiatement la main pour emprunter de l'argent afin de reconstruire le palais. Sima Ci, sachant l'empereur à court de fonds, soupira et mit la main à sa propre poche. Ce qu'il ignorait, c'est que Fang Zhiyi fit reconstruire le palais en bâclant les travaux, et que ce seul coup fit gonfler les caisses de l'empereur sur-le-champ.
Une fois le palais restauré, Fang Zhiyi était de belle humeur et fit appeler Sima Cheng. Les deux s'acclamèrent chaleureusement, unis par un même amour du vin, et se mirent à boire sans attendre.
Après plusieurs tours, Fang Zhiyi aborda naturellement la question de la famille de Sima Cheng.
« Ne le prends pas mal, mais je pense que tu ferais un bien meilleur chancelier que ton frère. Qu'est-ce qu'il fait comme général, à manger du sable dans le nord-ouest toute la journée ? » Fang Zhiyi hoqueta, ivre. « Si tu étais chancelier, nous pourrions boire ensemble chaque jour. Je ferais même bâtir un palais rien que pour toi ici ! »
Au début, Sima Cheng fut enthousiaste, mais son expression s'assombrit. Certaines choses, si on les tait, n'importunent pas un homme insouciant comme lui. Mais dès que quelqu'un — surtout quelqu'un de statut et d'autorité, qui semblait être de son camp — les formule, les mots s'enfoncent profond dans le cœur.
« Frère Empereur, tu ne comprends pas. Mon cadet a toujours été meilleur que moi pour la lecture et l'écriture. J'étais heureux pour lui — après tout, c'est mon frère. Mais… ah, laisse tomber. » Il fit un geste de la main et vida une autre rasade.
Fang Zhiyi sourit et changea de sujet. Certaines choses perdent leur effet si on les pousse trop loin. La graine était semée. Si même les princes impériaux se battaient bec et ongles pour le trône, comment la puissante famille Sima pourrait-elle échapper aux luttes de succession ? Qui le croirait ?
Au début, Sima Cheng oublia tout une fois dégrisé, filant au camp militaire comme à son habitude. Mais après la deuxième et la troisième fois, son état d'esprit commença à changer — surtout quand Fang Zhiyi, ivre, lui promit de le faire duc dès que son père prendrait sa retraite. Sima Cheng devint inquiet. Contrairement à son père ou à Sima Jue, il n'était pas conspirateur de nature. Mais avec le pouvoir militaire en main et un duché à portée, pourquoi devrait-il continuer à s'effacer devant Sima Jue ?
Plus il y pensait, plus Sima Jue l'irritait. Leur père emmenait Sima Jue partout ces temps-ci, et tous les officiels se léchaient les babines devant lui. L'envie et le ressentiment de Sima Cheng brûlaient plus fort chaque jour.
Chaque fois que Sima Cheng était convoqué, c'était au nom de l'impératrice. Les eunuques ne rapportèrent rien d'anormal, aussi Sima Ci n'y prêta-t-il pas attention. Il savait que sa fille s'entendait bien avec son fils aîné, et que l'empereur, jamais le plus futé, boive avec Sima Cheng n'avait rien d'étrange. Pour l'instant, il était trop occupé à transférer le pouvoir à son cadet pour s'en soucier.
Quand des troubles reprirent dans le nord-ouest, Sima Cheng se prépara à partir le lendemain.
Fang Zhiyi le fit appeler une fois encore, feignant une profonde réticence à le voir partir. Sima Cheng fut touché — il n'avait pas cru que son beau-frère tenait tant à lui. L'empereur assigna même quelques gardes impériaux pour le protéger personnellement. Bien que Sima Cheng tentât de refuser, Fang Zhiyi insista : « Beau-frère, ne discute pas. Le champ de bataille est impitoyable. S'il t'arrivait quelque chose, avec qui boirais-je ? »
« Et si tu disparaissais, devrais-je partager mon vin et mes conversations avec Sima Jue ? »
À ces mots, Sima Cheng pensa à son frère. S'il mourait, Sima Jue s'emparerait à la fois du pouvoir militaire et politique, comme leur père, tandis qu'il ne serait plus qu'un cadavre enveloppé dans une peau de cheval...
« En ce cas, merci, Votre Majesté ! » Sima Cheng s'agenouilla, reconnaissant.
« Non, non, ce n'est pas assez. Fuhai ! Toi aussi, tu pars ! »
Fuhai : « Hein ? »
« Quoi "hein" ? Le nord-ouest est rude. Emmène quelques eunuques futés pour servir mon beau-frère ! »
Sima Cheng fut sincèrement ému. Quel dommage que son beau-frère soit mort dans quelques années.
Sur les réticents adieux de Fang Zhiyi, Sima Cheng partit avec une douzaine de gardes impériaux et plusieurs eunuques à sa suite.
L'eunuque Li émergea de l'ombre : « Maître, Sima Ci compte prendre sa retraite une fois le nord-ouest pacifié. »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Espérons-le. »
La campagne se déroula sans accroc. En un an, Sima Cheng revint victorieux. Après près d'un an d'influence subtile des eunuques, il ne rentra même pas chez lui d'abord — il fila droit au palais annoncer la bonne nouvelle à son beau-frère.
Sima Jue ne put s'empêcher de remarquer combien son frère semblait le haïr davantage après ce voyage.
Pourtant, les frères tinrent leur conflit sous le boisseau. Le lendemain, au banquet de la victoire, le vieillissant Sima Ci s'inclina devant l'impératrice douairière et l'empereur, annonçant solennellement sa retraite. Fang Zhiyi feignit la réticence mais finit par consentir.
Il était reconnaissant — il était bien plus jeune que ce puissant ministre et pouvait attendre qu'il s'use. Sinon, les choses auraient été compliquées.
L'impératrice douairière s'enquit de la grossesse de Sima Ying. En sa nièce, Sima Ying jeta un regard à Fang Zhiyi, qui hocha la tête. Elle posa timidement la main sur son ventre, et toute la salle éclata de joie — surtout Sima Ci.
La grossesse de sa fille signifiait que les jours de l'empereur étaient comptés. Il pourrait vivre assez pour voir la famille Sima s'emparer du trône.
« Beau-frère, » dit Fang Zhiyi après le banquet, offrant un festin privé à Sima Cheng. « Tu t'es donné du mal. »
Sima Cheng rit. « Aucun souci, Frère Empereur. Ces barbares n'étaient rien — de vraies quiches ! » Il marqua une pause. « Il y a quelque chose que je voudrais te demander. »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Parle. »
« Ces gardes impériaux que tu m'as prêtés… je voudrais les garder. » Pendant la campagne, ils l'avaient gardé plus fidèlement que ses propres hommes. « Je me disais… pourrais-je les garder avec moi ? »
Fang Zhiyi feignit la surprise, fronçant les sourcils. « Mais… »
L'humeur de Sima Cheng s'assombrit devant son hésitation.
« Ce n'est pas de mon fait, mais les gardes ont été prêtés par l'armée impériale. Le général Wang Zhong… je ne peux pas simplement le passer outre. »
« C'est tout ? Laisse-moi faire ! » Sima Cheng frappa sa poitrine.
« Pourtant, le général Wang Zhold a été plutôt proche de ton frère ces temps-ci… » Fang Zhiyi soupira.
À la mention de son frère, la colère de Sima Cheng monta. « Ce fichu Wang Zhong ! Dès qu'il voit mon frère monter, il se met à lui cirer les pompes. A-t-il oublié qui lui a sauvé la vie sur la frontière ? »
« Beau-frère, les gens changent. Donne le choix entre le luxe de la capitale et la rudesse de la frontière, qui refuserait ? » Fang Zhiyi but une gorgée de vin.
Les yeux de Sima Cheng brillaient d'une intention meurtrière. « Je détiens encore le pouvoir militaire ! »
Dès que les mots franchirent ses lèvres, il réalisa son erreur et s'empressa de s'excuser. « Votre Majesté, j'ai parlé hors de propos. Je vous prie de me pardonner. »
Fang Zhiyi sourit. « Pas de formalités entre nous. » Il savait que Sima Cheng n'avait pas peur de lui — mais de son père.